El rey asirio *Asurbanipal era tanto erudito como soldado. En su juventud recibió una buena educación, la cual le dio la ocasión de jactarse: †œYo leo las bellas tabletas de barro de Sumer y el oscuro escrito acadio que es difícil de dominar. Yo me gozo en leer las inscripciones en piedra desde la época anterior al diluvio.† Asurbanipal formó una gran biblioteca recopilando y copiando textos de los archivos reales y de los centros religiosos.
En 1852–53, Hormuzd Rassam, uno de los sucesores de Sir Henry Layard, excavador de *Nínive, encontró los restos de la biblioteca de Asurbanipal en las ruinas del palacio real y el templo Nabú. Los fragmentos de las tabletas cuneiformes son aproximadamente 26.000 representando unos 10.000 textos diferentes. Incluyen historia, literatura científica y religiosa, despachos oficiales y archivos, documentos de negocio y cartas. Los escribas de Asurbanipal habían sido cuidadosos en copiar y traducir la literatura que tenía que ver con cada asunto imaginable.
Muchos de nuestros más valiosos textos cuneiformes fueron conocidos primeramente por el hombre moderno como resultado del descubrimiento de la biblioteca de Asurbanipal. Las tabletas fueron llevadas al Museo Británico donde los eruditos iniciaron la tarea del desciframiento. George Smith, entonces un joven asistente en el museo, encontró que uno de los textos contenía una versión babilónica de la narración bíblica del diluvio. Su descubrimiento, publicado en 1872 (véase Gilgamesh, la epopeya de), fue un estímulo para continuar la excavación y el estudio de la literatura cuneiforme.
Otra epopeya de la literatura de la biblioteca de Asurbanipal incluye la epopeya babilónica de la Creación (véase Enuma Elish), el *Descenso de Istar al Mundo Bajo y la leyenda de *Etana quien huyó al cielo en un águila. Una leyenda cuenta que *Sargón de Acadia fue salvado al nacer, como Moisés, al ser colocado en un cesto de bejucos en el río Eufrates hasta ser rescatado por la diosa Istar.
También se encuentra representada una gran cantidad de literatura de Sabiduría que incluye un poema del justo sufriente, a menudo descrito como el Job de Babilonia. Himnos, parábolas, proverbios y cuentos populares están también representados.
Las tabletas revelan cómo los pueblos del Cercano Oriente interpretan los presagios que fueron derivados del estudio del hígado o de las entrañas de animales sacrificados, o de los movimientos mientos de hombres, animales, pájaros o cuerpos celestes. De más valor científico son los textos que tienen que ver con la medicina, la botánica, la geología, la química y las matemáticas. Las listas de reyes y los datos astronómicos son de ayuda para que los eruditos puedan establecer una cronología precisa del mundo antiguo.
El descubrimiento de la biblioteca de Asurbanipal y la publicación de sus textos hicieron posible el desarrollo de la *asiriología como un estudio serio con el lenguaje, la escritura y un cuerpo significativo de literatura.
Fuente: Diccionario Bíblico Arqueológico