Una visión para la predicación: una entrevista con Frank Harrington

Durante más de dos décadas, Frank Harrington se ha presentado ante la congregación de la Iglesia Presbiteriana Peachtree de Atlanta. Un eclesiástico muy respetado y admirado, Harrington es un predicador talentoso que ha llevado a Peachtree a su estatus como la congregación presbiteriana más grande de la nación.
La Iglesia Presbiteriana de Peachtree está ubicada en medio de Buckhead, un área de Atlanta que combina la antigua Georgia con el Nuevo Sur. La iglesia será sede de la Conferencia Nacional de Predicación de 1993. El editor asociado de predicación R. Albert Mohler, Jr. entrevistó a Harrington en Atlanta.
Predicación: ¿Cómo imagina la tarea de predicar? ¿Cómo ve esa tarea semana tras semana al proclamar la Palabra en Peachtree?
Harrington: Mi propia opinión es que la predicación es la tarea central del predicador. Todo lo demás en el ministerio irradia de la eficacia del hombre o la mujer en el púlpito. El púlpito es tu mejor oportunidad para ser evangelista, tu mejor oportunidad para ser pastor, tu mejor oportunidad para ser profeta. El púlpito establece el tono para la parroquia.
El predicador debe considerarse como el principal soñador de Dios en esta iglesia — como el estandarte para articular el sueño que Dios ha puesto en el corazón, para que el predicador y la gente juntos puedan hacer realidad el sueño. Esa es la tarea central del ministro de predicación.
Predicación: ¿Cómo informa esa visión de la predicación lo que hace cada semana?
Harrington: He tenido el privilegio de servir a esta iglesia ahora durante dos tercios de mi vida profesional. He sido pastor aquí durante veintiún años y este ambiente ha sido alentador. Esta iglesia me ha animado a articular los sueños y esperanzas que Dios ha puesto en mi corazón para estas personas. Las personas y la predicación siempre van de la mano.
Todos hemos escuchado la frase de que el predicador es invisible durante la semana e incomprensible el domingo. Eso es una tontería. El predicador debe prepararse, como decía Karl Barth, con la Biblia en una mano y el periódico en la otra. Hay una verdad profunda allí. Si no estás en contacto constante con la gente, conociendo sus dolores, sus esperanzas, sus sueños, los rigores de la realidad en la que están viviendo — puede encontrarse en el púlpito respondiendo preguntas que nadie está haciendo.
Preparo mi predicación con un año de anticipación — Sé hacia dónde voy, sé qué tema, tema y texto específico voy a abordar un domingo determinado con un año de anticipación. De hecho, escribo mi sermón con tres meses de anticipación para que nunca esté bajo la presión del próximo domingo. Eso no funciona para todos, pero yo trabajo mejor cuando no estoy dentro de la fecha límite del próximo domingo. También preserva mi disponibilidad para las personas. Sé que el domingo por la mañana, mucha gente estará en ese santuario lista para lo que sea que tenga que decir. Así que organizo mi horario para escribir con anticipación para que nunca esté bajo la presión del próximo domingo.
Ahora, si surge algo — como la Guerra del Golfo Pérsico — por supuesto interrumpo mi agenda anunciada para atender esa realidad. Prediqué tres domingos seguidos sobre los sermones que escribía cada semana mientras avanzábamos hacia esa guerra. El domingo después de que, de hecho, estuvimos involucrados en el combate, hablé sobre la situación que estaba en la mente de todos. Tienes que hacer eso de vez en cuando. Los eventos se entrometen en cualquier horario. La necesidad humana no conoce agenda.
Recuerdo un fin de semana trágico en mi segundo pastorado donde dos jóvenes fueron asesinados en circunstancias trágicas y un tercer joven resultó gravemente herido y quedó con discapacidades permanentes. Sabía que toda la familia de fe que estaba representada en mi iglesia, todo su enfoque estaría en esos eventos. Entonces, cambié mi sermón esa noche y escribí un sermón sobre el gran texto, “Señor, ¿a quién iremos, porque tú tienes palabras de vida eterna?” Los acontecimientos interrumpen nuestros sermones.
