SARS: ¿Peligro o pánico?

por David C. Grabbe
Forerunner, "WorldWatch," Julio de 2003

Si bien las noticias sobre el virus del SARS han sido una característica habitual de los principales medios de comunicación, se han pasado por alto varias estadísticas, lo que arroja esta «epidemia» bajo una nueva luz y sugiere que es simplemente una reclasificación de gripe y/o neumonía.

» En Hong Kong, el número anual «normal» de casos hospitalizados de neumonía ha oscilado entre 15.000 y 25.000. Últimamente, más de 3.000 personas han muerto cada año de neumonía grave.

» Los síntomas de una gripe/neumonía grave incluyen fiebre alta, tos, secreción nasal, dolor de cabeza, dolor muscular o diarrea, dificultad para respirar e inflamación pulmonar, no significativamente diferente del SARS.

» Vivian Wong, directora de la Autoridad Hospitalaria de Hong Kong, informa que el número total de muertes por neumonías atípicas de todas las causas en el período enero-abril de 2003 fue menos del 5% superior al número de muertes en el mismo período de 2002. Esto demuestra que no hay epidemia.

» Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la ONU, 300.000 personas murieron de gripe en todo el mundo el año pasado. Hubo más de 63.000 muertes por influenza y neumonía en los EE. UU. En la última temporada de influenza, más de 400 personas murieron en Beijing en un mes. Entonces no hubo pánico. Este año, en 4 meses (de enero a abril), menos de 200 personas murieron de gripe grave en Beijing y hubo un pánico generalizado.

» El 6 de mayo de 2003, la OMS declaró que la tasa de mortalidad internacional del SARS era del 4% y del 6% en Singapur. Los datos publicados de la tasa de mortalidad promedio por influenza/neumonía en los EE. UU. es del 7,6 %.

No se sabe por qué los medios de comunicación se han centrado tanto en este síndrome, pero hay una serie de efectos bien documentados de la histeria. Primero, ciertas economías nacionales y locales se han visto paralizadas por las restricciones al comercio y el turismo. La «epidemia» ha ayudado a subvaluar las monedas asiáticas, y la ciudad de Toronto ya ha perdido $190 millones.

En segundo lugar, el susto del SARS ha permitido a los gobiernos incrementar sus niveles de control. El presidente Bush ha autorizado a los agentes de inmigración y aduanas del aeropuerto a detener a los pasajeros que lleguen con síntomas similares a los de la gripe. De manera similar, las Naciones Unidas han aumentado drásticamente la autoridad y la influencia de la OMS para «luchar contra las amenazas sanitarias internacionales». Ahora puede intervenir incluso cuando los países no informan sobre una crisis de salud. Aunque la OMS no tiene poder para castigar a una nación que no cumple, la agencia puede usar la presión internacional para obtener cooperación. Como se ha demostrado, sus alertas y avisos de viaje pueden tener un impacto económico devastador.

En tercer lugar, el SARS ha servido para desviar la atención mundial de otros temas controvertidos. Aunque el SARS se clasificó por primera vez en noviembre de 2002, solo se convirtió en un punto culminante en marzo de 2003, cuando una gran cantidad de atención se centró en un número relativamente pequeño de muertes.