Joven fotógrafo arroja luz sobre la falta de vivienda para salvar vidas

Multitudes de personas pasaron ruidosamente junto a mi padre y yo mientras estábamos parados frente a la entrada Yonge and Dundas del Eaton Centre de Toronto, el centro comercial más concurrido de Canadá. Aunque era el comienzo de la primavera, un frío invernal aún persistía en el aire. A través de un hueco entre la multitud, mi padre vio a una mujer joven a unos 25 metros de distancia que parecía estar sin hogar. Estaba agachándose para sacar algo de una bolsa en la esquina sur/oeste de Yonge y Dundas.

Estaba ajena a la multitud, al igual que ella. Vestida con ropa vieja y sucia, parecía una figura solitaria y triste.

Mi papá se acercó a ella y nos presentó a los dos. «Disculpe», le dijo con una sonrisa y la mano extendida. “Mi nombre es Tim, y esta es mi hija Leah. ¿Cuál es tu nombre?”

“Soy Lucy”, respondió ella en voz baja y tímida mientras nos estrechaba la mano. Mi papá procedió a decirle a Lucy que estábamos trabajando en un libro titulado Nowhere to Call Home. “¿Te importaría si Leah te toma algunas fotos y te hago algunas preguntas?” le preguntó a ella. Solo tomará unos 10 minutos. Te pagaremos $10.”

“¿Puedes tomarle una foto a mi novio Rylie también?” Lucy respondió emocionada. Cuando mi papá dijo que podíamos, corrió hacia el sur por Yonge Street para buscarlo. Regresó unos 10 minutos más tarde con Rhylie a cuestas.

Instalé mi equipo de cámara junto a la pared norte del Centro Eaton. Tiene un enorme letrero blanco iluminado que sirve como telón de fondo perfecto. Después de que Lucy se hubo sentado en una pequeña repisa al lado del letrero, comencé a tomar algunas fotos de ella mientras mi papá grababa la entrevista con ella.

Lucy comenzó diciéndole que una vez tuvo grandes sueños. “Siempre he sido escritora, como escribir diarios y cuentos y todo eso”, le dijo. “Pero ahora, es difícil mantenerse al día con las cosas que amas, porque es solo supervivencia”. Lucy nos dijo que se volvió adicta a los opioides cuando era solo una niña. “He sido adicta a los opiáceos desde que tenía catorce años”, dijo, “pero siempre fue manejable. Yo, como, tenía un trabajo. Iba al colegio. Yo tenía mi propio lugar para vivir. Tenía intereses. Sin embargo, un día llegó al punto en que su adicción se apoderó de su vida. Se encontró sin trabajo, sin educación de la que hablar y sin lugar para vivir.

Aunque mi papá y yo hemos conocido a varias personas sin hogar que nos dijeron que lograron adaptarse a vivir afuera en los, a menudo, duros elementos canadienses, Lucy no es uno de ellos. “Me cuesta mucho dormir al aire libre y cosas así”, dijo. «Mucha gente, como, ya sabes, se ajusta…»

No es sorprendente que, durante mi sesión de fotos con Lucy, sus ojos se cerraran repetidamente. Lucy nos dijo, emocionada, que pronto dejaría las calles que tanto odia. “Es una vivienda de transición”, dijo. “Y me voy a mudar, en, como, tres días. Así que tengo mi propio baño, comparto una cocina y tendré mi propio dormitorio”.

Lamentablemente, este no fue el caso. Para el otoño siguiente, cuando mi papá y yo estábamos nuevamente haciendo una sesión de fotos al lado del Centro Eaton, notamos que Lucy y Rhylie dormían en una caja de cartón rota en medio de la acera en Dundas Street. En un momento durante la sesión de fotos, mi papá notó que Lucy se sentó y miró a su alrededor. Él estaba sorprendido por su apariencia. Aunque solo tenía veinte años, parecía tener ochenta. «¿Cómo va a sobrevivir el próximo invierno?» pensó para sí mismo.

Pero luego, en el verano de 2018, para nuestro alivio, mi papá y yo nos encontramos con Lucy y Rhylie limpiando las ventanas del automóvil en el esquina de las calles Yonge y Dundas. Cuando le di una copia de mi libro, estaba jubilosa. Ella saltaba arriba y abajo gritando: «Woohoo». Fue muy gratificante para mí poder traer un poco de felicidad a la vida de esta mujer que, siendo aún joven, había conocido tanta miseria.

