Russell H. Conwell: Maestro en conferencias y sermones
Russell H. Conwell es mejor conocido por un discurso motivador llamado “Acres of Diamonds,” que pronunció unas 6.000 veces en más de seis décadas en el circuito de conferencias. Sin embargo, cuando se convirtió en cristiano, creció hasta convertirse también en un notable pastor y predicador mientras continuaba con un horario completo de conferencias. Contemporáneo de Spurgeon, Moody y Phillips Brooks, no se parecía a ninguno de ellos excepto en su capacidad para llegar a la gente desde el púlpito.
Nació en Massachusetts en 1843 e ingresó a Yale en 1860. En su segundo año de universidad, se alistó en el Ejército de Lincoln y se convirtió en capitán de una compañía de sus amigos y vecinos que reclutó. John B. Gough, un notable orador sobre la templanza, alentó al joven Conwell en sus primeros esfuerzos por hablar en público. Le dijo a Conwell que aprovechara todas las oportunidades para practicar su forma de hablar. Lo hizo en picnics, exhibiciones de ganado, mítines patrióticos, funerales y un círculo de costura, todo sin paga.
Aún era un incrédulo y bastante agnóstico en esos primeros años, pero la guerra ablandó su corazón. Ver morir a los que estaban cerca de él le dio una pausa para pensar. Una muerte lo afectó más profundamente que todas las demás. Había un joven llamado John Q. Ring que era demasiado joven y demasiado pequeño para alistarse, pero fue el ayudante personal del Capitán Conwell. Vivía en la tienda con él y, entre otras tareas, cuidaba una espada ornamental envainada en oro que los hombres de su compañía habían comprado para su capitán.
Johnny Ring era devoto de su capitán, y Conwell vino a lo amaba mucho, aunque estaba molesto por la lectura diaria de la Biblia de su madre y su devoción a Cristo. Una incursión sorpresa de rebeldes invadió el campamento de la Unión un día. Se retiraron por un puente cubierto y le prendieron fuego para evitar que los rebeldes los persiguieran. De repente, Johnny volvió corriendo sobre el puente en llamas y entró en la tienda del capitán para recuperar la espada. Se las arregló para volver a cruzar el puente, pero estaba demasiado quemado para sobrevivir. Esto sacudió profundamente a Conwell, quien finalmente hizo las paces con Dios.
Después de la guerra, Conwell se convirtió en escritor y editor, luego se convirtió en abogado y todavía aprovechaba cada ocasión para hablar en público. El circuito de conferencias como institución pública tomó fuerza en aquellos años de la posguerra. La oficina del primer orador manejó una serie de oradores notables, incluidos Ralph Waldo Emerson, Henry W. Longfellow y Henry Ward Beecher. El general Charles H. Taylor sugirió que el joven Conwell podría ser alguien que aceptaría asignaciones en ciudades más pequeñas que los oradores más famosos no querían.
Russell Conwell comenzó a viajar y a impartir lo que hoy se llamaría un discurso motivacional. discurso. Hacia el final de su ministerio, Conwell dijo que había dado los “Acres of Diamonds” conferencias 200 veces al año a un promedio de $150 por conferencia. En las primeras décadas del siglo XX, un traje fino de hombre costaba entre $15 y $20; un trabajador de una fábrica ganaba $400 por año, por lo que $150 era una buena tarifa para hablar. Dedicó todas las ganancias a ayudar a los predicadores a obtener una educación.
Mientras Conwell ejercía la abogacía, un miembro de una iglesia en apuros en Lexington, Massachusetts, buscó su consejo. Se habían reducido a 18 miembros, y algunos de ellos sintieron fuertemente que deberían vender la propiedad en deterioro y disolverse. Conwell los animó a intentarlo una vez más y acordó viajar en tren todos los domingos para predicarles. Derribaron la iglesia decadente y empezaron de nuevo.
Con la predicación de Conwell, la iglesia creció rápidamente. Pronto accedió a dejar su práctica legal y convertirse en su pastor, aunque no abandonó su circuito de conferencias. Dos años más tarde, el nuevo ministro fue llamado a Grace Baptist Church en Filadelfia. Se quedó el resto de sus días, añadiendo a su creciente circuito de conferencias la construcción de una gran iglesia, la fundación de un colegio y un hospital. Vivió hasta 1925 y murió a los 82 años.
Un día, un joven se acercó a su pastor y le preguntó si le enseñaría a predicar. Conwell accedió a reunirse con él una vez a la semana y brindarle orientación. Cuando llegó el día señalado, el joven predicador trajo consigo a otros seis. Este fue un comienzo que se convertiría en una universidad completa de artes liberales y finalmente se fusionaría con el Seminario Teológico Gordon-Conwell. Finalmente, publicó un pequeño libro para estudiantes sobre el estudio y la práctica de la oratoria. Estas son algunas de las cosas que Conwell consideró importantes.
1. Articulación: “La articulación clara es el encanto de la elocuencia,” él dijo. Aquellos que escucharon a Conwell en sus sermones y conferencias en grandes salones sin ningún sistema de megafonía dijeron que cada palabra se podía escuchar en cada parte del edificio. Esto vino de toda una vida de practicar hablar sin esfuerzo aparente. Alguien que lo escuchó cuando tenía más de 70 años dijo: “Su voz es suave y nunca se quiebra.” Conwell explicó que eso se debía a que siempre hablaba con voz natural y evitaba lo que se denominaba elocución.
