Por Bob Smietana

Mike Waddey comenzó a orar en el momento en que se detuvo en el estacionamiento de First Baptist Church en Maury City, Tennessee.

Waddey había venido a Maury City (población 665) para una entrevista para el puesto de pastor en First Baptist. Estaba familiarizado con la vida de la iglesia en la América rural, ya que había sido pastor en Cottage Grove, uno de los pueblos más pequeños del estado.

Pero Maury City iba a ser diferente.

Desde el estacionamiento, Waddey notó unas 100 personas reunidas en un parque al otro lado de la calle. Era más gente que la población de Cottage Grove.

La mayoría de la gente era hispana. Y Waddey no tenía mucha experiencia con el ministerio transcultural. Así que comenzó a pedirle ayuda a Dios, incluso antes de ser llamado a la Primera Bautista.

“No hablo español”, oró. “Y si hay una gran comunidad hispana aquí, quiero poder llegar a ellos”.

No mucho después, las oraciones de Waddey fueron respondidas.

Una de las primeras personas que conoció después de convertirse en pastor de First Baptist fue Zerafin Guardian, el pastor de una pequeña iglesia multiétnica que buscaba un nuevo hogar.

Los dos decidieron que sus iglesias se unirían. Hoy First Baptist es el hogar de dos prósperas congregaciones, ambas tratando de compartir las buenas nuevas en un pequeño pueblo que lo necesita.

Los lugares en áreas rurales, como Maury City, tienden a pasarse por alto estos días. La gente asume que es el país de Dios, donde todos ya van a la iglesia y la vida es como en la década de 1950, o es una versión de Hillbilly Elegy, un libro de memorias que cuenta la historia de una familia y una cultura devastada por los opioides y el desempleo.

Pero la mayoría de estas áreas no encajan perfectamente en ninguna categoría. En algunos lugares, las iglesias están prosperando. En otros, hay un barniz de religión, donde la gente cree en Dios, pero pocos tienen algún vínculo con una congregación local.

Aquí en Maury City, es algo intermedio, dice Waddey.

La gente todavía quiere ir a la iglesia, dice. Pero no siempre aparecen o tienen una manera de llegar allí. Y el condado circundante se está volviendo más diverso, por lo que se necesitan nuevos ministerios para llegar a nuevos grupos de personas.

Pero Waddey sostiene que sigue siendo un gran lugar para ser pastor. “Jesús sigue siendo un atractivo”, dice.

Renunciar a su sueño

Waddey nunca esperó ser pastor de un pueblo pequeño.

Creció cerca de Franklin, Tennessee, y pasó sus años formativos en una iglesia suburbana. Cuando recibió el llamado al ministerio, Waddey pensó que se convertiría en plantador de iglesias. O tal vez un pastor de jóvenes.

Luego terminó el seminario. La única llamada que recibió fue de una iglesia en un lugar del que nunca había oído hablar.

“Busqué en el mapa”, dice. “Cottage Grove no estaba en él. Así de pequeño era”.

Así que Waddey y su familia fueron a un pueblo de 88 habitantes, donde aprendió a amar el ministerio rural. Y aprendió algo de humildad.

En una iglesia de pueblo pequeño, el pastor hace todo.

Para Waddey, eso significaba servir a su congregación, encabezando un esfuerzo para salvar la oficina de correos de la ciudad y, finalmente, convertirse en alcalde.

También significó limpiar las hojas que abarrotaban el hueco de la escalera que conducía a las aulas en el sótano de la iglesia.

Al principio, estaba enojado. Waddey había pasado años en el seminario preparándose para ser pastor solo para terminar rastrillando hojas.

Luego se rió. Al menos las hojas no contestan, pensó.

En ese momento, Waddey se dio cuenta de que tenía que ser humilde para ser eficaz en el ministerio. Ser pastor se trata de servir. No se trata de ser importante.

“Dios sabía que necesitaba algo de humildad, así que me llevó a Cottage Grove”, dice.

“No hay mejor lugar para aprender humildad que la ciudad incorporada más pequeña de Tennessee”.

En esos primeros años, también aprendió cómo hacer mucho con un poco de dinero. Y encontró soluciones creativas a los problemas de una comunidad.

Las iglesias de pueblos pequeños saben cómo hacer ambas cosas, dice. Así es como han logrado sobrevivir durante tanto tiempo. y cómo satisfacen las necesidades de las personas en la comunidad.

