EN CONTEXTO

La sinagoga

En los días de Jesús, las sinagogas (Mar 1:21) eran comunes en Palestina. Las sinagogas (del griego sunagogé, que significa «convocados o reunidos») eran congregaciones locales de judíos que se reunían para leer y explicar las Escrituras y para orar. El énfasis original no estaba en la predicación sino en la instrucción en la Ley de Moisés.

Las sinagogas comenzaron durante la experiencia de cautiverio en Babilonia. Sin Templo, pero con el deseo ardiente de comunión con Dios, los judíos cautivos en Babilonia se reunían en grupos locales para adorar y leer la Torá. Algunos de los cautivos finalmente volvieron a su tierra, donde Zorobabel reconstruyó el Templo, y Esdras el escriba promovió la lectura de la Ley y la oración (Neh 8:1-18). Pero muchos judíos permanecieron en Persia y se dispersaron por otras partes, notablemente a Alejandría, Egipto. Dentro y fuera de Palestina, los judíos continuaron reuniéndose en sinagogas, las cuales se convirtieron en centros de la vida comunitaria.

Algunas sinagogas funcionaban como tribunales locales de justicia, los cuales podían sentenciar a los culpables e infligir castigos con azotes (Mat 10:17; Mat 23:34). También llegaron a ser escuelas primarias que enseñaban a los niños a leer. Gran parte de la vida social de los judíos giraba alrededor de las actividades de las sinagogas.

En el tiempo de Jesús, las sinagogas estaban bien establecidas y tenía funcionarios habituales, incluyendo:

Ancianos, una junta constituida por hombres devotos y respetables que reglamentaban la política de la sinagoga. La costumbre situaba a los ancianos en los principales asientos al frente de la sinagoga (Mat 23:6).

El principal de la sinagoga, designado por los ancianos, cuyo deber era atender los problemas relativos al edificio y la planificación de los servicios. Podía haber más de un principal. En una ocasión, un principal llamado Jairo se acercó a Jesús para que sanara a su hija (Mar 5:21-43).

El ministro (chazzan), que tenía a cargo los rollos sagrados guardados en el arca, cuidaba las lámparas y mantenía el edificio limpio. Si el consejo de ancianos hallaba culpable a un ofensor, este oficial era quien administraba el número de latigazos prescrito para los azotes. Durante la semana enseñaba a los niños a leer.

El delegado de la congregación. Este no era un oficio permanente. Antes de cada servicio, el principal escogía una persona capacitada para leer las Escrituras, guiar en la oración y predicar o comentar las Escrituras. Jesús fue seleccionado para este oficio en la sinagoga en Nazaret (Luc 4:16-20).

El intérprete. Las Escrituras estaban escritas en Hebreo, pero en los días de Jesús la mayoría de los judíos en Palestina hablaban Arameo, idioma relacionado con el Hebreo pero lo suficientemente diferente como para necesitar un intérprete.

Limosneros, dos o tres personas que recibían dinero u otras cosas necesarias para los pobres.

Una sinagoga no podía formarse a menos que hubiesen por lo menos diez varones judíos en la comunidad, aparentemente una condición que cumplían muchas ciudades a través del mundo romano, ya que Pablo encontró sinagogas en Damasco (Hch 9:2), Salamina (Hch 13:5), Antioquía de Pisidia (Hch 13:14), Iconio (Hch 14:1), Tesalónica (Hch 17:1), Berea (Hch 17:10), Atenas (Hch 17:16, Hch 17:17) y Efeso (Hch 19:1, Hch 19:8). En efecto, cuando Pablo entraba en una ciudad para predicar el evangelio, invariablemente hablaba primero en la sinagoga antes de dirigirse al resto de la comunidad.

No es de sorprenderse que el culto en la sinagoga tuviera una gran influencia sobre el culto cristiano. El servicio judío comenzaba con una recitación de la shema por parte del pueblo. La shema («oír») es la primera palabra hebrea en el pasaje:«Oye, Israel: Jehová nuestro Dios, Jehová uno es» (Deu 6:4-9). El orador del día guiaba a la congregación en oración mientras se ponían en pie con el rostro hacia Jerusalén y las manos extendidas. Al final de la oración el pueblo decía: «Amén».

El orador escogido se ponía en pie y leía la Ley mientras el intérprete la traducía al arameo. Entonces, se leía y traducía un pasaje de los profetas. Para el comentario o sermón, el orador generalmente se sentaba. Después del sermón, un sacerdote, si había alguno presente, decía una bendición y el pueblo decía: «Amén». Como los primeros cristianos fueron judíos, tendían a seguir el modelo de la sinagoga en sus propias asambleas.