Varios meses más tarde, cuando la estación comenzó a cambiar de verano a otoño, nuevamente nos encontramos con Lucy al lado del Centro Eaton. Nos sorprendió gratamente ver lo bien vestida que estaba. Sonriendo, nos dijo que finalmente había salido de la calle. “Vivo en un albergue para mujeres”, nos dijo. Dijo que Rhylie también tenía un lugar donde quedarse. Después de que nos despedimos de Lucy y empezábamos a alejarnos, ella dijo:

«¡Esto es algo bueno que ustedes dos están haciendo!»

En el invierno de 2019, mi papá y yo nos encontramos con Rhylie una vez más fuera del Centro Eaton. Solo que esta vez estaba solo. Por la expresión en el rostro de Rhylie, supimos de inmediato que algo andaba mal. «Lucy está en el hospital», nos dijo. Mientras las lágrimas comenzaban a en sus ojos, dijo: «Ella no está muy bien». Antes de despedirnos de Rhylie, dijo algo que nunca olvidaré: «Muchas gracias por poner a Lucy en la portada de su libro. La hizo sentir humana». (Desafortunadamente, en ese momento no pensamos en preguntarle a Rhylie el nombre del hospital donde Lucy era paciente, por lo que no pudimos visitarla antes de regresar a nuestra casa en Collingwood).

En abril de 2019, una productora de un importante medio de comunicación expresó interés en hacer una historia sobre la influencia positiva que mi foto de portada de Lucy ha tenido en ella. Pero primero necesitábamos su permiso. Estuvimos alrededor de un mes buscando a Lucy, pero sin éxito.Una pregunta inquietante seguía forzándose en nuestras mentes: «¿Lucy todavía estaba viva?» Pero luego, en mayo, tuvimos un golpe de suerte. Mientras hacíamos una sesión de fotos de una mujer joven, llamada Diamond, en un sitio de inyección seguro en Toronto, descubrimos que ella es amiga de Lucy. Diamond nos prometió que pasaría nuestra información de contacto a Lucy.

Al día siguiente, cuando mi padre regresó a casa del trabajo, había un mensaje de voz en nuestro contestador automático de Lucy. Cuando él le devolvió la llamada, ella nos dijo que estaba haciendo bueno y que Rhylie y ella estaban compartiendo un apartamento juntas. También nos dijo que había logrado, con ayuda, controlar su problema con las drogas. Incluso había comenzado a escribir de nuevo. Cuando mi papá le contó a Lucy sobre la posible noticia, estaba positivamente extasiada.

Debido a que alguien se tomó el tiempo de preocuparse y compartir su historia, Lucy eligió la vida.

Más tarde ese día, mi papá recibió un correo electrónico de Rhylie que decía:

«¡No puedo comenzar a agradecerle lo suficiente! En parte porque su libro existe y el hecho de que eligió a Lucy para estar en la portada son los razón por la que ambos estamos vivos hoy! ¡En el momento de tus fotografías, creo que los dos habíamos renunciado a la vida! ¡Ahora ambos hemos elegido vivir! ¡Ya no fumamos crack, lo cual era difícil por decir lo menos! Lucy ahora tiene un peso saludable y creo que está más feliz de lo que ha estado en mucho tiempo. ¡Sé que lo soy! ¡Ambos estamos actualmente alojados y ambos estamos en camino de estar sanos nuevamente en mente, cuerpo y salud!”

Nota del editor: el video «A quién le importa – Fred Forster» presenta fotografías de personas sin hogar de Leah den Bok

Leah den Bok, una fotógrafa de renombre internacional, ha estado viajando por el mundo fotografiando y, con la ayuda de su padre (Tim den Bok), registrando las historias de personas sin hogar. Es autora, junto con Tim, de dos libros titulados Nowhere to Call Home: Fotografías e historias de personas sin hogar, volúmenes uno y dos. El tercer volumen, que saldrá este otoño, está siendo publicado por Austin Macauley Publishers en Nueva York. Los dos objetivos de Leah con estos libros son: primero, humanizar a las personas sin hogar y, segundo, destacar el problema de la falta de hogar. No deseando sacar provecho de la miseria de los demás, Leah dona el 100% de las ganancias de la venta de sus libros (y fotografías) de personas sin hogar a refugios para personas sin hogar. Siga las fotografías de Leah den Bok en su Instagram ‘Humanizing the Homeless’ aquí.