En preparación para la predicación, estoy fuera dos meses en el verano. En preparación para la planificación, escribiré de setenta y cinco a cien personas en esta congregación y en la comunidad – incluyendo personas de las que puedo haber escuchado a través de la televisión — y hágales una pregunta simple: “Si tuviera la responsabilidad de pararse en el púlpito de la Iglesia Presbiteriana de Peachtree cuarenta y ocho domingos el próximo año, ¿qué temas enfatizaría?” Luego imprimo esa carta en el frente del boletín de la iglesia un par de veces. Curiosamente, cuando comencé, las respuestas comenzaron a llegar. Ahora recibo una avalancha de correo de una amplia variedad de personas y fuentes, y recibo algunas ideas muy perspicaces para desarrollar.
Predicación: ¿Cuál es el método utilizado para preparar sus mensajes, una vez que haya identificado cuáles van a ser? A menudo predicas en un patrón de series.
Harrington: En el transcurso de un año, tendré dos o tres series. Por lo general, tendré una serie en Adviento, una serie nuevamente en Cuaresma y una serie sobre las relaciones. Esa sería una parte importante de mi predicación. He descubierto que la asistencia al culto es mejor durante las series.
Mis series generalmente se centran en dos realidades: la parte del año eclesiástico que es Adviento y la parte del año eclesiástico que es Cuaresma, y luego, por supuesto, Ahora es una tradición anual aquí que predique una serie sobre las relaciones. Pero cubro mucho territorio en mi serie de relaciones. Esa serie acaba de terminar con un servicio en el que renovamos nuestros votos matrimoniales. Pero en esa serie sobre las relaciones tuve un sermón sobre la eutanasia porque ese es un tema que está en el marco de las relaciones familiares en estos días. También prediqué un sermón con el título “¿Es seguro el sexo?” Cubro mucho territorio.
Al prepararme para predicar, leo mucho y constantemente. Leo al menos tres libros a la semana. Leeré una biografía, un best seller (tanto ficción como no ficción, leo todo eso). Leo los libros que sé que leen otras personas. Leo mucho y creo que la lectura es obligatoria para el ministro.
Si una congregación me preguntara si hay algo esencial que deberían hacer por un ministro, sin duda lo colocaría en lo alto de la lista: asegúrese ese ministro tiene suficientes recursos económicos para comprar libros y ayudarlo a encontrar el tiempo para leerlos. Llevo una pila de libros conmigo a donde quiera que vaya. Y verás que puedes ganar mucho tiempo de lectura. Leo temprano en la mañana y leo en la noche cuando estoy en casa. Pero miras tu reloj, por ejemplo, y dices «faltan veinte minutos para la hora del almuerzo, no es necesario que empieces con nada». Lo que haría es tomar un libro y leer, porque siempre tengo mis libros conmigo.
Predicación: ¿Qué tipo de materiales usa en la preparación real de su sermón? Una vez que haya identificado el problema, ya sea una serie o un sermón independiente; una vez que ha identificado el punto focal, ¿comienza con un texto? ¿Empiezas con un tema? Y una vez que haya unido los dos, ¿cómo trabaja en la preparación y construcción del sermón?
Harrington: Bueno, podría funcionar en ambos sentidos. Puede que tenga un texto que acaba de crearme un impulso irresistible o puede que tenga un tema en el que estoy pensando, así que encontraré un texto. Siempre empiezo con un texto, y la primera parte de mi preparación es que leo el texto. Lo leí en varias traducciones, y cuando leo el texto, solo reacciono espontáneamente a lo que hay allí. Si algo me viene a la mente sobre este texto lo anotaré en mi reacción espontánea. Puedo verificar los idiomas originales en este versículo, y luego dejarlo a un lado y regresar a la mañana siguiente. Cuando termino ese ejercicio, tengo tres o cuatro páginas de notas escritas a mano. Además, tengo otra cosa: ese es un esbozo emergente que ha salido de ese texto. Tengo mi esquema antes de consultar cualquiera de los comentarios — esa es la segunda etapa. Luego voy a los comentarios. En mi experiencia, si vas primero a los comentarios, ahogas tu creatividad porque te fijas en lo que alguien más ha dicho y no en una reacción espontánea. Creo que deberías leer el texto con la mente y el espíritu tan claros como puedas. No quiero que nadie más me imponga su vocabulario y mis responsabilidades.
