La erosión de la libertad religiosa

por Richard T. Ritenbaugh
Forerunner, "Prophecy Watch," Abril de 2000

La Constitución estadounidense establece la libertad de religión en los Estados Unidos. Su primera enmienda lo expresa de manera concisa: «El Congreso no hará ninguna ley con respecto al establecimiento de una religión, o que prohíba el libre ejercicio de la misma. . . .» En 1802, en respuesta a una carta de la Asociación Bautista de Danbury [Connecticut] sobre la libertad religiosa, el presidente Thomas Jefferson escribió:

Al creer con ustedes que la religión es un asunto que recae únicamente entre el hombre y su Dios; que no le debe cuentas a nadie más por su fe o su adoración; que los poderes legislativos del gobierno alcanzan solo acciones, y no opiniones, contemplo con soberana reverencia ese acto de todo el pueblo estadounidense que declaró que su legislatura no debería «hacer ninguna ley con respecto al establecimiento de una religión, o prohibiendo el libre ejercicio de la misma, «construyendo así un muro de separación entre la iglesia y el Estado. Adhiriéndome a esta expresión de la suprema voluntad de la nación en favor de los derechos de la conciencia, veré con sincera satisfacción el progreso de aquellos sentimientos que tienden a restituir al hombre todos sus derechos naturales, convencido de que no tiene ningún derecho natural en oposición. a sus deberes sociales.

Aunque aparece meramente en una carta presidencial, el comentario de Jefferson sobre la cláusula de religión de la primera enmienda ha sido la interpretación estándar durante casi dos siglos. Sin embargo, a medida que comienza el nuevo milenio, la libertad religiosa en Estados Unidos enfrenta un ataque mayor y persistente. En lugar de sacársela de encima a los estadounidenses, los poderes liberales y humanistas en la educación, las organizaciones sociales y el gobierno han adoptado la estrategia de desentrañar esta libertad hilo a hilo.

Asalto a Dios

En este día de tolerancia, multiculturalismo y derechos humanos, tal ataque parece contrario al espíritu predominante de la época. Se nos insta a aceptar la homosexualidad, las citas y el matrimonio interraciales, la licencia sexual y una gran cantidad de ideas y prácticas «progresistas» en nombre de la libertad y la diversidad. Por el contrario, se nos dice que la Universidad Bob Jones es intolerante y anticatólica, y que la Convención Bautista del Sur es misógina, porque basan sus creencias en una lectura literal de la Biblia. Es un pequeño y sucio secreto que la liberalidad de la izquierda política/social se aplica solo a aquellos que están de acuerdo con ella.

Si Estados Unidos fuera verdaderamente un país libre y tolerante, el gobierno permitiría la oración y la publicación de los Diez Mandamientos en escuelas y edificios gubernamentales. El creacionismo podría enseñarse junto con la evolución como una explicación viable de cómo comenzó el universo y la vida. Grupos como los Boys Scouts podrían negar la participación a homosexuales u otras personas que no respeten su código moral. Los moralistas como la presentadora de programas de radio, la Dra. Laura Schlessinger, no serían ridiculizados por los medios de comunicación por sus puntos de vista bíblicos sobre la homosexualidad, el adulterio y la familia, considerados por muchos como «discursos de odio». Una persona no sería juzgada como parte de una «gran conspiración derechista» porque se llama a sí misma cristiana temerosa de Dios y creyente en la Biblia.

Últimamente, varios incidentes han puesto de relieve la libertad religiosa. Probablemente, el más informado de estos es la visita del candidato presidencial y gobernador de Texas, George W. Bush, a la Universidad Bob Jones en Greenville, Carolina del Sur, poco antes de las elecciones primarias de ese estado. Por el mero hecho de que habló en la institución y no condenó sus posturas bíblicamente correctas sobre las citas interraciales y la Iglesia Católica, ha sido criticado por los medios. Esta táctica de culpa por asociación no solo es incorrecta sino también falsa. Bush es solo moderadamente religioso (un cristiano convencional) y no está de acuerdo con las posiciones de la universidad. De hecho, Bush se disculpó más tarde por no denunciarlos.

Es menos conocido que el IRS negó el estatus de exención de impuestos a la Universidad Bob Jones, una escuela religiosa de artes liberales, debido a sus creencias. Normalmente, para que una organización sin fines de lucro califique para la exención de impuestos, todo lo que necesita hacer es demostrar que es de naturaleza benéfica, religiosa o educativa y que no participa en actividades de cabildeo político. Sin embargo, durante la administración Carter, el IRS exigió que las escuelas privadas firmaran garantías de que no harían nada que pudiera incomodar a las minorías. La Universidad Bob Jones no haría esto debido a su política de larga data contra las citas interraciales, y el IRS revocó su exención de impuestos.

