Horace Bushnell (1802-1876) nació en Bantam, Connecticut. Fue educado para el trabajo duro. Su hija, la Sra. Cheney, en su biografía, dice que hizo el trabajo completo de un hombre durante al menos cinco años antes de llegar a la edad de un hombre, a menudo trabajando trece horas al día. Pasó los primeros veintiún años de su vida en la granja y en la fábrica. Tenía sus inviernos en la escuela, pero la escuela estaba a un intervalo del trabajo. Su padre era metodista y su madre episcopal, pero cuando se mudaron a New Preston se unieron a la Iglesia Congregacional. Su hermano menor, George, quien también se convirtió en ministro, dijo de Horace: “Si alguna vez hubo un niño de crianza cristiana, él fue uno.”
Bushnell fue admitido en Yale en 1823 y se graduó cuatro años después. Su carrera universitaria estuvo marcada por el conflicto intelectual y la duda, y un grado de deliberación que no le permitió convertirse en un estudiante destacado. Su problema de ajuste en Yale fue un reflejo de los cambios sociales en Nueva Inglaterra en ese momento. Una sociedad urbana estaba emergiendo de una economía agrícola. La gente de las zonas agrícolas pudo conservar la fe religiosa tradicional, mientras que las clases recién formadas buscaron formas más sofisticadas de expresar su religión. Después de graduarse, Bushnell enseñó en la escuela, trabajó en un periódico y estudió leyes.
Su madre lo dedicó desde su nacimiento al ministerio cristiano, lo que finalmente decidió que — algo en contra de su propia inclinación — ser ministro. Mientras era tutor en Yale, un gran avivamiento barrió la universidad, durante el cual se convirtió. Ingresó a la Yale Divinity School en 1831 y fue ordenado en North Church, Hartford, en 1835, y se casó el mismo año. Renunció a su pastorado en 1859 debido a la continua mala salud, con la que luchó toda su vida. Pasó los años 1859 y 1860 en Minnesota, y desde 1861 hasta su muerte en 1876 permaneció en Hartford, escribiendo y ocasionalmente predicando.
Su interés por el mundo y la vida era intelectual y filosófico. Este hábito mental lo tomó en su discusión de cuestiones teológicas y siempre trató de penetrar en el corazón de la cuestión y llegar a lo que era fundamental. Toda su vida fue un estudiante, un pensador y uno que en lo más recóndito de su alma se alimentaba de Dios. Tenía tanto imaginación como sentido común, era a la vez santo y astuto, y todo lo que decía era rápido con vida vigorosa.
Un pensador primero, cuando el espíritu ardía se convirtió en un predicador. Para él, el lenguaje era el reflejo de su pensamiento más que la representación exacta de él. Trató de traducir el lenguaje del púlpito al habla común y restaurar la realidad de la teología del día. Estaba convencido de que la teología debe hablarle al mundo moderno en términos acordes con los desarrollos contemporáneos del pensamiento.
Bushnell fue un mediador entre la vieja escuela de teología y los nuevos puntos de vista. Como estudiante en Yale, había luchado solo para pasar de la duda a la fe, pero su mente siempre fue la mente del escéptico en el verdadero sentido de la palabra. Debe probar antes de aferrarse. “He sido grandemente bendecido en mis dudas,” dijo en una ocasión. Uno de sus sermones más famosos, predicado en la capilla de Yale, fue «Sobre la disolución de las dudas». Tenía una mente independiente y era por naturaleza un pensador solitario. Amaba la verdad con una mente indivisa y estaba dispuesto a pagar cualquier precio para poseerla. Se ha dicho que el descuido de lo que otros habían hecho y pensado fue la falta grave de su vida.
Ningún predicador estadounidense del siglo XIX logró introducir más teología en el púlpito y discutir problemas teológicos en una forma más interesante que Bushnell. No creía en una teología que no pudiera ser predicada y traducida del ámbito del pensamiento al ámbito de la vida. Henry Van Dyke lo describió como «el más lógico de los místicos y el más místico de los lógicos». Entendió a fondo las leyes del pensamiento y fue el mejor predicador debido a esto. Presentó la verdad de manera ordenada y lógica. Pero lo místico y lo poético gradualmente ganó ascendencia en él.
Pasaron quince años después de que Bushnell asumiera el ministerio antes de que el elemento místico de su naturaleza religiosa saliera a la luz. Fue entonces cuando entró en un tipo superior de vida religiosa. Como resultado de esta experiencia, nos dice que adquirió nuevas concepciones del significado de Cristo y esto se convirtió en la base de nuevas concepciones del carácter de Dios. A partir de este momento su vida religiosa se profundizó y enriqueció constantemente. Vivió más completamente en la presencia permanente de Dios.
