¿Por qué se bautiza la gente? Hay un viejo chiste que es popular entre los pastores y predicadores. Un nuevo pastor estaba almorzando con varios colegas cuando comenzó a lamentarse por un grupo de murciélagos que se habían instalado en el campanario de la iglesia. “No sé qué hacer”, dijo, “nada parece deshacerse de ellos”. Otro pastor indicó que tenía el mismo problema en su iglesia. Finalmente, un pastor sabio y experimentado ofreció la solución; “Simplemente bautízalos”, sugirió, “¡entonces nunca los volverás a ver!”
La broma juega con una realidad de la que todos somos muy conscientes; el bautismo no siempre tiene el significado que debería tener. Los que trabajan en la iglesia ven a muchas personas y familias que vienen a bautizarse y luego desaparecen. Algunos pueden ver el bautismo como un rito de iniciación para completar: marcar una casilla religiosa; Otros pueden ver el bautismo como una manera fácil de satisfacer las inclinaciones religiosas de la abuela y el abuelo. Por alguna razón, el bautismo no siempre apunta a la presencia de una fe vibrante y activa.
Esta realidad contrasta fuertemente con la forma en que se presenta el bautismo en el Nuevo Testamento. Bíblicamente, el bautismo es un indicador importante de la fe de una persona (o familia) en el Señor crucificado y resucitado, y una señal de la pertenencia de uno a “El Camino”. Lejos de ser simplemente una acción externa realizada para satisfacer los requisitos religiosos dogmáticos, la esencia misma de la vida cristiana y la fe, comenzó con el bautismo de uno.
Por qué se bautiza la gente: el bautismo es una inmersión en nuevos Vida
Al pensar en el bautismo, la primera asociación que muchos tienen es con la figura de Juan el Bautista. Cada uno de los evangelios registra cómo Juan se paró en el Jordán, bautizando a la gente en un acto de arrepentimiento. Juan llamó a la gente a prepararse para la venida del Mesías, expresada a través del rito del lavado exterior. Esta fue una desviación del lavado ceremonial practicado por los judíos fieles de la época. Los judíos fieles solían sumergirse (griego: baptizo) en estanques públicos antes de entrar al templo. Tal inmersión, a veces realizada bajo la atenta mirada del sacerdote levítico, era un acto de limpieza religiosa y se repetía cada vez que uno deseaba entrar a los atrios del templo.
La inmersión ofrecida por Juan, sin embargo, era diferente a la limpieza anterior, tanto en frecuencia como en significado. Juan bautizó a las personas como una acción singular que representa un alejamiento del pecado y la rebeldía. Uno fue sumergido en el río Jordán como señal de que se estaban volviendo hacia la edad mesiánica que amanecía. De pie a orillas del Jordán, Juan anunció la venida del Mesías largamente esperado. Tan popular fue su bautismo que “toda Judea salió al Jordán para ser bautizada por Juan” (Marcos 1:8).
Es importante destacar que el bautismo de Juan no es el mismo bautismo que sufren los cristianos. A través de la resurrección y ascensión de Cristo, el bautismo adquiere una comprensión diferente. Para los cristianos, el bautismo no es una purificación ritual ni un rito preparatorio. Más bien, el bautismo es una inmersión en la vida nueva ofrecida por Jesús. Por ejemplo, siguiendo su sermón de Pentecostés, unas 3000 personas fueron bautizadas (Hechos 2:41). El bautismo se convierte en la respuesta adecuada a la escucha (y aceptación) del evangelio. A lo largo del libro de los Hechos, los apóstoles hacen llamados frecuentes a las personas para que “se arrepientan y se bauticen”. El arrepentimiento simplemente significa volverse, cambiar de dirección. Así, la llamada al bautismo es esencialmente la llamada a volver la vida hacia Jesús ya sumergirse en su Espíritu. Para aquellos que se levantaron de las aguas bautismales, el bautismo implicó vivir una nueva vida.
Es importante destacar que esta nueva forma de vida no es simplemente una nueva forma de pensar acerca de la vida. Cristo efectúa el cambio. Una persona se transforma fundamentalmente en las aguas del bautismo. El signo exterior y visible (agua) da testimonio de una transformación interior (vida nueva). El apóstol Pablo lo expresó de esta manera: “Por el bautismo, somos sepultados juntamente con él para muerte, a fin de que, como Cristo resucitó de los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros vivamos una vida nueva” (Romanos 6:4). El bautismo es una unión a la muerte de Cristo y una participación en su resurrección. Esto significa que desde el momento del bautismo, uno comienza a vivir la misma vida eterna prometida en Cristo Jesús.
El bautismo se trata de la inmersión en una nueva comunidad
¿Cómo entendemos esta nueva ¿vida? Esta fue la pregunta que enfrentaron los primeros cristianos, e igualmente, nos enfrenta hoy. Con demasiada frecuencia el bautismo se entiende de manera individualista. Ya sea que el bautismo sea para un adulto o un niño, se supone que es un rito solo para el individuo. Claro, la familia y los amigos pueden mirar con entusiasmo y regocijo, pero de ninguna manera están involucrados en el bautismo en sí. El bautismo es un acontecimiento bendito entre el individuo y su Señor.
Hay verdad en esto. No podemos negar que es una persona individual la que es bautizada. Pero, ¿es esto todo lo que sucede? Ver el bautismo como perteneciente a un solo individuo significa que fallaremos en ver cómo el bautismo provoca la entrada a una nueva comunidad. El bautismo no es simplemente un rito de religiosidad individual. Más bien, el bautismo habla de una actividad de toda la comunidad de fe, de la cual el individuo ahora se ha convertido en miembro. En el bautismo, uno se convierte en miembro de un pueblo bautizado.
