"Un hombre plantó una viña y la arrendó a labradores [nota al pie: labradores], y se fue de viaje por largo tiempo. A la hora de la siega envió un esclavo a los labradores, para que le diesen de los frutos de la viña; pero los labradores lo golpearon y lo despidieron con las manos vacías. (Lucas 20:9,10, NVI) A partir de aquí, la parábola continúa contando cómo el dueño envió un segundo, luego un tercer sirviente, pero cada uno fue maltratado. Finalmente, envió a su hijo; pero como era el heredero, los labradores mataron al hijo para poder tener su herencia. (Vea Mateo 21:33-46 y Marcos 12:1-12 para los relatos paralelos de la parábola.)
Para entender esta parábola, tenemos que saber quién plantó la viña y qué la propia viña representa. Esto se encuentra en Isaías 5:1, 2, "…Mi amado tenía una viña en un monte fértil. Cavó todo alrededor… y la plantó de vid escogida. Y edificó una torre en medio de ella, y también excavó en ella una cuba de vino; luego esperó que produjera buenas uvas, pero sólo produjo uvas sin valor”. El versículo 7 de Isaías 5 no deja dudas sobre el significado de la viña. "Porque la viña de Jehová de los ejércitos es la casa de Israel.
El Señor Dios había mostrado gran cuidado en proveer a Israel con profetas, sacerdotes y instructores para guiarlos. También los protegió de sus enemigos cuando fueron fieles. Dios había puesto Su viña de Israel en manos de «arrendatarios»; – gobernantes religiosos y maestros en puestos de gran responsabilidad. Uno habría esperado "fruta" de Israel, especialmente de sus líderes – amor, obediencia, humildad y gratitud a Dios. Deberían haber estado listos para seguir al Mesías, el Hijo de Dios, cuando apareció.
Pero como había predicho Isaías, la viña «produjo solamente [fruto] inútil». Israel había maltratado a los profetas de Dios en el pasado, y ahora matarían a Su Hijo.
Cuando nuestro Señor Jesús contó su parábola, Él sabía que en solo unos pocos días estaría muriendo por los gobernantes egoístas y llenos de odio a quienes les habló. Usando las escrituras del Antiguo Testamento en la parábola, les reveló a estos gobernantes que conocía sus intenciones. Y profetizó que la viña de Dios sería entregada a los gentiles. (Lucas 20:16) En el versículo 17 también les recordó el Salmo 118:22: "La piedra que desecharon los edificadores, Ha venido a ser la principal piedra del ángulo" anunciando su futura victoria. A pesar de lo que debería haber sido una indicación adicional de que Jesús era el Mesías, los escribas y los principales sacerdotes siguieron adelante de todos modos con sus planes para matar al Hijo. Pero en vez de poseer la herencia, y continuar gobernando la viña (Israel), eventualmente fueron testigos de la caída de Jerusalén; y el evangelio fue predicado a los gentiles.