George Whitefield: Evangelista del Gran Despertar

George
Whitefield, en octubre de 1740, predicaba en las colonias de Nueva Inglaterra,
en Filadelfia, Nueva York, Long Island, Boston y Northampton . Un joven
anhelaba escuchar al gran evangelista. Entonces, de repente, una mañana, un mensajero llegó
a caballo para decirle que el Sr. Whitefield predicó en Hartford ayer
y que iba a predicar en Middletown esa mañana a las diez en punto. El hombre dejó caer
su azada en el campo y corrió a casa tan rápido como pudo. Corrió a la casa
y le dijo a su esposa: “¡Prepárate rápido para ir a escuchar al Sr. Whitefield en Middletown!”
Corrió al pasto para buscar su caballo. Más tarde dijo: “Corrí con todas mis fuerzas
temiendo llegar demasiado tarde para escucharlo.”

Él
montó su caballo y tiró de su esposa detrás de él. Tenían que recorrer doce millas
en poco más de una hora. Cabalgaron tan rápido como pensó que el caballo
podía soportar. Y cuando el caballo estaba sin aliento, se agachó y puso a su mujer
en la silla. Él le dijo que cabalgara lo más rápido que pudiera y que no se detuviera ni bajara la velocidad por él. Luego corrió junto al caballo hasta que estuvo demasiado sin aliento
para seguirlo. Luego, nuevamente montando el caballo con su esposa, cabalgaron “como si
huyeran para salvar sus vidas” hasta el momento de volver a deletrear el caballo.

Cuando
la pareja se acercó a la carretera que va de Hartford a Middletown, vieron
una nube o niebla que se elevaba en la distancia. Al principio pensó que venía del
río Connecticut. A medida que se acercaban, escuchó un trueno sordo
y pronto se dio cuenta de que era el retumbar de los cascos de los caballos. La nube era el polvo
que levantaban.

Un
flujo constante de caballos apareció, dijo, “deslizándose en la nube
como sombras.” Cuando se acercaron aún más, los vio a todos enjabonados por
una larga carrera. Había tantos caballos y jinetes uno detrás del otro que apenas había una distancia entre ellos para meter su caballo. Cada montura parecía
ir con todas sus fuerzas para llevar a su jinete a escuchar las buenas nuevas. Mientras se unían
a la gran nube de polvo y a los hombres que cabalgaban como en una carrera, pensó: “Nuestra
ropa se echará a perder.” Los abrigos, sombreros, camisas y caballos eran todos del mismo color de polvo, pero seguían cabalgando. Bajaron a un arroyo, pero no escuchó a ningún hombre quejarse. Nadie estaba trabajando en los campos a lo largo de todo el viaje de doce millas
. Parecía que todos se sintieron atraídos por escuchar al joven y esbelto predicador.
Llegaron a una casa de reuniones donde ya se habían reunido unos tres o cuatro mil
. Miró hacia el río y vio botes de remos y transbordadores corriendo
de un lado a otro trayendo mucha gente.

Pronto
el predicador llegó a su cita. Nuestro testigo testificó:

Solimizó
mi mente y me hizo temblar de miedo. Antes de comenzar a predicar, parecía
como si estuviera investido con la autoridad del Gran Dios. Una dulce solemnidad
se sentó en su frente. Escucharlo predicar me hizo una herida en el corazón. Por la bendición de Dios,
mi viejo fundamento fue roto, y vi que mi justicia no
me salvaría. 1

George
Whitefield nació el 16 de diciembre de 1714 en Bell Inn, un salón propiedad de su padre
y operado en Gloucester, Inglaterra. Sin embargo, su padre murió cuando George tenía
dos años. La viuda trató de mantener el negocio funcionando con la ayuda de los hermanos mayores de George. Cuando tenía quince años, George también abandonó la escuela para ayudar
a preparar el brebaje.

Él
logró obtener una fundación para la educación, sin embargo, y se le abrió una puerta
para obtener una beca de trabajo en Oxford’s Pembroke Colega. Allí conoció
a los estudiantes de último año John y Charles Wesley, y se unió a su Club Sagrado. Todos ellos
eran fanáticamente devotos en su disciplina y obras de caridad, pero todos por igual
eran ajenos a la salvación por gracia. George tuvo su despertar cuando aún estaba en Oxford, pero los Wesley ciertamente hicieron su gira misionera a Georgia y regresaron
a Inglaterra antes de encontrar la fe salvadora.

