Samuel Francis Smith era demasiado joven e inexperto para escribir un himno. ¿Cómo se podía esperar que él, a los veinticuatro años, escribiera algo que fuera aceptado por sus compatriotas y la Iglesia, y mucho menos un poema que sería más popular cien años después de su muerte que durante su vida? Sin embargo, en 1832, lo hizo no solo una vez, sino tres veces.
Este joven nacido en Boston, graduado de Harvard en 1829, ingresó al Seminario Teológico de Andover para prepararse para el ministerio bautista. Ya había comenzado a distinguirse como un maestro del alemán y estaba probando con éxito la traducción de poemas de ese idioma al suyo. Una tarde de febrero de 1832, cuando tenía veinticuatro años, recibió una visita en su habitación de Andover, Lowell Mason, músico, compositor, profesor e himnólogo de cuarenta años. El joven estudiante tenía curiosidad por saber el motivo de la visita y el Dr. Mason se apresuró a explicárselo. “Como sin duda sabrá,” comenzó: “He estado trabajando en un plan para introducir el estudio de la música en las escuelas públicas de Massachusetts.” El joven asintió y el Dr. Mason continuó. “Después de varios años de planificación, me di cuenta de que muchas personas se mostraban algo escépticas acerca de incluir el estudio de la música en el plan de estudios de la escuela secundaria. Así que modifiqué mis tácticas y abordé el problema desde otro ángulo.”
“¿Cómo estuvo eso, Dr. Mason?”
“Un grupo de nosotros finalmente logró obtener fondos de la Legislatura para permitirnos enviar una comisión para estudiar música en escuelas públicas en Inglaterra y en el continente europeo. William C. Woodbridge fue elegido para encabezar esta comisión.”
“¿El conocido geógrafo?”
“Sí. Bajo su dirección se realizaron estudios en varios países, principalmente Alemania. En sus viajes, el Sr. Woodbridge reunió una gran cantidad de material, documentos, manuscritos, folletos, panfletos, canciones, melodías y casi todo lo imaginable.”
“¿Dónde encajo yo en la imagen?” preguntó el joven Smith.
“Bueno, los hombres regresaron a casa hace unas semanas. He estado revisando algunos de sus documentos, pero, dado que no soy un estudiante de alemán, gran parte de lo que trajeron es demasiado griego para mí. Llevé conmigo algunos de los documentos hoy, con la esperanza de que accediera a revisarlos cuando lo desee y nos aconseje qué conservar y qué descartar.”
“Esa es una gran responsabilidad, Doctor; pero haré lo que pueda.
“Tenemos fe no solo en su capacidad, Sr. Smith, sino también en su buen juicio.”
“Tendré cuidado,” el joven Smith prometió, y el Dr. Mason siguió su camino.
Unos días después, Smith comenzó a hojear los periódicos y encontró poco de mérito inusual hasta que se encontró con un poema patriótico en alemán que comenzaba:
Dios bendiga nuestra tierra natal; Que ella siempre se mantenga firme, En la tormenta y la noche.
Notó que el poema estaba escrito en el inusual 6.6.4.6.6.6.4. metro. (Los números indican el número de sílabas en cada verso del poema. Este tiene siete versos con seis y cuatro sílabas en ese orden). No se sorprendió al encontrar poco después una melodía con la que se podía cantar la canción. Tanto la música como la métrica peculiar del poema lo impresionaron, y de repente decidió probar suerte con un poema patriótico en su propia lengua para ser cantado con la misma melodía. Rápidamente anotó cuatro estrofas, la primera de las cuales decía:
País mío, eres de ti, dulce tierra de libertad; De ti yo canto.
Tierra donde murió mi padre; Tierra del orgullo del peregrino;
Desde todas las laderas de las montañas, que resuene la libertad.
Cinco meses después, el Dr. Mason hizo que su Coro Junior presentara el nuevo himno patriótico en un servicio especial del 4 de julio en Park Street Church, Boston, donde fue organista y director de coro. Fue recibido con aclamación y entusiasmo y su popularidad inmediata hizo famoso a Samuel F. Smith casi de la noche a la mañana. El hecho de que la melodía fuera aquella con la que los británicos cantaron su himno nacional, “God Save the King” parecía un lazo más estrecho entre la madre patria y su hija.
El autor sirvió como pastor de varias iglesias bautistas en Maine y Massachusetts, después de lo cual se dedicó exclusivamente al trabajo secretarial y editorial de la Unión Misionera Bautista Americana, sirviendo en esa capacidad desde 1854 hasta su muerte en 1895 Aunque escribió más de cien himnos, incluidos los otros dos que escribió ese mismo año, 1832 (el himno del domingo por la noche “Softly Fades the Twilight Ray” y el himno misionero “The Morning Light is Breaking& #148;), ninguno alcanzó el amplio uso y popularidad de “America.” Por su gracia fácil, su franqueza y sencillez, su celoso patriotismo, su ferviente piedad y su insistente nota de libertad, se ha convertido en el himno nacional favorito.
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