THL Parker llama a 1553 y 1554 los «años fatídicos» de Calvino. Según Parker, esto fue cuando «dos grandes tormentas soplaron desde diferentes puntos y se desataron simultáneamente». Uno fue la batalla de Calvino con los libertinos; el otro fue el infame caso Servet.
El aire ginebrino fue cargado en el otoño de 1553. Fue el 3 de septiembre cuando el enfrentamiento con los libertinos llegó a su clímax, y fue el 26 y 27 de octubre cuando Miguel Servet fue condenado y quemado en la hoguera.
Primero, los libertinos.
Un grupo de ginebrinos no regenerados, también miembros de la iglesia en el contexto magisterial (y no credobautista) de Calvino, provocaron el problema. A pesar de su amor por el libertinaje y su abierto abrazo a la inmoralidad, deseaban tener una buena reputación en la iglesia y comer de la Mesa del Señor.
Calvino, por otro lado, pidió disciplina y enfatizó que no pueden compartir la comunión sin arrepentirse de sus patrones pecaminosos. Sin embargo, el ayuntamiento se puso del lado de los libertinos y ordenó a la iglesia que les sirviera la cena. Pero Calvin no cedió.
El enfrentamiento se produjo el 3 de septiembre: Calvino y la iglesia vs. los libertinos y la ciudad. Se suponía que el libertino líder estaría presente. Calvin cercó la mesa y se mantuvo firme. Las historias varían en cuanto a cuándo y cómo pronunció la frase memorable: «Estas manos puedes aplastarlas; estos brazos puedes cortarlos; mi vida puedes tomar; mi sangre es tuya, puedes derramarla. Pero nunca me obligarás a dar cosas santas a los profanados, y deshonrar la mesa de mi Dios.”
Theodore Beza, sucesor de Calvino en Ginebra y primer biógrafo, señala: «Después de esto, la sagrada ordenanza se celebró con un profundo silencio y bajo solemne asombro en todos los presentes, como si la Deidad misma hubiera sido visible entre ellos.”
Resulta que los libertinos no asistieron. Se evitó la confrontación directa y Calvino resultó vencedor. La cabeza del libertino estaba cortada, pero el cuerpo seguiría convulsionándose, y el asunto de Servet le daría fuerzas para seguir.
Miguel Servet era español. Todo un hombre del Renacimiento, fue médico, abogado y teólogo (aunque tenía menos talento teológico). Así el problema. Parker comenta sobre Servet: «Debería haber nacido trescientos años después». Hubiera sido feliz y bastante seguro en los círculos de librepensadores de Inglaterra a mediados del siglo XIX”.
El problema era que su doctrina de la Trinidad (o la falta de ella) era herética y él era influyente. Le había escrito a Calvino ya en 1545, debido a la reputación internacional de Calvino como teólogo, presumiblemente en busca de ayuda. Calvino mantuvo correspondencia con Servet e incluso arriesgó su vida para reunirse con él en París, pero Servet se saltó la cita.
En 1553, Servet estaba en prisión en España, esperando su ejecución por parte de los católicos por su negación de la Trinidad, cuando escapó y finalmente apareció en Ginebra. Cuando fue reconocido, la ciudad lo arrestó y lo juzgó por herejía. Llamaron a Calvino, el teólogo experto, para que sirviera como acusador, ya que lo que estaba en juego en el juicio era la doctrina cristiana.
Servet fue condenado el 26 de octubre de 1553 y quemado en la hoguera al día siguiente. Los detalles son incompletos, pero algunos historiadores cuentan que Calvino se apiadó mucho de Servet, lo visitó en prisión y le suplicó que renegara de sus creencias y abrazara al Dios Triuno. Calvino también parece haber pedido una pena más leve para él de alguna forma, ya sea que no fuera la pena de muerte o que le concediera misericordia estrangulándolo antes de que lo quemaran, no está del todo claro. Probablemente fue lo último.
Los oponentes de Calvino en Ginebra, entre ellos los libertinos, jugaron con el caso Servet en su contra, y sigue siendo la principal plaga de su carácter en la actualidad. Y en gran medida por una buena razón. Sí, su papel y la profundidad de la depravación que manifestó en el asunto probablemente hayan sido exagerados por sus detractores, pero nosotros, los admiradores de Calvin, deberíamos ser lo suficientemente honestos para decir que se equivocó. (Después de todo, ¿no deberíamos nosotros, entre todas las personas, creer en la depravación?)
Al seguir los procedimientos eclesiásticos y judiciales y la aparente inevitabilidad de Servet’ destino, Calvino no intentó evitar que el estado blandiera su espada por la iglesia en la intrincada relación entre los dos. Pecó, como todos nuestros héroes, excepto uno.
Calvino nos falló. Y así como Luther y Edwards y Spurgeon, su virtud radica en señalarnos más allá de sí mismo al que nunca falló, y tomó nuestros fracasos sobre sí mismo.
Sin importar su nivel y profundidad de participación, Calvino sin duda estaría ansioso por que nuestra historia de Servet terminara aquí: Calvino era un gran pecador que necesitaba un gran Salvador.