First Baptist Maury City, por ejemplo, se ha asociado con otras iglesias locales para administrar una tienda de segunda mano y una misión comunitaria, donde clasifique la ropa donada y otros artículos para determinar qué se debe vender.

Las ganancias de las ventas se utilizan para un fondo de benevolencia comunitaria.

Cuando alguien necesita ayuda para comprar comestibles, pagar el alquiler o pagar las facturas de los servicios públicos, llama a Sissy Davis, quien fundó la misión hace unos ocho años. Algunos de los fondos también se destinan a ayudar a la escuela cristiana local.

La misión comenzó después de que Davis se levantara una noche a orar. Ella sabía que la escuela cristiana local estaba teniendo problemas de dinero. Como esposa de un pastor, a menudo recibía llamadas de personas de la comunidad que necesitaban ayuda.

A eso de las cuatro de la mañana, se le ocurrió la idea de la misión. Ella lo anotó y comenzó a hablar con la gente al día siguiente. La mayoría de las iglesias locales se sumaron, ayudando con donaciones y voluntarios.  Los miembros de la iglesia y algunos de los pastores locales, como Waddey, también compran en la misión.

“Obtenemos cosas súper buenas”, dice Davis. “Quiero decir que el Señor sigue bendiciendo cada semana. Le digo a la gente: ‘Cuando nos compras, estás bendiciendo a alguien más. Tus dólares ayudan a poner comida en la mesa de otra persona. O mantén las luces encendidas’”.

A veces las personas llaman y piden ayuda. Otras veces, un pastor u otros líderes de la iglesia le harán saber a Davis que alguien de su iglesia o de su comunidad está pasando por un momento difícil. Ella dice que algunos no quieren pedir ayuda, incluso si la necesitan.

Las ventas en la misión se dispararon cuando la hija de un voluntario abrió una página de Facebook para la tienda de segunda mano. Ella publica fotos de artículos recién donados para incentivar a los clientes a comprar.

Davis dice que la misión nunca funcionaría sin la ayuda de los voluntarios. Está contenta de que personas de diferentes denominaciones estén dispuestas a colaborar. Ese tipo de espíritu comunitario ayuda a mantener unida a la ciudad, dice.

“Muchas de esas mujeres que se ofrecen como voluntarias no tienen dinero para donar”, dice ella. “No pudieron darme una donación de $20, pero van allí a la misión y trabajan duro”.

Aún así, ella se preocupa por el futuro de la ciudad. Como muchas comunidades, Maury City y el condado circundante se han visto muy afectados por la epidemia de opioides. Intenta ayudar a las personas afectadas por los opioides, especialmente si tienen hijos.

“Los niños pequeños son inocentes,” ella dice. “No pueden evitar quiénes son sus padres o qué están haciendo sus padres”.

Pero rara vez entregará dinero en efectivo.

En cambio, pagará directamente la factura de electricidad o los medicamentos de alguien. Y tiene un acuerdo con el supermercado local. Enviará a alguien a la tienda donde puede comprar $40 o $50 en comestibles y la misión pagará la cuenta.   

Al trabajar juntas, dice Davis, las iglesias locales logran más de lo que podrían por sí mismas.

Socios amistosos

Un gran ejemplo de hacer más juntos es la asociación de First Baptist con la Iglesia Bautista Vida Nueva.

Irónicamente, el pastor de Vida Nueva tampoco había planeado ser pastor de un pueblo pequeño.

Zerafin Guardian, también conocido como «Mister Z», y su esposa, Teresa Guardian, se mudaron a Maury City hace unos 12 años.

Habían pasado una década viviendo en Michigan, pero tuvo que mudarse por problemas de salud después de que Teresa sufriera un grave accidente.

Los médicos tuvieron que reconstruir sus huesos con placas de acero. Incluso después de que se recuperó, el frío de Michigan le hizo la vida imposible. Entonces se mudaron al sur a Maury City, cerca de los padres de Teresa.

“Este es un mejor lugar para vivir con todo el equipo que tengo en mi cuerpo”, dice Teresa.

Llegar a Maury City fue como volver a casa. Los Guardianes tenían familia cerca y muchos buenos recuerdos. Se conocieron aquí mientras trabajaban en PicSweet Farms local cuando Teresa estaba de vacaciones de verano de la universidad.

Después de regresar, ambos aceptaron trabajos en el sistema escolar local. Zerafin es un custodio; Teresa trabaja en el departamento de salud de la escuela.