Unos años después, el Departamento de Justicia de la administración Reagan ordenó al IRS restaurar estatus de exención de impuestos a la universidad, diciendo que el IRS no tenía autoridad constitucional para agregar la prueba de fuego de las minorías a sus requisitos. El Congreso liderado por los demócratas, que tiene el deber de redactar leyes, se negó a cooperar al incluir en la ley el requisito de no discriminación, por lo que el asunto llegó a la Corte Suprema. El presidente del Tribunal Supremo, Warren Burger, en representación de la mayoría que respalda el requisito del IRS, dijo que las organizaciones que buscan el estatus de exención de impuestos «deben servir de manera demostrable y estar en armonía con el interés público».

Este fallo tiene importantes consecuencias ramificaciones del término para los cristianos. Significa que el gobierno federal ahora tiene el poder de definir qué doctrinas están o no están «en armonía con el interés público». Si no está de acuerdo con una creencia en particular, a través del IRS, puede amenazar a una iglesia con la negación del estado de exención de impuestos, un gran golpe financiero para cualquier grupo sin fines de lucro que dependa de las contribuciones para su sustento. Afortunadamente, el gobierno de los EE. UU. no ha optado por usar este poder, pero está allí en caso de que surja la necesidad.

La Universidad Bob Jones, una institución conservadora y fundamentalista, aún opera sin exención de impuestos. Irónicamente, el IRS se lo ha otorgado a Planned Parenthood, la Fundación de la Organización Nacional para la Mujer, el Sierra Club, la Fundación de Acción Ambiental y muchas otras organizaciones liberales y humanistas. Parece que el aborto, el feminismo y el ambientalismo radical son de «interés público», pero la honestidad bíblica no lo es.

Usar leyes de zonificación

Un segundo truco turbio para limitar la libertad religiosa es usar ordenanzas de zonificación para excluir iglesias de ciertas áreas de ciudades y pueblos. Esta táctica parece razonable en la superficie, pero el resultado es «prohibir el libre ejercicio» de la religión. Incluso se ha utilizado para tratar de desalojar iglesias establecidas de áreas comerciales o vecindarios.

Un pueblo que ha intentado hacer esto es Jacksonville, Oregón. Desde principios de marzo de 2000, el ayuntamiento restringió el horario de funcionamiento de una iglesia y sus actividades porque algunas personas del vecindario se quejaron del ruido y el tráfico. Además, la Primera Iglesia Presbiteriana debe permanecer cerrada los sábados. La congregación quiere construir un nuevo edificio en 10 acres que posee dentro de los límites de la ciudad, pero el consejo ha dictaminado que no puede celebrar bodas ni funerales en el nuevo sitio, servir alcohol en las instalaciones ni estacionar más de 40 autos en su estacionamiento de lunes a viernes.

Groves, Texas, también está usando leyes de zonificación para combatir a His House Family Church, que se ha visto obligada a demandar a la ciudad para usar su propio edificio. La comisión de urbanismo y zonificación le ha negado el permiso para operar debido a la proximidad de la iglesia a un barrio de clase media. Algunos residentes se han quejado de que la iglesia atrae «elementos no deseados» a su comunidad y que el pastor tiene un estilo de predicación poco ortodoxo.

Grand Haven, Michigan, no otorgará a Haven Shores Community Church un permiso de construcción para remodelar su espacio de escaparate en el centro comercial South Village Plaza. Los funcionarios de zonificación de la ciudad le dijeron al pastor que su iglesia ni siquiera podía ocupar el espacio porque el culto religioso no está permitido en un distrito comercial. La ordenanza de zonificación establece que «clubes privados, organizaciones fraternales y albergues» pueden existir en sus distritos B-1, así como «teatros, salones de actos, salas de conciertos u otros lugares similares de reunión pública», pero evidentemente no iglesias. . ¡El consejo de la ciudad de Grand Haven puso el último clavo al negarse a anular la decisión de la junta de zonificación porque temía que otras iglesias también quisieran reubicarse en distritos B-1!

Estos pocos ejemplos no son los únicos en Estados Unidos. . Se han producido usos similares de las leyes de zonificación para mantener fuera o controlar iglesias en Massachusetts, Florida e Illinois. Aunque este medio es una persecución menor, acorta drásticamente el paso a comportamientos anticristianos más virulentos.