Él no era un predicador popular en el sentido habitual de esa palabra, pero hizo un fuerte llamado a las mentes reflexivas. La gente común no lo escuchaba con la misma intensidad de emoción que escuchaba a Beecher. Pero en muchos sentidos fue superior a Beecher como predicador, y ciertamente un modelo mucho más deseable para la mayoría de los predicadores. Sir George Adam Smith comentó una vez que Bushnell es el predicador del predicador como Spenser es el poeta del poeta y que sus sermones estaban en los estantes de muchas casas parroquiales en Escocia. La fe cristiana, dijo Bushnell, nunca podría basarse en ningún sistema que exigiera pruebas intelectuales. La religión apela en última instancia, insistió, al corazón y al sentimiento. Él escribió: “Cuando el predicador toca la Trinidad y cuando la lógica la rompe en pedazos, yo soy todo a los cuatro vientos. Pero me alegro de tener un corazón además de una cabeza. Mi corazón quiere al Padre; mi corazón quiere al Hijo; mi corazón quiere el Espíritu Santo — y uno tanto como el otro. Mi corazón dice que la Biblia tiene una Trinidad para mí, y quiero mantenerla en mi corazón.”1
Bushnell era un místico cristiano. Una mañana de invierno de febrero de 1848 su esposa se despertó al escuchar que había surgido la luz que habían esperado, más que ellos que velan por la mañana. Ella preguntó, “¿Qué has visto?” Él respondió: “El Evangelio.” Como la revelación de Pablo en el camino a Damasco, Agustín en el jardín de Milán, Bunyan en la cárcel de Bedford, John Wesley en el centro de reuniones de la calle Aldersgate, esta fue una experiencia transformadora. Bushnell fue un místico práctico que vio las estrellas pero mantuvo los pies en la tierra. Expresó su descubrimiento en un sermón sobre “Cristo la forma del alma” basado en el texto, “hasta que Cristo sea formado en vosotros.” John Winthrop Platner, en su Historia religiosa de Nueva Inglaterra, describe a Bushnell como «un vidente de visiones místicas ocultas a la mayoría, fiel al espíritu del pasado, pero capaz de interpretar a sus compañeros ministros la teología de el futuro.”
Bushnell fue preeminentemente un predicador. Cuando predicó su primer sermón, alguien dijo: “Hay más de donde vino eso.” Se destacó como predicador desde el comienzo mismo de su ministerio. Aquí hay una descripción de su predicación en sus primeros días: ‘Su predicación tenía una cualidad ardiente, una urgencia y una fuerza obstinada que, en su estilo posterior, todavía se siente en el resplandor más tenue de las imágenes poéticas. Había una insistencia nerviosa en su persona, y un balanceo peculiar y enfatizado de su brazo derecho desde el hombro, que nadie que lo haya escuchado probablemente olvidará. Parecía como si, con este gesto, se lanzara hacia su sujeto y quisiera llevar a otros junto con él. Sus sermones siempre fueron escritos completos y leídos; nunca improvisado, nunca memorizado. No le gustaba el último método y sus resultados. Para el primero, no la confianza suficiente, aunque eso le vino después, cuando la mala salud lo obligó a trabajar improvisadamente.”2
Las críticas que recibió de su predicación fueron dos: “ ;una, que predico sermones demasiado largos, lo que a veces es cierto, y la otra que predico demasiado a Cristo, de lo cual no creo que sea una falta de la que arrepentirme.
Su voz tenía buen poder de carga pero no era notable por su fuerza o riqueza. Carecía del entrenamiento oratorio que tanto hizo por Beecher. El suyo era un estilo conversacional. Carecía de la pasión, el patetismo y el ingenio deslumbrante del predicador de Brooklyn. Estaba encadenado a su manuscrito y tenía que pararse en un solo lugar. La virilidad y el coraje del hombre eran evidentes en cada tono de su voz y en su movimiento y actitud. Su eficacia como predicador dependía mucho menos de su personalidad física que la de sus contemporáneos. “La sinceridad de la palabra fue igualada por la tranquila confianza de su porte y la poesía de su dicción fue sostenida por la música de su voz.”3
Bushnell fue un predicador pastoral en lugar de un predicador evangelístico. Su predicación fue para la edificación en lugar de la conversión. Hay poder creativo y experiencia personal en todos sus sermones.
La honestidad que aportó a su tarea, el ferviente estudio que le dedicó, la dedicación a sus convicciones, fructificaron en profundos sermones. William Warren Sweet comenta que «no es una exageración decir que la mejor predicación en Estados Unidos durante la última mitad del siglo XIX provino en gran parte de Horace Bushnell, quien era un profeta más que un teólogo». Su gran aporte fue restaurar al Cristo de los Evangelios y exaltarlo como una personalidad viva y atrayente.
1. Mary Bushnell Cheney, Vida y Cartas de Horace Bushnell, p. 65.
2. Theodore T. Munger, Horace Bushnell, predicador y teólogo, p. 276.
3. Op. cit., pág. 279.