Las cosas fueron difíciles al principio. Hacer amigos tomó tiempo. Y luego estaban los acentos. Mucha gente cercana tiene un marcado acento sureño, lo que no siempre ha sido fácil de entender para los Guardianes, ambos de familias inmigrantes.

Pero lograron que funcionara y se hicieron queridos en la comunidad. .

Hace unos años, se sintieron llamados a iniciar una iglesia. Ambos habían llegado a la fe como adultos y querían que otros tuvieran la misma experiencia. En enero de 2013, realizaron el primer servicio en una escuela local.

Su nueva iglesia siguió reuniéndose en la escuela durante dos años, creando una congregación multiétnica de unas 60 personas, con bilingües servicios en inglés y español. Zerafin predica y pastorea la iglesia. Teresa dirige la adoración.

El grupo de jóvenes, en particular, prosperó, atrayendo a unas dos docenas de adolescentes los viernes por la noche.

Cuando el distrito escolar dejó de alquilar espacio para las iglesias, la congregación de Vida Nueva necesitaba un nuevo hogar.

Un amigo le presentó a Zerafin a Waddey y nació una amistad instantánea.

Hoy, Vida Nueva se reúne los domingos por la tarde en First Baptist, y las dos congregaciones han desarrollado una estrecha relación. Cuando Waddey y su esposa adoptaron a su hija de China, los Guardianes y su congregación vendieron tamales por un valor de más de $2,000 en una recaudación de fondos en su nombre.

Waddey dice que los miembros de la iglesia están felices de ser anfitriones Vida Nueva, especialmente porque Zerafin y Teresa eran los líderes.

“Son amados”, dice.

Los Guardianes esperan que su congregación algún día tendrán una casa propia. Por ahora, están contentos de asociarse con First Baptist.

“Queremos llegar a la gente para Dios”, dice Zerafin. “Esa es la misión más importante que tenemos”.

Teresa dice que espera que las congregaciones pequeñas como Vida Nueva puedan inspirar a otras iglesias más grandes.

“Nuestra esperanza es que las iglesias más grandes observen lo que hacen las iglesias pequeñas y vean que pueden hacer las mismas cosas, o incluso más”.

Jesús sigue siendo un atractivo

Antes de que llegara Waddey, el crecimiento de First Baptist Maury City se había estancado por un tiempo.

El ex pastor sufría de cáncer, y la iglesia se había unido a él y a su familia. Ayudar a su pastor durante la crisis se convirtió en el enfoque de la congregación.

Los miembros de la iglesia finalmente ayudaron a su familia a mudarse a la cercana Jackson cuando ya no pudo permanecer en el ministerio.

“Amaron a su pastor a través de todo eso”, dijo Waddey. “Esa es una de las razones por las que me sentí cómodo viniendo aquí. Sabía que ellos cuidarían de mi familia. Eso es importante cuando tienes ocho hijos”.

Tener un nuevo pastor ha permitido a la iglesia reenfocarse en ministrar a sus vecinos. La asistencia a la escuela dominical se ha duplicado desde que llegó Waddey, y ahora tiene un promedio de 80 personas. Alrededor de 120 personas asisten a los servicios cada domingo.

El dinero puede ser un problema. Algunos de los recién llegados están aprendiendo a dar, dice Waddey. Y los miembros mayores no siempre tienen un ingreso estable.

“No hay mucho dinero en la América rural”, dice.

La iglesia todavía tiene una casa parroquial, lo que ayuda. Waddey y otros líderes de la iglesia vigilan de cerca el presupuesto.

Es un acto de equilibrio constante: la iglesia quiere tratar a su pastor de manera justa, pero también quieren movilizar los ministerios de la iglesia. .

Si la mayor parte del presupuesto está ligado al salario de un pastor, dice Waddey, eso puede perjudicar a la iglesia. “Si no tienes dinero para el ministerio, entonces tus manos están atadas”.

En estos días, los miembros de la iglesia hacen un buen trabajo al invitar a sus amigos, dice Waddey. Y cuando llegan los recién llegados, los miembros de la iglesia los hacen sentir bienvenidos.

La iglesia también comenzó una nueva clase de escuela dominical cuando Waddey comenzó como pastor; eso también ha sido una atracción. Las personas nuevas sienten que hay un lugar para ellas.

Y a menudo, los recién llegados a la iglesia encontrarán una cara amigable en las bancas.

“En Maury City, no hay muchas personas que se muden de otro lugar”, dice. “Lo que tienes es una comunidad llena de relaciones para toda la vida. Incluso si alguien nunca ha estado en su iglesia, es probable que todavía conozca a su gente”.