Después
de la universidad, George tomó las órdenes sagradas en la Iglesia de Inglaterra. Usó la toga y la sotana todos sus días aunque era demasiado ecuménico y demasiado radical para la mayoría
del clero en la iglesia establecida. También había muchos celos hacia
este niño prodigio que atraía a tanta multitud cuando predicaba. Cuando rechazaron
sus púlpitos, comenzó a predicar en los campos. ¡Horrores! ¿Quién ha oído hablar de tal
cosa? En realidad, Whitefield había oído que Howell Harris, un predicador galés no ordenado, estaba atrayendo grandes multitudes al aire libre en su Gales natal. Whitefield
inició una correspondencia con él y luego fue a Gales a visitarlo. Hicieron una gira juntos; Harris predicaría en galés y luego en Whitefield en inglés.
Sin embargo, la predicación en el campo no se conocía en Inglaterra.

La primera incursión de Whitefield
en los campos fue en los mineros de carbón de Kingswood, donde hombres, mujeres
y niños trabajaban en los oscuros túneles. En un frío sábado de febrero, él y
sus amigos William Sewell y Howell Harris fueron de puerta en puerta entre las chozas
e invitaron a los toscos mineros condenados al ostracismo a unirse a ellos en el campo. El texto
de este sermón, muy apropiadamente, fue el sermón del monte del Señor. Pronto
las lágrimas bañaban la mugre ennegrecida por el carbón de muchos rostros.

Whitefield
anotó en su diario, “Bendito sea Dios que el hielo ahora se rompió, y yo
he salido al campo! Algunos pueden censurarme, pero ¿no hay una causa? Los púlpitos
son negados, y los pobres mineros a punto de perecer por falta de conocimiento.”
2 Predicó a unos doscientos ese día. La próxima vez fueron dos mil,
entonces cinco mil. Eventualmente predicaría a diez y veinte mil personas
y más en reuniones al aire libre por toda Inglaterra y las colonias americanas.

¿Qué
distinguió a Whitefield como predicador? En primer lugar, se preocupaba por la gente
y ellos lo sabían. Sintió una gran empatía por aquellos que se reunían para escucharlo.
Una vez estaba predicando a diez mil atraídos principalmente por su diversión en una
feria. Los showmen no estaban nada contentos de que un predicador les robara a sus clientes
. Empezaron a tirarle al predicador piedras, terrones de tierra, huevos podridos y hasta un gato muerto. Recibió algunos golpes y siguió predicando con la frente ensangrentada
. Él notó a un joven cerca de él herido por una piedra destinada al
evangelista. Lo sentía por el joven, y el muchacho podía decirlo. Después del sermón
de tres horas, Whitefield estaba visitando a un amigo cuando el joven
lo buscó. Sensible a la preocupación del predicador por su lesión, el joven
testificó: “Señor, el hombre me hizo una herida pero Jesús me sanó; Nunca
mis ataduras se rompieron ’hasta que me rompieron la cabeza.” 3

En
Londres, tenía dos espacios regulares para reunir a las multitudes. Uno era Moorfields,
el “centro comercial de la ciudad” del Londres del siglo XVII. Los olmos flanqueaban los senderos
bien drenados. En la época de Whitefield, este era el terreno recreativo general de la ciudad.
El otro campo era Kennington Commons, un baldío abandonado y el lugar de ejecuciones regulares
. Los grabados de la época muestran horcas con cadáveres colgando de ellas.
Whitefield se paró al menos una vez junto a la horca y usó el escenario para hacer
que su llamamiento fuera más solemne.

