¿Son los biocombustibles la respuesta?
por Richard T. Ritenbaugh
Forerunner, "WorldWatch," 4 de febrero de 2008
A medida que el precio del petróleo sube hacia la marca de $100 por barril, y los automovilistas estadounidenses ven que una mayor parte de sus ingresos se queman en el surtidor, encontrar fuentes alternativas de energía se ha convertido en un problema importante. Un número cada vez mayor de consumidores, muchos de ellos de la variedad «verde», han optado por automóviles híbridos como el popular Toyota Prius y los híbridos Honda Civic y Accord. Los fabricantes estadounidenses también se han lanzado al mercado, produciendo vehículos híbridos como el Saturn Aura y el Ford Escape.
Los híbridos son solo eso, una síntesis de dos tecnologías separadas: el motor de combustión interna y el motor eléctrico. . El híbrido moderno utiliza un motor de gasolina eficiente como su principal fuente de energía, y el motor eléctrico proporciona energía adicional cuando es necesario, además de poder hacer funcionar el automóvil exclusivamente, digamos, en el tráfico urbano más lento, para una eficiencia aún mayor. El Prius 2007, de rango medio en precio entre los híbridos, cuesta alrededor de $23,000.
Sin embargo, debido a que la economía industrial moderna funciona con petróleo, muchas personas quieren resolver el problema en la fuente, no haciendo que los vehículos sean más eficientes, pero haciendo que el combustible sea más asequible y renovable. Al mismo tiempo, esperan que este combustible también sea más respetuoso con el medio ambiente y disminuya nuestra dependencia del suministro exterior. Para muchos, la respuesta es biocombustible.
El biocombustible, conocido como «agrocombustible» para algunos, es cualquier tipo de combustible hecho de biomasa: sustancias orgánicas. Los cultivos de biomasa más comunes son el maíz, la soja y la caña de azúcar, aunque el sorgo, el cáñamo, el algodón, diversas gramíneas, el girasol, la mandioca, la patata, la cáscara de arroz, el trigo, así como las grasas animales, los residuos de alimentos, el estiércol y la madera de desecho se han utilizado o se están utilizando para producir biocombustibles. Para producir etanol, también llamado alcohol etílico o de grano, se utilizan enzimas para liberar azúcares de los almidones almacenados en la biomasa. Los azúcares extraídos se fermentan y se destilan para producir un alcohol, que luego se «seca» o se deshumidifica, dejando un líquido altamente combustible que se puede usar solo o mezclado con gasolina en cualquier proporción.
La mayoría de las gasolinas Los motores en el mercado actual pueden usar hasta un 10 por ciento de etanol cuando se mezclan con gasolina (llamada E10). Debido a que el etanol corroe los componentes que contienen hierro, cualquier mezcla superior de etanol requiere modificaciones en el motor, que se encuentran en los vehículos de «combustible flexible» que ahora venden varios fabricantes. La Asociación de Combustibles Renovables informa que Estados Unidos produjo 4855 millones de galones de etanol en 2006, mientras que la demanda estadounidense superó los 5370 millones de galones. (Las estadísticas actuales de etanol se pueden encontrar en http://www.etanolrfa.org/industry/statistics/#A).
Si bien el etanol parece ser una apuesta segura, es inherentemente menos eficiente que la gasolina . Dado que el etanol puro (E100) contiene aproximadamente un 34 % menos de energía por unidad que la gasolina, su uso resultará en un 34 % menos de millas por galón (MPG). Incluso en E10, MPG se reduce en un 3%. Un consumo de combustible más bajo significa recargas de combustible más frecuentes y, por lo tanto, un costo más alto. Según National Geographic (julio de 2007), un automovilista que maneja un automóvil a gasolina puede pagar $3.03/galón, pero el dueño de un vehículo de combustible flexible que usa E85 (85% de etanol), que tiene un precio de $2.62/galón en el surtidor , en realidad terminará pagando $3.71/galón por un MPG equivalente.
El etanol también se promociona como un combustible de mayor eficiencia energética en el lado de la producción que el petróleo. Por ejemplo, los defensores dicen que por cada unidad de energía utilizada para producir etanol, hay una ganancia de 1,34 unidades de energía utilizable. Por el contrario, afirman, el «balance energético» del petróleo es de 0,805 unidades, una pérdida neta de energía. Sin embargo, si eso fuera así, no sería rentable para las compañías petroleras llevar combustibles derivados del petróleo al mercado.
Resulta que estas dos cifras son manzanas y naranjas, ya que se calculan sobre bases diferentes. Usando BTU de entrada versus salida (una unidad de energía térmica), el retorno de la energía invertida para la gasolina es aproximadamente cuatro veces mejor que para el etanol (5: 1 frente a 1,27: 1). El petróleo crudo como un todo (que incluye muchos otros combustibles además de la gasolina) tiene un rendimiento energético total de aproximadamente 10:1.
Mientras que los promotores del etanol utilizan la «dependencia reducida del petróleo extranjero» como un punto importante de venta, el la motivación subyacente es ambiental. De hecho, el etanol se produce y se quema de forma más limpia que la gasolina, y está hecho de sustancias renovables. A pesar de estos factores encomiables, el etanol tiene dos desventajas importantes: 1) Es terriblemente costoso convertir una economía basada en combustibles fósiles al etanol; y 2) requiere que vastas extensiones de tierra fértil pasen de cultivar alimentos a producir biomasa.
Dicho de otra manera, sus defensores están más preocupados por ser amigables con el medio ambiente y sostenibles que por el bienestar de la nación. economía o, lo que es más importante, alimentar a sus ciudadanos de forma económica. Los estándares demasiado altos de combustible y contaminación podrían paralizar el motor económico de Estados Unidos, y desviar los suministros de alimentos para producir biocombustibles ciertamente inflará los costos de los alimentos. Una quinta parte de la cosecha de maíz de EE. UU. ya se está desviando hacia la producción de combustible, lo que lleva a una duplicación del precio del maíz. Como cultivo básico, los precios del maíz afectan a una amplia variedad de industrias alimentarias, como los productores de carne vacuna, porcina y avícola; fabricantes de cereales y aperitivos; y fabricantes de aceites vegetales, entre otros. Al final de la línea, el consumidor recibe el mayor golpe.
¿Son los biocombustibles la respuesta? Todavía no, y es posible que nunca lo sean. Al igual que la energía solar y eólica, ciertamente no son balas de plata para nuestros problemas energéticos. El petróleo sigue siendo el rey de los combustibles, y los acontecimientos mundiales seguirán girando en torno a las naciones que lo tienen y las que no. Los superpoderes de hoy y de mañana se basarán en el oro negro, y los campos petroleros y los centros de producción de petróleo seguirán siendo premios importantes en el período previo al regreso de Jesucristo.