La Biblia no da una gran cantidad de detalles acerca de lo que sucede justo después de que morimos. Ciertamente es seguro decir que entraremos en una realidad que está mucho más allá de lo que podríamos imaginar. También hay al menos cinco cosas concretas que la Biblia dice sobre lo que debemos esperar en el momento de la muerte y más allá.
Primero, los creyentes serán llevados a la presencia de Cristo en el cielo. Cristo está en el cielo ahora (Hechos 1:2; 3:21; 1 Tes 1:10; 4:16; 2 Tes 1:7), y los creyentes irán para estar con Él. Jesús le dijo al ladrón en la cruz: "De cierto te digo que hoy estarás conmigo en el Paraíso" (Lucas 23:43). Y en dos ocasiones diferentes, Pablo habló de la muerte como un paso hacia la presencia de Cristo:
Pero de ambos lados estoy presionado, teniendo el deseo de partir y estar con Cristo, pues eso es mucho mejor; pero permanecer en la carne es más necesario por causa de vosotros. (Filipenses 1:23-24)
Por tanto, teniendo siempre buen ánimo, y sabiendo que mientras moramos en el cuerpo, estamos ausentes del Señor; porque por fe andamos, no por vista—somos de buen ánimo, digo, y preferimos más bien estar ausentes del cuerpo y estar en casa con el Señor. Por lo tanto, también tenemos como nuestra ambición, ya sea en casa o ausentes, ser agradables a Él. (2 Corintios 5:6-9)
Segundo, el cielo es un lugar de gloria resplandeciente, y estar con Cristo en la gloria del cielo será muy superior a nuestra vida terrenal actual. Note que en los pasajes que se acaban de enumerar, Pablo dice que dejar esta vida para estar con Cristo "es mucho mejor" (Filipenses 1:23) y que él "preferiría más bien estar ausente del cuerpo y estar en casa con el Señor" (2 Corintios 5:8). Note también que estar en el cielo con el Señor se refiere a estar «en casa». Una de las cosas que hará que el cielo sea tan grandioso es que finalmente sentiremos que estamos en nuestro verdadero hogar.
Tercero, cuando estemos en el cielo continuaremos esperando (como ya deberíamos estarlo en esta vida) la resurrección de nuestros cuerpos de entre los muertos. La existencia incorpórea no es el propósito último, final y más grande de Dios para nosotros. Si bien será grandioso estar en el cielo después de que muramos, Dios tiene reservado algo más grande: resucitar de entre los muertos para que vivamos alma y cuerpo para siempre en los cielos nuevos y la tierra nueva. Mientras aún vivía, Pablo declaró que esperaba ansiosamente la redención de su cuerpo (Romanos 8:23). Esta ansiosa anticipación de nuestra resurrección no se detiene cuando morimos, sino cuando finalmente recibimos el cumplimiento de nuestra anticipación en la resurrección de nuestros cuerpos. Entender esto debería aumentar grandemente nuestro deseo por la venida completa del reino de Dios. Piper señala:
Me parece que la esperanza de la resurrección no tiene el mismo lugar de poder y centralidad para nosotros hoy que tenía para los primeros cristianos. Y creo que una de las razones de ello es que tenemos una visión equivocada de la era por venir. Cuando hablamos del futuro y del estado eterno, tendemos a hablar del cielo, y el cielo tiende a implicar un lugar lejano caracterizado por espíritus inmateriales, etéreos e incorpóreos.
En otras palabras, tendemos a suponer que la condición en la que los santos difuntos se encuentran ahora sin sus cuerpos es la forma en que siempre será. Y nos hemos animado tanto con lo bueno que es para ellos ahora, que tendemos a olvidar que es un estado imperfecto y no como será, ni como Pablo quería que fuera para él. Sí, morir es ganancia, y sí, estar ausente del cuerpo es estar en casa con el Señor, pero no esta no es nuestra última esperanza. Este no es el estado final de nuestro gozo. Este no es nuestro consuelo final o principal cuando hemos perdido a seres queridos que creen. (Piper, "¿Qué sucede cuando mueres? Los muertos serán resucitados imperecederos")
Cuarto, en el momento de la muerte, los creyentes serán perfeccionados y limpiados de todo pecado. Esto sigue del punto anterior que los creyentes son llevados al cielo inmediatamente después de la muerte. El cielo es completamente puro y libre de toda mancha y pecado, y por lo tanto, cuando Dios nos lleva al cielo, nos hace aptos para experimentarlo al hacer que nuestros corazones sean perfectos en santidad. Esto concuerda con Su propósito de hacernos completamente semejantes a Cristo (Romanos 8:29) y, al regreso de Cristo, presentarnos a Él sin mancha ni arruga ni pecado (1 Tesalonicenses 5:23; Efesios 5:27).
Quinto, aquellos que no confiaron en Cristo en esta vida serán separados de Dios y entrarán en una realidad completamente desprovista de Su gracia y bendición comunes. En la parábola del rico y Lázaro, Jesús habla de Lázaro como siendo llevado al cielo cuando muere pero el rico, por no hacer caso de las Escrituras, entra inmediatamente en gran tormento y queda excluido de la bendición del cielo (Lucas 16:22-26). La Escritura habla a menudo de la dolorosa realidad que le espera a quien no pone su fe en Cristo para ser rescatado del pecado (Mateo 13:30; 25:41; Lucas 12:5; Juan 3:36; Romanos 2:8-9; Hebreos 10:29).
Finalmente, vemos de todas estas cosas que la muerte no es el fin de nuestra existencia. Tenemos cuerpos y almas. La muerte es la separación del cuerpo y el alma, no el final de nuestra personalidad. Cuando morimos, nuestros cuerpos se vuelven sin vida y ya no son el lugar donde «residimos», pero continuamos existiendo como almas, ya sea con Cristo en la gloria o separados de Cristo en la vergüenza.
Saber que la muerte nos lleva directamente a las realidades del cielo o del infierno debería hacernos mirar a Cristo como nuestro refugio y salvación y debería hacernos esforzarnos, como Pablo, por "tener como nuestra ambición, ya sea en casa o ausente, para ser agradable a él" (2 Corintios 5:9). Incluso para los creyentes, la perspectiva de la muerte a veces es algo aterrador porque la muerte está envuelta en un gran misterio como el reino al que nunca hemos ido. Pero podemos tomar coraje y dejar a un lado nuestros temores en la confianza de que tenemos un Dios que una y otra vez le dice a su pueblo: "No tengas miedo" (Josué 11:6; Isaías 44:8; Mateo 14:27; 17:7; 28:10; Apocalipsis 1:17). Dios quiere que su pueblo sea consolado ante la muerte: "No temas, porque yo te he redimido; te he llamado por tu nombre; eres Mío! Cuando pases por las aguas, yo estaré contigo; Y por los ríos, no te anegarán. Cuando camines por el fuego, no te quemarás, ni la llama te quemará" (Isaías 43:1-2).
Recursos adicionales
La serie de sermones de John Piper, "¿Qué sucede cuando mueres?"
Wayne Grudem, Teología sistemática, capítulo 41, "La muerte y el estado intermedio"