Ambos
de estos campos eran lo que la sociedad gentil llamaba “el dominio de la chusma.”
Muchos predijeron que el predicador nunca salir con vida. En Moorfields,
la chusma se divertía rompiendo una mesa destinada a ser su púlpito.
Se subió a un muro de piedra con su túnica, bandas y sotana y predicó el
Evangelio. 4

Pero
en una cultura con mucha conciencia de clase, Whitefield era un evangelista de igualdad de oportunidades.
Denunció los pecados de los ricos y tituló, así como los pobres y privados de sus derechos.
Les dijo todo lo que necesitaban un salvador. La duquesa de Buckingham aceptó la invitación de Lady Huntingdon para ir a su mansión a escuchar a Whitefield. Pero ella
escribió en una carta su objeción a los predicadores metodistas “esfuerzos perpetuos
para nivelar todos los rangos y acabar con todas las distinciones. Es monstruoso que te digan
que tienes un corazón tan pecaminoso como el de los miserables que se arrastran por la
tierra.” 5

Whitefield
predicó con pasión. Charles Dargan, en The History of Preaching
describió la predicación del evangelista en términos de “intensidad, fervor
apasionado, seriedad” 6 Los tomos de Tyerman y otros
biógrafos registran una carta de Sarah Edwards, esposa de Jonathan Edwards, que describe
el ministerio del púlpito de Whitefield en su iglesia en Northampton. Se envía para preparar
a su hermano, el reverendo James Pierpont, para la visita de Whitefield a New Haven.

Es un orador
nato. Ya has oído hablar de su voz profunda, aunque clara y melodiosa
. Es música perfecta. . . Es un hombre muy devoto y piadoso, y su único objetivo parece ser alcanzar e influir en los hombres de la mejor manera. Habla desde
un corazón resplandeciente de amor, y derrama un torrente de elocuencia que es
casi irresistible. 7

Él
tenía una pasión devoradora por las almas. Trató preocupaciones pastorales y éticas
en algunos sermones, pero fue evangelista todos sus días. Expresó claramente el mensaje del evangelio
y rogó a sus oyentes que vinieran a Cristo. Rara vez predicaba
sin lágrimas. Los críticos despreciaron la emoción; las multitudes sabían que venía
de un corazón de amor genuino por ellos. Hombres toscos, que nunca sintieron que nadie se preocupara por ellos, por fin vieron a un ministro derramar su vida por sus almas. No
se avergonzó de llorar por ellos.

Whitefield
no era como algunos evangelistas de hoy – todo por las almas en sus sermones, pero
sólo en sus sermones. Si pasa tiempo con algunos de ellos, se sorprende de que
nunca parecen hacer evangelismo personal. Whitefield dijo: “Dios me libre
de viajar con alguien un cuarto de hora sin hablarles de Cristo
.” 8 Su correspondencia personal, asimismo,
está salada con la búsqueda de las almas. Conoció a Ben Franklin en su primer viaje
a Filadelfia y accedió a que el joven impresor publicara y comercializara sus sermones.
Se hicieron amigos para toda la vida. Si Franklin nunca se convirtió al cristianismo no fue
por falta de testimonio de su amigo Whitefield. Al final de su vida, cuando ambos hombres
eran famosos en Estados Unidos e Inglaterra, el evangelista escribió una carta personal
que aún insistía en las afirmaciones de Cristo sobre el filósofo, estadista,
y científico estadounidense.

Estimado Sr. Franklin,
– Veo que te vuelves más y más famoso en el mundo erudito. Como
ha hecho un progreso bastante considerable en los misterios de la electricidad,
ahora le recomendaría humildemente que busque diligentemente y sin prejuicios y
estudie el misterio del nuevo nacimiento. Es un estudio muy importante e interesante,
y cuando lo domines, te recompensará ricamente por todos tus dolores. Uno, ante cuyo
bar debemos comparecer en breve, ha declarado solemnemente que, sin él, “nosotros
no podemos entrar en el reino de los cielos.” Disculpará esta libertad.
Debo tener aliquid Christi en todas mis cartas. . . George Whitefield.
9

