Imagina que eres un niño cuya madre o padre está encerrado en prisión esta temporada navideña. No solo sientes el aguijón de la soledad, sino que probablemente te despertarás con un calcetín vacío la mañana de Navidad.
Lamentablemente, para muchos niños, este no es un escenario imaginario. Según US News & Informe mundial (abril de 2002), aproximadamente 10 millones de niños en todo el país han tenido a su madre, a su padre oa ambos tras las rejas en algún momento de sus vidas. Casi 2 millones de niños actualmente tienen un padre encarcelado, según la Oficina de Estadísticas de Justicia de EE. UU.
La luz en este panorama oscuro es que muchos de estos niños tendrán una experiencia más feliz el 25 de diciembre, gracias al ministerio Angel Tree de Mary Kay Beard y Prison Fellowship.
Angel Tree debutó en 1982 cuando Beard , un ex preso, recibió permiso para erigir árboles de Navidad en los centros comerciales para atraer compradores que compraran regalos para los hijos de los presos. En el primer año de Angel Tree, los voluntarios de Prison Fellowship distribuyeron regalos de Navidad a 556 niños de Alabama. Posteriormente, el programa se amplió para durar mucho después de que se hayan derribado los árboles de Navidad. Los voluntarios de Angel Tree ahora ayudan a los niños a obtener útiles escolares, brindan orientación e incluso llevan a los niños a acampar.
En 2001, 14.598 iglesias de todo el país entregaron regalos a 612.187 hijos de presos. Aproximadamente el 27 por ciento de todos los hijos de padres encarcelados en los Estados Unidos reciben regalos anualmente a través del programa Angel Tree de Prison Fellowship.
«Cuando los niños reciben un regalo de Navidad de un padre que está lejos, saben que son amados y recordados incluso si no pueden estar juntos», dice Beard, quien cumplió parte de una sentencia de 22 años por robo, hurto mayor y robo.
Beard compartió sus pensamientos y experiencias con Crosswalk. com en la siguiente entrevista.
Crosswalk.com: ¿Puede rastrearnos los primeros días y cómo comenzó esta visión?
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Barba : Es una de esas historias que es alucinante. Asombroso es una palabra tan pequeña cuando se trata de la gracia y la misericordia de Dios. Había crecido en la iglesia, así que no recuerdo la primera vez que escuché el Evangelio. No recuerdo un momento de mi vida en el que no supiera quién era Jesús y cómo llegar al cielo y, sin embargo, no le entregué mi vida y mi voluntad.
Hice los movimientos y jugué a la iglesia durante varios años, pero eso envejece bastante rápido. Y por lo tanto, renuncio. Renuncié principalmente porque era muy egocéntrico y las cosas no habían ido como yo quería. Estaba muy enojado. Sentí que la vida era injusta y había permitido que la amargura entrara y controlara mi vida.
Como resultado, estuve involucrado en un estilo de vida criminal durante unos cinco años y finalmente fui arrestado por el FBI y enviado a prisión. Y durante los años que estuve en prisión, Dios cambió mi vida.
Crosswalk.com: ¿Cómo hizo eso?
Barba: Mientras estaba en la cárcel del condado esperando el juicio, había un grupo de personas que vinieron a la cárcel para una clase de escuela dominical. Llegué unos días antes de Navidad y también habían proporcionado regalos de Navidad a todos los reclusos. Me conmovió mucho, porque ciertamente no esperaba que me incluyeran ya que era un extraño y no sabían que iba a venir.
Más tarde, estuve en prisión durante varias Navidades más y comencé a notar un fenómeno que se repite una y otra vez. Muchos grupos llegaron a prisión durante las vacaciones de Navidad; trajeron regalos y cantaron villancicos y nos dieron un pequeño tratado o lo que sea. Las mujeres que nunca asistieron a un programa de capilla siempre fueron a esos programas, principalmente para obtener lo que se regalaba.
Al principio era bastante cínico al respecto, pero luego me di cuenta de que las mujeres tomaban esos regalos y se los daban a sus propios hijos. Los obsequios eran solo pequeños artículos de tocador: una barra de jabón, un tubo de pasta de dientes. Y los tomarían y los envolverían para sus hijos.
Me di cuenta de que el corazón de una madre no cambia realmente hacia sus hijos, incluso cuando ha infringido la ley de muchas otras maneras. Todavía es el corazón de una madre dar a sus hijos y sacrificar sus propias necesidades.
También me sorprendieron los niños. Esperaba que estuvieran molestos, porque los niños no son conocidos por estar realmente emocionados con una barra de jabón, ya sea en Navidad o no. .
