La realidad histórica y contemporánea de la esclavitud nunca está lejos de cómo pensamos acerca de la Biblia. En lugar de un ataque frontal a la institución culturalmente generalizada de la esclavitud en su época, Pablo adoptó otro enfoque, por ejemplo, en su carta a Filemón.

Onésimo era un esclavo. Su amo Filemón era cristiano. Evidentemente, Onésimo se había escapado de Colosas (Colosenses 4:9) a Roma, donde Pablo, en prisión, lo había llevado a la fe en Jesús. Ahora estaba enviando a Onésimo de regreso a Filemón. Esta carta le dice a Filemón cómo recibir a Onésimo.

En el proceso, Paul hace al menos 11 cosas que trabajan juntas para socavar la esclavitud.

1/. Pablo llama la atención sobre el amor de Filemón por todos los santos. “Oigo de vuestro amor y de la fe que tenéis por el Señor Jesús y por todos los santos” (1:5). Esto pone la relación de Filemón con Onésimo (ahora uno de los santos) bajo la bandera del amor, no solo del comercio.

2/. Pablo modela para Filemón la superioridad de las apelaciones sobre los mandatos cuando se trata de relaciones gobernadas por el amor. “Así que, aunque tengo la valentía en Cristo de mandarte hacer lo que se requiere, sin embargo, por amor prefiero apelar a ti” (1:8-9). Esto apunta a Filemón a la nueva dinámica que prevalecerá entre él y Onésimo. Actuar desde la libertad desde un corazón de amor es la meta en la relación.

3/. Pablo realza el sentido de que Onésimo está en la familia de Dios al llamarlo su hijo. “Te ruego por mi hijo Onésimo, de quien fui padre en mi prisión” (1:10). Acuérdate, Filemón, como sea que trates con él, estás tratando con mi hijo.

4/. Pablo vuelve a subir las apuestas al decir que Onésimo se ha entrelazado con sus propios afectos profundos. “Te lo envío de regreso, enviando mi mismo corazón” (1:12). La palabra para «corazón» es «entrás». Esto significa: “Estoy profundamente ligado emocionalmente a este hombre”. Trátalo de esa manera.

5/. Pablo vuelve a enfatizar que quiere evitar la fuerza o la coerción en su relación con Filemón. “Me hubiera gustado mucho tenerlo conmigo… pero preferí no hacer nada sin tu consentimiento, para que tu bondad no sea por obligación, sino por tu propia voluntad” (1:13) -14). Esto le está indicando a Filemón cómo tratar con Onésimo para que él también actúe “por su propia voluntad”.

6/. Pablo vuelve a elevar la intensidad de la relación con la palabra para siempre. “Porque tal vez por esto se separó de ti por un tiempo, para que lo recuperes para siempre” (1:15). En otras palabras, Onésimo no regresará a ninguna relación secular ordinaria. Es para siempre.

7/. Pablo dice que la relación de Filemón ya no puede ser la habitual relación amo-esclavo. “[Lo has devuelto] ya no como esclavo, sino más que esclavo, como a un hermano amado” (1:16). Ya sea que permita que Onésimo vuelva libre para servir a Pablo, o lo mantenga a su servicio, las cosas no pueden permanecer como estaban. “Ya no como un esclavo” no pierde su fuerza cuando Pablo agrega, “más que un esclavo”.

8/. En ese mismo versículo (1:16), Pablo se refiere a Onésimo como el hermano amado de Filemón. Esta es la relación que toma el lugar del esclavo. “Ya no como un esclavo… sino como un hermano amado”. Onésimo ahora recibe el “beso santo” (1 Tesalonicenses 5:26) de Filemón y come a su lado en la Mesa del Señor.

9/. Pablo aclara que Onésimo está con Filemón en el Señor. “[Él es] un hermano amado… en el Señor” (1:16). La identidad de Onésimo es ahora la misma que la de Filemón. Está “en el Señor”.

10/. Pablo le dice a Filemón que reciba a Onésimo como recibiría a Pablo. “Así que, si me consideras tu compañero, recíbelo como me recibirías a mí” (1:17). Esto es quizás tan fuerte como cualquier cosa que haya dicho: Filemón, ¿cómo me verías, me tratarías, me relacionarías, me recibirías? Trata a tu antiguo esclavo ya tu nuevo hermano de esa manera.

11/. Pablo le dice a Filemón que él cubrirá todas las deudas de Onésimo. “Si en algo te ha hecho daño, o te debe algo, cárgalo a mi cuenta” (1:18). Filemón sin duda se avergonzaría por esto, si tuviera la idea de exigir el pago de su nuevo hermano, ¡porque Pablo está en prisión! Vive de los dones de los demás. ¡Filemón es el que va a preparar una habitación de invitados para Pablo! (1:22).

El resultado de todo esto es que, sin prohibir explícitamente la esclavitud, Pablo ha apartado a la iglesia de la esclavitud porque es una institución incompatible con la forma en que el evangelio obra en la vida de las personas. Ya sea que la esclavitud sea económica, racial, sexual, leve o brutal, la forma en que Pablo trata con Filemón funciona para socavar la institución en sus diversas manifestaciones. Caminar “en sintonía con la verdad del evangelio” (Gálatas 2:14) es alejarse de la esclavitud.