2. Empatía: Conwell dijo: “Un orador debe poseer una gran consideración por el bienestar de su audiencia.” Esto es algo que nunca se puede falsificar, y es un rasgo que gana una audiencia.
3. Entusiasmo: Conwell estaba entusiasmado e hizo un tremendo esfuerzo para entusiasmar a los que se reunieron para escucharlo. “El entusiasmo invita al entusiasmo,” él dijo e hizo de eso la piedra angular de cada sermón y cada conferencia que pronunció.
4. Uso cauteloso del humor: Conwell enseñó a sus alumnos: «Es fácil provocar una carcajada, pero peligroso, porque es la prueba más grande del control de un orador sobre su audiencia para ser capaz de aterrizarlos de nuevo en tierra firme.” El biógrafo de Conwell dijo que podría decir algo cerca del final de su sermón que haría reír a toda la congregación. Luego, en un momento, tenía a cada individuo bajo su control, escuchando con seriedad sus últimas palabras. Nunca temió usar el humor, pero fue capaz de hacerlo sin quitarle ningún poder a su mensaje.
5. Ilustraciones de la vida: Conwell era culto, pero sus ilustraciones no se basaban tanto en la literatura como en las observaciones e incidentes de su propia vida. Puede ser algo que escuchó decir a un niño en el tren el día anterior, algo que vio la semana anterior o alguien que conoció un mes antes o el año pasado. Puede ser un incidente de hace 10 años en Ohio, California, Londres, París, Nueva York o Bombay. Utilizó cada ilustración, dijo su biógrafo, como “un martillo con el que remacha una verdad.”
Él no podría hacer esto sin los poderes de observación diligentemente ejercitados desarrollados a lo largo de la vida. . En esta habilidad, era como un científico dedicado. El misionero Henry M. Stanley conocía bien a Conwell y lo llamó, “ese yanqui de doble vista (que podía) ver de un vistazo todo lo que hay y todo lo que alguna vez hubo.”
Él usó la invención de la máquina de coser en una historia que se hizo más real gracias a su relación con Elias Howe. Conwell dijo: «Supongo que si a alguno de ustedes les preguntaran quién inventó la máquina de coser, dirían que fue Elias Howe, pero eso sería un error». Estuve con Elias Howe en la Guerra Civil, y él solía contarme cómo trató durante 14 años de inventar la máquina de coser y que luego su esposa, sintiendo que realmente había que hacer algo, la inventó en un par de horas. .”
6. Predique fervientemente por las almas: Uno de los jóvenes ministros que Conwell capacitó dijo que el célebre predicador le dijo una vez con profundo sentimiento. “Cuando predique, recuerde siempre que se está esforzando por salvar al menos un alma en cada sermón.” A uno de sus amigos cercanos, Conwell le repitió la importancia de la seriedad evangelizadora cuando dijo: “Siento que cada vez que predico siempre hay una persona en la congregación a quien, con toda probabilidad, nunca volveré a predicar; por lo tanto, siento que debo ejercer mi máximo poder en esa última oportunidad.”
7. Mantenlo simple: Algunas personas pensaban en Conwell más como un orador público que como un predicador. Él lo tomaría como un cumplido, ya que dijo: “Quiero predicar de manera tan simple que no pensará que está predicando, sino simplemente que está escuchando a un amigo.”
8. Narración: Hay muchas cosas que Conwell puede enseñarle a un predicador. Uno es su uso de las historias. Su predicación es una guía en el uso de la narrativa para presentar el texto, así como para ilustrarlo. Sus sermones, como sus conferencias populares, dependían principalmente de su habilidad para contar historias. Nunca escribió sus sermones por adelantado. No era un expositor ni un estudioso de la Biblia, pero se mantuvo fiel a un texto muy breve que le dio el tema de su sermón.
Por ejemplo, un sermón titulado “Heaven’s Open Puerta” se basa en el fragmento de un verso, “He aquí una puerta abierta en el cielo” (Apocalipsis 4:1). Comienza con una sorprendente narración de un recuerdo de su infancia parado afuera de una granja en el frío, sosteniendo los caballos para el carruaje de su padre mientras una fiesta se animaba adentro. Vio a otros venir y entrar por la puerta donde una alegre chimenea le hacía señas. Cuando finalmente llegó su padre y lo condujo adentro a la feliz fiesta, qué alegría le trajo. Además del texto de la experiencia de Juan en la isla de Patmos, el predicador rastreó otras referencias del Nuevo Testamento donde Esteban, Pablo y Pedro vieron una puerta abierta en el cielo.
9 . Enfoque en los sermones: El segundo asunto importante del que no habló, pero que demostró para todos los que lo estudian, es el poder del enfoque. Conwell se llamó a sí mismo “un trabajador laico y no un predicador.” Eso ciertamente es discutible, pero ciertamente dio un buen consejo cuando dijo: ‘Ustedes, los predicadores, tienen demasiados puntos en sus sermones. Realmente son tres sermones en uno. Un punto es suficiente. Hago un solo punto, me atengo a él, lo ilustro de todas las formas posibles, para que todos lo vean; luego ciérrelo y suéltelo.
A uno de mis profesores de seminario le preguntaron cuántos puntos debería tener un sermón. Él dijo: “Al menos uno.” Conwell diría uno y sólo uno. Te reto a que pruebes un sermón sobre el modelo de Conwell alguna vez y solo tengas un punto. Use la narración para explicar el texto y hacer que el punto del sermón sea vívido y memorable. Luego, en palabras de Conwell, “sujétalo y déjalo ir.”