Predicación: Sus sermones cambian del razonamiento inductivo al deductivo — y viceversa. ¿Es esa una metodología consciente o una filosofía formalizada de la predicación?
Harrington: Es todo eso. Combino ambos modos de razonamiento. De hecho, tengo un manuscrito completo en el púlpito cuando predico. Creo que el predicador debe disciplinarse a sí mismo para escribir un manuscrito completo. Tengo en ese manuscrito más material del que puedo predicar en el tiempo asignado, y hay algo en el momento creativo de la entrega en el que tienes que eliminar parte del material. Es en esa tensión creativa que respondes a las necesidades de las personas que están delante de ti. Esa tensión le da a mi predicación cualquier vitalidad que tenga.
Predicación: Usted presta mucha atención a los títulos de los sermones. ¿Cómo desarrolla estos títulos y cómo funcionan en el contexto de un horario de predicación?
Harrington: Creo que uno de los temas más cruciales es lo que usted llama títulos. Es increíble — Recibo muchos boletines de la iglesia. Lo que me asombra es la cantidad de boletines de iglesias en los que no se anuncia ningún sermón. ¡Es una oportunidad perdida! Anuncio los temas de mis sermones con seis meses de anticipación. Podría anunciarlos con un año de anticipación, pero realmente trabajo en eso y creo que es una oportunidad muy importante.
Predicación: Su ministerio en Peachtree ha visto crecer a la iglesia a un tamaño e influencia increíbles. ¿Hasta qué punto la predicación ha sido el pilar de su ministerio?
Harrington: Creo que ha estado en el corazón de todo lo que hemos hecho. Eso no quiere decir que yo sea la causa principal de ello. Ya sabes, las grandes personas fomentan una gran predicación. Mucha gente dice que el predicador hace a la iglesia, pero es todo lo contrario. La iglesia hace al predicador. Los miembros de esta iglesia me han alentado inmensamente a subir al púlpito y predicar lo que Dios ha puesto en mi corazón. Nunca nadie me sugirió que hiciera lo contrario, y creo que la razón de ello es que lo profético y lo pastoral deben ir juntos.
Cuando me pongo de pie para predicar, es dentro de esta familia de fe. en el que nos amamos. Juntos hemos conocido la alegría y el desamor, el éxito y la tristeza, el triunfo y la tragedia; y si no puedes hablar de las cosas que son vitales en este contexto, entonces, ¿dónde, en el nombre de Dios, puedes hablar de eso? Creo que lo profético y lo pastoral siempre van juntos.
Predicación: Usted es el único predicador en Atlanta que figura entre las “100 personas más influyentes” publicado en Atlanta Business Weekly. ¿Hasta qué punto su papel como predicador público influye en su ministerio aquí?
Harrington: Es interesante. Varias personas me llamaron sobre eso y varias personas me enviaron el artículo por correo. Esa es la segunda o tercera vez que estoy en esa lista. He pensado mucho en eso y creo que cualquier influencia que tenga es producto de tratar de ser un pastor fiel para mi pueblo y un testigo fiel de Jesucristo. La influencia que tengo se debe a la posibilidad de que pueda impactar a las personas que se sientan en esta iglesia semana tras semana y, a través de ellos, impactar esta ciudad. Verá, la realidad es que si puedo influir en las personas que se sientan en las bancas de esta iglesia para que caminen más cerca de Jesucristo, esta iglesia puede desempeñar un papel en la configuración del destino de esta ciudad. Esa es tanto una gran oportunidad como una gran responsabilidad.
Predicación: ¿Cómo construye sus servicios de adoración en torno al evento de predicación?
Harrington: La adoración aquí está diseñada para ser una celebración. Nos reunimos todos los domingos para celebrar la resurrección de Jesucristo. La adoración es de naturaleza celebrativa y siempre por invitación. Comienza con una invitación y termina con una invitación, para que la adoración sea edificante, gozosa y celebrativa. Cambiamos ciertos elementos en el servicio de adoración para que no se convierta en una cuestión de rutina que solo realizamos cada servicio de manera rutinaria. Puede haber un credo en el servicio un domingo y el próximo domingo puede haber una confesión por el pecado y la seguridad del perdón, una lectura responsiva o una letanía. Debería haber un operativo de tensión creativa allí.
