“Tetrarca” literalmente significa alguien que es el gobernador (arch-on) de una cuarta parte (tetra) de un dominio o reino. Los griegos usaron la palabra por primera vez cuando Filipo de Macedonia dividió Tesalia en cuatro «tetrarquías». Más tarde, los romanos adoptaron el término y lo aplicaron a cualquier soberano de un pequeño principado al que se le permitía conservar cierto control local, mientras seguía estando firmemente bajo el dominio romano.

El título a menudo se confería a los príncipes herodianos por los romanos y era la descripción legalmente precisa de su oficio.  Si bien estos tetrarcas estaban subordinados a Roma, se les permitió una gran libertad en la forma en que gobernaron – con frecuencia esto no estaba de acuerdo con la mejor práctica de la ley romana como vemos en la decapitación de Juan el Bautista por el borracho y lascivo Herodes. Por eso, los relatos evangélicos suelen llamarlos “reyes” (Mateo 14:9 Marcos 6:14); así es como la gente – no los romanos—los vieron. De la misma manera una "tetrarquía" a veces se le llamaba «reino».