por David C. Grabbe
Forerunner, "WorldWatch," 14 de agosto de 2012
A medida que la temporada de manejo se pone en marcha, el costo de la gasolina está nuevamente en la mente de muchos. Por supuesto, el precio en la bomba sube y baja en gran medida según el precio del petróleo. ¿Qué ha provocado que los precios del petróleo hayan subido tanto en la última década? ¿Se trata simplemente de una cuestión de oferta y demanda, con una mayor demanda del mundo en desarrollo y la escasez de suministros?
Durante décadas, la sabiduría convencional ha sostenido que los combustibles fósiles del mundo se están agotando y pronto el mundo tal como lo conocemos se detendrá a medida que el petróleo desaparezca. Esta idea es en gran parte atribuible al trabajo y análisis de Marion King Hubbert (1903-1989), quien se distingue en el término «Pico de Hubbert», mejor conocido como «pico del petróleo». En 1956, después de un análisis riguroso, predijo que la producción de petróleo de Estados Unidos alcanzaría su punto máximo entre 1965 y 1970. En 1970, la producción de petróleo de los Estados Unidos alcanzó su punto máximo y comenzó a declinar, y tres años más tarde, la nación sufrió el impacto del embargo petrolero. Las credenciales de Hubbert entonces eran irreprochables, y continuó prediciendo que los niños nacidos en 1965 verían el agotamiento de todo el petróleo del mundo y que la humanidad estaba entrando en «un período de no crecimiento». Sus discípulos han continuado especulando que el mundo está perpetuamente listo para caer de la montaña de petróleo; ahora es un pilar en gran parte de la cultura occidental.
Aunque Hubbert pronosticó correctamente el futuro del petróleo estadounidense en su época, la industria petrolera no es estática. Según «There Will Be Oil» de Daniel Yergin (The Wall Street Journal, 17 de septiembre de 2011), desde 1978 la producción mundial de petróleo ha aumentado un 30%. Solo entre 2007 y 2009, por cada barril de petróleo producido en el mundo, se agregaron 1,6 barriles de nuevas reservas, ya sea a través de nuevos descubrimientos o mediante el desarrollo de técnicas para extraer aún más petróleo de los campos existentes.
Actualmente, Se estima que 1,4 billones de barriles de petróleo son técnica y económicamente accesibles, de un total de 5 billones de barriles bajo tierra. En verdad, se puede decir que el mundo está inundado de petróleo. No solo se continúan descubriendo nuevos campos, sino que la tecnología continúa avanzando, lo que permite una extracción y producción que antes era imposible. Sin embargo, esto no quiere decir que la tasa actual de consumo mundial pueda sostenerse indefinidamente.
Por lo tanto, la escasez de petróleo no explica el precio actual del petróleo. Tampoco es la fijación de precios por parte del cartel de la OPEP, que hoy produce solo alrededor de un tercio del petróleo del mundo. En cambio, varios otros factores conforman esta compleja ecuación.
Como el presidente y director ejecutivo de Chevron, David O'Reilly, escribió en una carta abierta en 2005: «Una cosa está clara: la era del petróleo fácil ha terminado. .» Según una revisión de 2010 realizada por la Agencia Internacional de Energía, se espera que los yacimientos petrolíferos productores más grandes del mundo, el «petróleo fácil», pierdan tres cuartas partes de su producción en las próximas décadas. El «petróleo duro», aunque aparentemente hay un gran volumen en campos de aguas profundas, arenas bituminosas y el Ártico, requiere decenas o incluso cientos de miles de millones de dólares invertidos en infraestructura y nueva tecnología para obtener el petróleo de el suelo en una forma utilizable para la refinación. Debido al alto costo inicial, muchos de los campos descubiertos recientemente no serán rentables a menos que el precio del petróleo se mantenga por encima de $90 por barril.
¿Quién paga los miles de millones de dólares en gastos iniciales? La mayor parte del capital proviene de las propias compañías petroleras, que dependen de cuantiosas ganancias para financiar nuevos proyectos. Un gran porcentaje proviene de inversionistas ajenos a la industria petrolera que simplemente buscan un retorno de la inversión. En los últimos 12 años, estos inversores han crecido hasta representar el 40% del mercado petrolero. Tienden a negociar basándose en la confianza y los rumores, y las noticias del día pueden generar amplias variaciones, ya sea que Irán suene beligerante o que el aumento del precio del petróleo atraiga a los inversores que intentan recuperarse. Por lo tanto, el «mercado abierto» del petróleo es una espada de doble filo: permite que cualquier persona invierta, y generalmente es una inversión segura dada la demanda de petróleo, y dicha inversión permite que el «petróleo duro» sea llevado al mercado. Por el contrario, cuantas más personas invierten en un producto básico, mayor es su precio.
El hecho de que casi todas las economías del mundo estén aumentando su oferta monetaria a través de moneda fiduciaria agrava el efecto. Desde 2005, la oferta monetaria mundial se ha más que duplicado. A medida que se crea más dinero, más se abre camino hacia las inversiones (especialmente el petróleo), en busca de un rendimiento, y cuanto más dinero hay en el sistema, más alto es el precio del petróleo. En la caída de la bolsa de valores de 2008, se destruyó una gran cantidad de «riqueza» fiduciaria y, en seis meses, el precio del petróleo cayó de $145 a $36 por barril.
Dondequiera que se pueda ganar mucho dinero, llega la política. en juego, y el petróleo ciertamente no es una excepción. Se está desarrollando un drama geopolítico en el Mediterráneo oriental debido al descubrimiento en 2010 frente a la costa de Israel de aproximadamente 1.700 millones de barriles de petróleo recuperable y 122 billones de pies cúbicos de gas recuperable. El Servicio Geológico de EE. UU. calcula que el Mediterráneo oriental contiene 3400 millones de barriles de petróleo y 345 billones de pies cúbicos de gas natural, el mayor descubrimiento de gas natural de la década. Las tensiones ya han aumentado. El Líbano está presentando su caso ante las Naciones Unidas de que parte del campo de gas (llamado «Leviatán») se encuentra en sus aguas territoriales. Sin embargo, Israel no aceptará simplemente. Su actual producción nacional de gas natural ya está disminuyendo y los suministros existentes podrían agotarse en unos pocos años. Necesita los nuevos campos para su energía y, por lo tanto, para la seguridad nacional.
El descubrimiento israelí llevó a sus vecinos a realizar su propia exploración, y se encontraron importantes depósitos de petróleo y gas natural en el mar Egeo, cerca de Grecia. Lo suficiente como para que el experto en petróleo de la Universidad de Tulane, David Hynes, afirme que Grecia podría resolver potencialmente su crisis de deuda desarrollando los campos. Sin embargo, es posible que Atenas nunca vea este potencial realizado. Para empezar, el FMI y la UE exigen que Grecia venda sus empresas públicas (incluidas sus empresas petroleras estatales) para pagar su deuda pública. Además, Grecia no ha declarado una Zona Económica Exclusiva alrededor de su costa, lo que le daría reconocimiento internacional de derechos mineros. Además, Turquía ha declarado anteriormente que si Grecia perfora más en el Egeo, lo consideraría un acto de guerra.
En el entorno económico y político actual, las tensiones ya son altas en Oriente Medio y Europa. . Este nuevo descubrimiento de «oro negro» tiene el potencial de intensificar la fricción en uno de los lugares más volátiles de la tierra.