Viene: Persecución

En los últimos años, la iglesia de Dios no ha sido perturbada por restricciones de su libertad religiosa, pero eso no garantiza que no vaya a suceder, ni siquiera en un futuro próximo. A medida que la sociedad estadounidense se vuelve más perversa e intolerante, la iglesia debe destacarse en marcado contraste. Si bien la mayoría de los grupos de la iglesia son pequeños y relativamente ineficaces para testificar al mundo, estamos seguros y en paz, pero si eso cambia, la iglesia chocará con los poderes fácticos.

Nuestro Salvador profetiza sobre la venidera persecución religiosa en Lucas 21:12-13, 16-19:

Pero antes de estas cosas, os echarán mano y os perseguirán, entregándoos a las sinagogas y prisiones, y seréis llevados ante reyes y gobernantes por causa de mi nombre. Pero a ti te resultará una ocasión de testimonio. . . . Seréis traicionados incluso por padres y hermanos, parientes y amigos; y a algunos de vosotros los mandarán a la muerte. Y seréis aborrecidos de todos por causa de mi nombre. Pero ni un cabello de vuestra cabeza se perderá. En vuestra paciencia poseed vuestras almas.

Su profecía es paralela al quinto sello en Apocalipsis 6:9-11:

Cuando abrió el quinto sello, yo vio debajo del altar las almas de los que habían sido muertos por la palabra de Dios y por el testimonio que tenían. Y clamaban a gran voz, diciendo: ¿Hasta cuándo, Señor, santo y verdadero, no juzgarás y vengarás nuestra sangre en los que moran en la tierra? Y se les dio una túnica blanca a cada uno de ellos; y se les dijo que descansaran un poco más de tiempo, hasta que se completara el número de sus consiervos y de sus hermanos, que habían de ser muertos como ellos.

Como el tiempo se acelera hacia el regreso de Cristo, podemos esperar que se intensifique la persecución religiosa e incluso el martirio. La sociedad ya es humanista, y la naturaleza humana «es enemistad contra Dios» (Romanos 8:7). No es un gran salto desde la atmósfera actual de tolerancia hostil a la violencia absoluta. Un observador objetivo de quienes debaten sobre el aborto, la homosexualidad, los derechos de los animales o el ecologismo puede darse cuenta de que el barniz de civilidad es bastante delgado. Un paso en falso en cualquier momento podría hundir a Estados Unidos sobre el borde de la tolerancia hacia el abismo de la persecución religiosa.

Sin embargo, es alentador notar las instrucciones de Cristo para nosotros cuando llegue este momento:

Pero resultará para ti una ocasión para testificar. Estableced, pues, en vuestros corazones, no meditar de antemano en lo que responderéis; porque os daré boca y sabiduría que ninguno de vuestros adversarios podrá contradecir ni resistir. . . . En vuestra paciencia poseed vuestras almas. (Lucas 21:13-15, 19)

Su consejo: No debemos preocuparnos demasiado si esto nos sucede porque Él estará con nosotros para consolarnos e inspirarnos en nuestro respuestas La verdad que hablaremos será tan sabia y justa que nuestros perseguidores no tendrán réplica. Esto puede incitarlos a más violencia, incluso a matarnos, pero si lo soportamos con paciencia, seguramente salvaremos nuestra vida eterna. Nuestra entrada al Reino de Dios es lo que realmente importa. Si somos martirizados por ello, nuestra recompensa reflejará nuestra fidelidad inquebrantable a Dios y a Su forma de vida.

El apóstol Pedro muestra la actitud piadosa apropiada hacia la persecución:

Amados, no os sorprendáis del fuego de prueba que os ha sobrevenido, como si alguna cosa extraña os aconteciese; antes bien, regocijaos en la medida en que sois partícipes de los sufrimientos de Cristo, para que cuando se manifieste su gloria, también os gocéis con gran alegría. Si sois vituperados por el nombre de Cristo, bienaventurados sois, porque el Espíritu de gloria y de Dios reposa sobre vosotros. Por parte de ellos Él es blasfemado, pero por vuestra parte Él es glorificado. . . . Por tanto, los que sufren según la voluntad de Dios, encomiéndenle sus almas haciendo el bien, como a un fiel Creador. (I Pedro 4:12-14, 19)

No debemos temer los días venideros cuando nuestra libertad religiosa será robada. Serán terribles y oscuros, y algunos perderán la vida. Pero, si nos comprometemos a vivir con rectitud, ¡tenemos la seguridad de nuestro fiel Creador de que recibiremos la salvación y una gran recompensa en Su Reino!