Por Kristy Etheridge

“Jehová Dios tomó al hombre y lo puso en el jardín de Edén para que lo trabajara y lo cuidara.” –Génesis 2:15 (CSB)

Desde el principio, el trabajo ha sido una parte central de lo que significa ser humano. Dios colocó a su pueblo en un jardín “para trabajarlo”.

Tenían un propósito. Su propósito vino directamente de su Creador. Y estuvo bueno.

El lado sur de Chicago no es un jardín del Edén, pero el pastor de Chicago, Corey Brooks, ve una conexión entre el antiguo don del trabajo dado por Dios y la tragedia posmoderna que está ocurriendo en su vecindario, donde la esperanza puede ser tan escasa como un buen trabajo.

“El problema número uno es la sensación de desesperanza que tienen muchas personas, especialmente los jóvenes negros de entre 13 y 25 años”, dice Brooks. Enumera los hogares sin padre, las escuelas rotas y la falta de oportunidades laborales como causas principales.

“Juntas todo eso en un solo lugar, y eso es un barril de pólvora a punto de explotar. Eso es lo que vemos que sucede todos los días en el lado sur y el lado oeste de Chicago”.

La iglesia de Brooks, New Beginnings Church of Chicago, está ubicada intencionalmente entre dos de las áreas más peligrosas del lado sur, Woodlawn y Englewood.

El Great Cities Institute de la Universidad de Illinois en Chicago mostró que Woodlawn tenía una tasa de desempleo del 22 % en 2014 (el último año del que se dispone de un informe), con un 16 % de adultos sin un diploma de escuela secundaria.

En Englewood, casi el 40 por ciento de los residentes estaban desempleados, y casi un tercio de la población no terminó la escuela secundaria.

Estos mismos vecindarios están cubiertos de carmesí puntos en mapas que rastrean los homicidios de Chicago. Si bien la infame tasa de homicidios de la ciudad va lentamente en una buena dirección, las comunidades más pobres aún están invadidas por la violencia; 55 personas recibieron disparos, 10 de ellas fatalmente, durante un solo fin de semana en Chicago el verano pasado.

Mientras los sonidos de disparos y sirenas resuenan como una lista de reproducción continua, Brooks y su congregación están decididos a hacer brillar el luz de Cristo en las partes más desoladas de su ciudad.

“Nos negamos a ir a ninguna parte hasta que hagamos de este vecindario un lugar mejor”, dice Brooks.

“The Rooftop Pastor” una vez pasó 94 noches en lo alto de un motel abandonado de South Side, en pleno invierno, para llamar la atención sobre la violencia armada.

Brooks dice que pasó muchas horas hablando con Dios durante esos fríos, insomnes y corazones. noches palpitantes. Recuerda especialmente la víspera de Año Nuevo: «Escuché tantos disparos que sonaba como una zona de guerra».

Fue una manera aleccionadora de celebrar el 2012, pero se avecinaban cosas buenas. El audaz acto de Brooks atrajo la atención nacional y cientos de miles de dólares en donaciones. El motel se derrumbó y nació Project HOOD.

La organización sin fines de lucro 501(c)(3) es una extensión de la Iglesia New Beginnings. «HOOD» significa «Ayudando a otros a obtener el destino», y el ministerio depende de la santa unión del trabajo y el evangelio.

«El trabajo trae dignidad», dice Brooks. “Es difícil para una persona tener una sensación de dignidad cuando no está trabajando, cuando no puede mantenerse por sí mismo, cuando tiene que pedir ayuda constantemente”.

Pero tener una buena el trabajo, dice Brooks, no es suficiente.

“Hay un área de nuestro corazón que ningún trabajo puede llenar. La única persona que puede llenar ese vacío en nuestros corazones es Jesús. La Biblia enseña: ‘¿De qué le sirve a un hombre ganar todo el mundo y luego perder su alma?’”.

Con esa verdad en el centro de su misión, Project HOOD está llevando a los residentes del lado sur a la eternidad. esperanza en Cristo, y al mismo tiempo demostrar el evangelio de manera tangible mientras ataca las causas profundas de la pobreza y la violencia.

Brooks dice que 210 personas han encontrado trabajo en los últimos tres años a través de las ferias de trabajo del ministerio. La escuela de construcción de Project HOOD ha visto dos rondas de graduados, con una tasa de colocación laboral del 93 por ciento. Y el ministerio en sí es un proveedor de empleo: actualmente emplea a 11 exconvictos.

“A esos individuos probablemente no se les hubiera brindado otra oportunidad fuera de nuestra iglesia”, dice Brooks. “Tenemos muchachos que han pasado tiempo en la cárcel por más de 20 años, y están trabajando aquí, son diligentes y fieles al trabajo”.

Alfred Creamer es uno de a ellos. Una vez fue muy conocido en el South Side como miembro de una pandilla de alto rango y traficante de drogas. Cuando el FBI lo atrapó en 2004, pasó 11 años en prisión.