Whitefield
fue bendecido con una tremenda voz para predicar. Tenía un volumen maravilloso
con penetración vocal y resonancia agradable. Un testigo dijo que tenía “una
voz clara y musical y un maravilloso dominio de la misma.” 10
Una vez, cuando el evangelista predicaba en Filadelfia, Ben Franklin decidió ver
si era posible que los relatos de los periódicos pudieran ser precisos al decir que veinticinco
mil lo escucharon en una reunión. Whitefield estaba predicando desde lo alto de
los escalones del juzgado en medio de Market Street. Franklin caminó por la calle
y determinó que la voz del predicador era clara hasta cerca de la calle Front
donde los ruidos de la calle dificultaban la audición. Luego calculó el área
de un semicírculo con esa distancia como radio, permitió dos pies cuadrados para
cada persona en la multitud. Determinó que bien podría ser escuchado por más
de treinta mil. 11

Que
Whitefield fue un predicador persuasivo está ampliamente demostrado por los
miles que respondieron a su predicación. Wesley, a la muerte de su amigo evangelista
, dijo que decenas de miles se convirtieron gracias a su predicación. Whitefield
también podría ser persuasivo al hacer un llamamiento para su orfanato en Georgia.
Si se me permite citar una vez más la autobiografía de su famoso amigo Franklin
que describe un sermón en Filadelfia y #8211;

Me di cuenta de que
tenía la intención de terminar con una colección; y resolví en silencio que no obtendría nada de mí. Llevaba en el bolsillo un puñado de moneda de cobre, tres o cuatro dólares de plata y cinco pistolas de oro. A medida que avanzaba comencé
a ablandarlo, y concluí darle al cobre. Otro golpe de su oratoria
me determinó a dar la plata; y terminó tan admirablemente que vacié
mis bolsillos por completo en el plato del coleccionista, con oro y todo. 12

Su
estilo de sermón estuvo marcado por la unidad y el orden. Probablemente su temprana decisión
de predicar sin notas influyó en su alejamiento de la compleja estructura escolástica
que era estándar para sus compañeros. Los sermones que son lo suficientemente simples para
que el predicador los recuerde sin papel tienen más probabilidades de ser lo suficientemente claros para
que la congregación los siga sin tomar notas. A menudo expresaba sus puntos principales
en la introducción. Por ejemplo, un sermón sobre Hechos 3:19 “Así que, arrepentíos
y convertíos. . . ”

Me esforzaré
por mostrarles,

Primero, lo que
no se debe convertir; en segundo lugar, qué es estar verdaderamente convertido, en tercer lugar,
ofrecer algunos motivos por los que debéis arrepentiros y convertiros; y en cuarto lugar, responder
algunas objeciones que se han hecho contra las personas que se arrepienten y se convierten
. . . 13

En
una defensa contra las acusaciones de que no era un anglicano ortodoxo, una vez resumió
su teoría homilética: “Mi forma constante de predicación es primero probar
mis proposiciones con las escrituras, y luego ilustrarlas con los artículos y
colectas de la Iglesia de Inglaterra.” 14

Whitefield
fue un orador sin igual en el púlpito. Su presentación no fue la clásica
oratoria con un estilo finamente ornamentado, elevados vuelos de fantasía y elegancia
de buen gusto. Su predicación estuvo marcada por el contenido bíblico, el énfasis doctrinal y
la sencillez retórica. Su entrega, sin embargo, fue dramática. De hecho, la biografía de Harry S.
Stout lo llama El dramaturgo divino e interpreta toda su vida y ministerio a través de la lente de la fascinación de un niño en edad escolar con
el escenario. . Entre los admiradores de su oratoria estaban Gerrick el actor, Hume el escéptico y el mundano Lord Chesterfield. Este último caballero no era conocido por
perder el control, pero una vez fue vencido por el poder dramático de Whitefield con ilustraciones narrativas
. Una reunión de la élite de Londres en la finca de Lady Huntingdon
escuchó al evangelista dramatizar a un hombre ciego con su bastón que andaba a tientas detrás de su perrito
cada vez más cerca de un precipicio. Lord Chesterfield de repente gritó en voz alta: “¡Por
el cielo, se ha ido!” 15

En
el otoño de 1770, Whitefield estaba en una agotadora gira de predicación por Nueva Inglaterra,
Boston, Portsmouth, Exeter. Cuando llegó al puerto de Newbury, estaba demasiado cansado para
salir del barco. Con ayuda, logró llegar a la casa parroquial de Old South Church.
Cuando llegó la noche, recuperó un poco las fuerzas y cenó con su familia anfitriona.
Una multitud comenzó a reunirse en la puerta. Algunos de ellos entraron en la
casa con la esperanza de volver a escuchar su voz.