Vemos esta realidad comunitaria en la forma en que las Escrituras describen el bautismo. El bautismo involucra frecuentemente a la comunidad de fe. Ser bautizado es sumergirse en una nueva vida que sólo puede vivirse plenamente en una nueva comunidad. El apóstol Pablo proporciona un gran ejemplo de esto. Después de su conversión en el camino a Damasco, Pablo es inmediatamente bautizado (Hechos 9:18) y comenzó a pasar tiempo con los discípulos de Damasco (9:20). De hecho, en su carta a los Gálatas, Pablo describe pasar tres años con la comunidad cristiana (Gálatas 1:18). Claramente, el bautismo de Pablo lo sumergió en la comunidad más amplia de seguidores de Cristo.
Quizás la única vez que se ve que el bautismo ocurre en un contexto individual es con el eunuco etíope de Hechos 8. Aquí, Lucas registra que Felipe predica el evangelio a este viajero etíope, quien a su vez responde con “¡Mira, aquí hay agua, lo que me impide ser bautizado!” (8:36). Felipe está de acuerdo y bautiza al eunuco. El etíope, presumiblemente, continúa su camino sin que se haga más mención de él en las Escrituras. La historia cristiana, sin embargo, sostiene que el etíope regresó a su país de origen y allí comenzó la comunidad cristiana. Incluso aquí, la nueva vida conduce a una nueva comunidad. El bautismo no tiene sentido teológico o eclesiológico si no se desea ser parte activa del cuerpo cristiano. Vivir la vida cristiana es vivir en medio de la comunidad cristiana.
¿Por qué se bautiza la gente?
Tan importante es el bautismo para la vida cristiana que Jesús hace del llamado a bautizar un elemento fundamental. parte del discipulado cristiano (Mateo 28:20). Esto es algo que los discípulos tomaron en serio. No solo comenzaron un ministerio de bautismo mientras Jesús estaba con ellos (Juan 4:2), sino que fueron diligentes en llamar a la gente a las aguas del bautismo después de su resurrección. Esto se debe a que la imagen misma del bautismo era una imagen de la nueva creación. Ser sumergido y salir de las aguas bautismales significaba la muerte al pecado y la participación en la vida resucitada de Jesús. El bautismo, por lo tanto, se presentó como la forma apropiada de responder al evangelio.
Los cristianos son bautizados como una señal de su aceptación de la salvación de Cristo. Por ejemplo, al escuchar a Pedro articular la realidad de la resurrección y el Señorío de Cristo, se anima a las personas a bautizarse en el estanque cercano como señal de que se están volviendo al Señor resucitado (Hechos 2:38). Bíblicamente, simplemente se entendía que responder a las buenas nuevas de Cristo implicaría la inmersión de uno en las aguas bautismales.
Sin embargo, más que una mera proclamación de la propia fe, el llamado al bautismo es también un llamado a recibir El espíritu santo. Pedro llama a la gente a “arrepentirse y ser bautizados”, pero luego continúa “y recibiréis el Espíritu Santo” (Hechos 2:38). Las Escrituras combinan continuamente la experiencia del bautismo en agua con el otorgamiento del Espíritu Santo. Es importante destacar que esto no ocurre de la misma manera cada vez. Para Cornelio y la comunidad de cristianos gentiles, el otorgamiento del Espíritu Santo ocurrió antes de su bautismo (Hechos 10), mientras que con los discípulos en Éfeso, el otorgamiento del Espíritu ocurrió después (Hechos 19:1-6) . De hecho, tan fuerte es la conexión entre el bautismo y el otorgamiento del Espíritu, que Pablo no duda en preguntar “¿recibisteis el Espíritu Santo cuando fuisteis bautizados?”. La conexión entre la participación de uno en el bautismo y recibir el Espíritu Santo es claro.
Uno solo puede preguntarse cómo sería si las iglesias comenzaran a enfatizar esta realidad en sus servicios bautismales hoy.
Vivir la vida bautizada
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El bautismo no es un fin; es un comienzo. Uno es bautizado en una nueva vida, como un signo de la nueva creación de uno por el Espíritu de Jesús, encarnado en el contexto de una nueva comunidad. De esta manera, a pesar de lo que uno cree acerca de quién debe ser bautizado (es decir, niños o adultos solamente), el bautismo debe estar conectado con cómo se vive. Por lo tanto, es una acción que nadie debe emprender a la ligera. La pregunta de “¿qué significa ser bautizado?” por lo tanto, debería traducirse más apropiadamente «¿Qué significa vivir la vida bautizada?»
En Hechos 2:42 obtenemos una imagen de cómo debe ser esta vida. Las 3000 personas, bautizadas aquella primera mañana de Pentecostés, se convirtieron en comunidad de bautizados. Lucas registra que esta comunidad “se dedicaba a la enseñanza de los Apóstoles, a la comunión, a la fracción del pan ya las oraciones” (Hechos 2:42). Estas cuatro disciplinas marcan la comunidad bautizada. Si es cierto que el bautismo pertenece a toda la comunidad de fe, entonces todos deben sentarse con la pregunta: «¿Se dedicarán a la enseñanza de los apóstoles, la comunión, la fracción del pan y las oraciones?» Sin una respuesta afirmativa al señorío de Cristo y la voluntad de unirse a la comunidad en una vida fiel, cualquier articulación de la teología bautismal carece del carácter fundamental que se revela en las Escrituras.