Creamer tenía 32 años cuando comenzó su sentencia. Para ese momento había acumulado 11 impactos de bala. También fue padre de cuatro hijos, incluido un niño de 2 años, Almani.

Cuando Creamer se acercaba al final de su sentencia, Almani fue asesinado en un accidente automovilístico.

“Él era mi bebé”, dice Creamer. «Cuando perdí a mi hijo, casi pierdo la cabeza».

Creamer comenzó a portarse mal y terminó en confinamiento solitario, algo que más tarde diría que fue lo mejor que le había pasado, porque lo llevó para tomar una Biblia y encontrar a Jesús.

Cuando Creamer salió del aislamiento, se enteró de que una iglesia local había realizado el funeral de su hijo, sin costo alguno. Prometió agradecer al pastor el día que salió de prisión.

El pastor era Corey Brooks, y le dijo a Creamer que fuera a verlo si alguna vez necesitaba un trabajo. Cuando Creamer se enteró del Proyecto HOOD, sintió un ardiente deseo de ayudar a que los niños dejen de cometer los mismos errores que lo llevaron a la cárcel.

Después de completar el programa de discipulado del ministerio, Creamer comenzó a asesorar a jóvenes a través de ProjectCHOICES, un programa para hombres y mujeres jóvenes que han sido arrestados.

Él refiere a muchos de los adolescentes a la escuela secundaria alternativa del ministerio, que atiende principalmente a estudiantes que han sido expulsados de las Escuelas Públicas de Chicago.

En junio, Creamer vio graduarse a 132 estudiantes. Estaba rebosante de alegría.

“Algunos niños que estaban dispuestos a darse por vencidos, ahora pueden cruzar y obtener sus diplomas”, dice. “No un GED, sino un diploma de escuela secundaria”.

Para muchos de los estudiantes, un nuevo mundo se abrió el día que ingresaron a ProjectCHOICES. El programa les enseña sobre oportunidades profesionales y técnicas para entrevistas de trabajo, pero la mejor parte es explorar partes de Chicago que nunca antes habían visto.

“Los viernes los llevo a la comunidad y les muestro diferentes cosas y comen en diferentes lugares para que puedan ver cómo sostener un tenedor, cómo sostener un cuchillo”, dice Creamer.

“Sus pantalones no están caídos y no huelen a marihuana. Les enseño cómo comportarse bien y cómo hablar con modales y cómo hablar con la gente. Si los llevo al norte, se sienten como si estuvieran en otro estado, en otro país. Ni siquiera sabían que esto existía en Chicago”.

Una chispa de esperanza se enciende cuando los hombres y mujeres jóvenes del South Side vislumbran una vida diferente. Muchos de ellos deciden trabajar para permanecer en la escuela, obtener un trabajo de verano y comenzar a ganar un cheque de pago constante.

A medida que más adolescentes se inspiran para ir a trabajar, dice Brooks, se produce un cambio visible. lugar en el vecindario.

“Cuando tienes un montón de jóvenes que están desempleados y solo están pasando el rato, ese tipo de ociosidad lleva a algunas situaciones malas”, dice. “Ahora, tienen que irse a dormir por la noche para descansar y poder ir a trabajar. Eso por sí solo cambia mucho.

“Cada vez que conseguimos trabajos para algunos muchachos, muchachos que tenían un estilo de vida de estar en las calles, una de las cosas que dicen es: ‘No puedo pasar el rato. Tengo que ir a trabajar por la mañana. Escuchamos eso todo el tiempo, y esas son algunas de las mejores palabras para escuchar”.

A medida que los residentes de South Side, incluidos ex pandilleros y ex convictos, comienzan a cambiar su tiempo en las calles por tiempo en el trabajo y la iglesia, otros no pueden dejar de darse cuenta.

“Esos muchachos están tomando clases, están siendo discipulados”, dice Brooks. “Se han convertido en esposos y mejores padres. Están haciendo su parte para asegurarse de mejorar la vida de todos.

“Algunos de sus amigos y familiares ven que la vida de una persona ha cambiado y luego también lo quieren. Cuando tienes ejemplos vivos, epístolas vivas, siempre es una gran manera de compartir el evangelio. En nuestra cultura necesitas ver ejemplos vivos”.

Como uno de esos ejemplos vivos, Creamer agradece a Dios todos los días por usarlo para ayudar a resucitar su comunidad.

“Somos voy a darle la vuelta a esto”, dice. “Mi fe y confianza que tengo en Dios—sé lo que Él va a hacer con este vecindario.

“Se acerca el cambio. lo estoy viendo Tenemos mucha violencia, pero los niños que participan en actividades de pandillas se me acercan y me dicen: ‘Estoy cansado, hombre. ¿Hay algo que pueda hacer?’

“Caminan hacia mí casi todos los días y les digo: ‘Gracias, Jesús. Gracias. Tenemos otro’”.

KRISTY ETHERIDGE (@KristyNEWS) es una escritora independiente que vive en la ciudad de Nueva York.