“Estoy
demasiado cansado,” Whitefield dijo “y debe ir a la cama.” Tomó
una vela encendida y comenzó a subir las escaleras. Pero la vista de la gente paciente amontonándose en el pasillo y la calle era demasiado para rechazar. Se detuvo
en la escalera para decir algunas palabras. Pronto estaba predicando o “exhortando”
como llamaba a estos discursos improvisados. Los instó a confiar en el salvador, haciéndose
más fuertes, luego más débiles, luego más fuertes de nuevo. Predicó hasta que la vela se quemó
hasta el casquillo y se apagó. Entonces uno de los más grandes de todos los predicadores
y evangelistas se acostó y murió.

Whitefield
predicó dieciocho mil veces sin contar “exhortaciones”
como esta. JI Packer pensó que estas direcciones informales sumarían dieciocho
mil más. 16 Año tras año predicaba un promedio
de quinientos sermones. No eran mensajes de veinte minutos, sino de una hora o
dos cada uno. A menudo predicaba cuarenta horas a la semana, a veces sesenta. Y esto
fue además de todo lo demás que hizo en viajes y correspondencia, en la construcción y promoción
de un orfanato, recaudando fondos y supervisando el trabajo de la misión. Hizo una gira de predicación
por Inglaterra casi todos los años. Viajó a Escocia catorce veces, a
Irlanda tres veces y, a menudo, a Gales. Cruzó el Atlántico trece veces
hacia y desde las colonias. Se estima que predicó a diez millones de almas
en las tres décadas de su ministerio. Probablemente ningún mortal fue más usado por Dios
para traer el Gran Despertar a Inglaterra y América que George Whitefield.

_____________________________________

Austin
B. Tucker es un predicador, maestro y escritor que vive en Shreveport, LA.

_____________________________________

1.
Stuart Clark Henry, George Whitefield, Testigo caminante. (Nueva York:
Abingdon, 1957), págs. 68-71.
2. Albert D. Belden, George Whitefield–The Awakener: A Modern
Study of the Evangelical Revival ( Nashville: Cokesbury, 1930), pág. 64.
3. JP Gledstone, “George Whitefield,” (Londres: The Religious
Tract Society, nd), 114.
4. ibid, p. 10-11
5. ibíd., pág. 13.
6. Edwin Charles Dargan, Una historia de la predicación, vol. II, (Grand
Rapids: Baker, reimpresión de 1970 de la edición de 1905), pág. 313.
7. Luke Tyerman, The Life of the Rev. George Whitefield, in Two Volumes,
(Londres: Hodder and Stoughton, reimpresión de 1995 del original de 1876-77 de Azel, Texas:
Need of the Times), Vol I, pp. 428-29, y Arnold Dallimore, George
Whitefield: Life and Times of the Great Evangelist of the Eighteenth-Century
Revival, in Two Volumes, ( Londres: Banner of Truth Trust), pág. 538. Estas
dos biografías son la fuente de la mayoría de los datos básicos de este artículo.
8. Belden, pág. 4.
9. Tyerman II, págs. 283-84. El latín, aliquid Christi es “Algo
de Cristo.”
10. Belden, pág. 81.
11. Enrique, pág. 163.
12. Tyerman, vol. yo, pág. 374. También revela el respeto de Franklin por
Whitefield una carta apenas diez años antes de la Revolución Americana proponiendo
que el evangelista se asocie con él para establecer una nueva colonia en el Ohio. Harry
S. Stout, The Divine Dramatist: George Whitefield and the Rise of Modern
Evangelicalism, (Grand Rapids: Eerdmans, 1991), p. 232.
13. Clyde Fant y William Pinson, Veinte siglos de gran predicación,
vol. III, (Waco: Word, 1971), pág. 137.
14. Henry, p.136, citando “Respuesta al obispo,” de Whitefield’s
Works, pág. 24.
15. Enrique, pág. 62.
16. JI Packer, “Introducción” en Tyerman, vol. Yo,
pi