Predicación: Tiene una congregación muy grande, pero parece tener una conexión personal muy fuerte con ellos.
Harrington: Cuando me pongo de pie para predicar, no 8217; no miro a una masa, miro a los individuos. Miro hacia allá y veo una pareja con la que me casé hace cinco años y sus dos hijos. Miro hacia allá y veo una pareja joven que está comprometida, o veo a un hombre joven que regresa de la universidad o una mujer joven que acaba de terminar su formación médica. Vi a esa gente crecer, ya ves. Llevo aquí más de veinte años. Me he casado con muchas personas que yo había confirmado como miembros de esta iglesia — y ahora estoy bautizando a sus bebés. Todo es como una gran familia para mí y quiero verlos todos los domingos.
Predicación: ¿Cuánto es la duración de su mandato aquí una parte de la eficacia de su ministerio?
Harrington: Es parte de eso. Te conviertes en una persona de confianza, lo cual es una tremenda responsabilidad. Algunas personas me citan cosas que dije hace cinco años. ¡Eso hará que te quedes de rodillas! Eso es ciertamente una parte de eso. Tengo la teoría de que no hay iglesias fuertes en el entorno urbano (y puede ser cierto en cualquier entorno) donde no haya una historia de largos pastorados. Esta iglesia tiene setenta y dos años este año y ha tenido cinco pastores. Soy el único que sigue vivo, pero dos de los cinco hemos cumplido unos cincuenta y cuatro años.
Es un factor de continuidad. La continuidad es extremadamente importante. Esta congregación sabe que de cuarenta y cinco a cuarenta y ocho domingos al año, estaré en este servicio al menos dos veces cada domingo. Durante un período de años, usted construye un gran escenario para la proclamación de las Buenas Nuevas.
Predicación: Al observar su predicación, noto la efectividad de su estilo retórico sureño. ¿Cómo aprendiste a predicar?
Harrington: Sabía que iba a ser ministro antes de estar en el último año de la escuela secundaria. Mi ambición era ser abogada y postularme para gobernadora de Carolina del Sur. Tan temprano como estudiante de escuela comencé a participar en concursos de oratoria y concursos de debate. Si vas a ser una figura política, debes ser capaz de pensar con rapidez y articular cuáles son tus convicciones. Cuando miro hacia atrás puedo ver la mano de Dios en todo eso. El estilo de un individuo debe ser auténtico para quien es ese individuo. Una de las cosas que la gente me dice es: “Oh, no eres diferente en persona de lo que eres en el púlpito.” Eso es muy importante. Siempre me asombra un poco. ¿Por qué no sería yo la misma persona? Creo que si desarrollas una especie de personalidad de vitral falso, no funciona. no funcionará por mucho tiempo.
Predicación: A fines del siglo XX, escuchas la sugerencia de que la predicación está pasada de moda, pero no hay una iglesia de cualquier tamaño que no presente un fuerte ministerio de predicación. Por un lado, vemos un renacimiento de la predicación y, sin embargo, otros sectores de la iglesia se han dado por vencidos. ¿Cuál es su mensaje para la iglesia acerca de la importancia de la predicación?
Harrington: Volveré a donde comencé — la predicación es la tarea central del ministro. Mi propio juicio es que vamos a pasar a una tremenda era de renovación en la predicación. Tengo en mi escritorio en este momento cinco carpetas, varias cartas de iglesias que me escriben, pidiéndome que les recomiende un ministro. Y esas iglesias tienen entre 350 y 3800 miembros. Todos ellos tienen un tema central: recomendar a alguien que sea un predicador eficaz. Creo que si puede crear un ambiente solidario en un ambiente de adoración edificante y tener en el centro a una persona que pueda articular la verdad de Dios en terminología relevante, sería difícil tener un edificio lo suficientemente grande como para albergar a la personas.
Tienes que mantener constantemente ese tiempo de preparación, y si el ministro alguna vez llega al punto en que él o ella está confiando en lo que hizo hace cinco años, se secará espiritualmente. Debemos estar constantemente cavando y lidiando con las preguntas centrales, porque eso es lo que nos hace crecer y en nuestro crecimiento podemos ayudar a nuestra gente a crecer.