Paso de peatones.com: Eso es cierto.
Barba: Y, sin embargo, cada uno de ellos siempre le daba un fuerte abrazo a mamá y le decía: «Oh, mamá, gracias. Te amo». Entonces me di cuenta de que aunque la humanidad es depravada, cuando los niños están con las personas que aman, las cosas no son tan importantes para ellos como cuando están sin las personas que aman. Ahí es cuando se enfocan más en lo que obtienen.
Cada uno de esos eventos tocó mi corazón. Luego, años más tarde, en la misericordia y la gracia de Dios, fui liberado de prisión y terminé mi educación. Me invitaron en 1981 a postularme para el puesto de Director de Área de Prison Fellowship.
Una de mis primeras asignaciones fue crear un proyecto navideño. Mi primer pensamiento fue: «Bueno, hagamos algo diferente» porque todos los demás estaban pensando en ir a las prisiones. Ya había estado allí, y realmente no quería ir de nuevo. (risas)
Paso de peatones.com: No puedo decir que te culpo.
Barba: Recordé a los niños que había visto visitar a sus madres y supe que a las mujeres no les importaría si no iba a verlas. Así que les dije: «Si me dan los nombres y direcciones de dónde están sus hijos, haré todo lo posible para conseguirles Navidad».
Mi visión realmente era de 200 a 300 niños como máximo, pero no sabía lo que Dios haría. Obtuve los nombres y las direcciones y, con la ayuda de voluntarios, fuimos a dos centros comerciales diferentes: uno en Birmingham, Alabama; uno en Montgomery, Alabama, y decoramos árboles de Navidad con ángeles de papel, rojo para las niñas y verde para los niños.
Anunciamos que la gente podía venir y comprar Navidad para un ángel. Mencioné el hecho de que los niños son víctimas de delitos porque no son responsables de lo que han hecho sus padres.
Eso realmente conmovió a la gente. Y me di cuenta después del hecho de que las personas, incluso las personas que no están en la iglesia, piensan en la Navidad como niños, familia y regalos. Les conmovió la idea de que había niños que no recibirían regalos, y en su generosidad compraron regalos.
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En menos de una semana, tuve que volver no solo a la prisión de mujeres, sino a varias otras prisiones y decir: Necesito más nombres, se me acabaron. Al final de esa primera Navidad, 556 niños recibieron regalos de Angel Tree.
Ese fue el comienzo. La Navidad pasada, unos 600.000 niños recibieron regalos de Navidad solo en los Estados Unidos. La necesidad es continua, por supuesto. Todavía hay muchos más niños que no han sido incluidos.
Sin embargo, es importante que recordemos que no se trata solo de los juguetes; en realidad estamos demostrando el verdadero mensaje del Evangelio. Tanto amó Dios al mundo que cuando vio nuestra necesidad, nos envió el primer regalo de Navidad, que es Jesús, el Salvador del mundo.
A través de estos regalos tangibles, queremos comunicar un mensaje de que su Creador los ama y quiere dar ellos vida eterna. Y eso no es solo para los niños, sino también para sus familias.
Muchas veces, los reclusos dan ese nombre tentativamente a los voluntarios, sin creer realmente que su hijo recibirá regalos de Navidad. Luego, en enero y febrero, nuestros estudios bíblicos en prisión se duplicaron y triplicaron porque los reclusos llegaban a la puerta de la capilla y decían: «¿Es este el grupo que compró la Navidad para mi hijo?»
Vinieron, en realidad, por un sentido de obligación . Pero ellos se quedaron y escucharon el Evangelio. Indirectamente, nos dimos cuenta de que es una herramienta increíble de evangelismo para los reclusos. Los reclusos nunca ven a los voluntarios, pero al acercarse a los niños, Dios también se acerca a sus padres.
Crosswalk.com: Mirando hacia atrás, ¿cómo se siente saber que su trabajo ha dado tantos frutos y se ha convertido en una institución?
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Barba: Bueno, es increíble. Cada año me sorprende más cómo Dios nos usa y nos permite participar en Su obra, porque realmente es Su obra. Estoy agradecido y sé que cualquier cosa que dure tanto y se haga tan grande solo es gracias a Dios, no a través de nada que hagamos.
No sé ustedes, pero mis visiones nunca son tan grandiosas. Por supuesto, Él nos salva para dar fruto y para dar fruto que permanece. No sé si mi vida habría contado para algo tan significativo si no hubiera sido por mis fracasos. ¿No es eso increíble?
Si desea obtener información sobre cómo involucrarse con Angel Tree, visite http://www.angeltree.org/angeltree/ canalraíz/inicio/