Por Bob Smietana

En la década de 1970, las cosas parecían bastante sombrías para un par de iglesias en la zona rural de Kansas. Alert Covenant Church y Clay Center Covenant Church eran pequeñas y estaban envejeciendo con tan poco dinero que se vieron obligadas a compartir a un misionero jubilado como pastor. Ambos apenas aguantaban.

Luego, poco a poco, las cosas empezaron a cambiar.

Algunas personas nuevas aparecieron tanto en Alert como en Pacto del Centro de Arcilla. Los miembros mayores les dieron la bienvenida con una sonrisa y les hicieron sitio en las bancas. Hoy, ambas congregaciones prosperan, a pesar de estar en un área donde pocas personas van a la iglesia.

Kansas, en general, es un estado bastante religioso. Alrededor de las tres cuartas partes de los habitantes de Kansas se identifican como cristianos, según Pew Research. Un poco más de la mitad son parte de una congregación y asisten regularmente a los servicios, según el Informe de Membresía Congregacional de EE. la gente tiene vínculos con una iglesia.

Enfocado en las familias

“Hay mucha gente aquí que dicen, sí, creo en Dios”, dice Dwight Diller, pastor de Alert Covenant. “Pero no están comprometidos con una iglesia”.

Diller ha sido pastor en Alert durante más de dos décadas. Es la única iglesia a la que ha servido. Irónicamente, la primera vez que la iglesia trató de llamarlo pastor, él los rechazó.

En ese momento, él y su esposa estaban haciendo ministerio con niños y jóvenes, viajando desde la iglesia a la iglesia, dirigiendo Escuelas Bíblicas de Vacaciones.

Una de esas iglesias era Alert Covenant. Cuando su pastor anterior se fue, la iglesia le pidió a Diller que sirviera como pastor interino y luego como pastor permanente. Dijo que no al principio, pensando que no estaba listo. Pero después de que otro pastor iba y venía, volvieron a preguntar y esta vez estuvo de acuerdo.

Ha funcionado bastante bien, dice Diller.

La iglesia ha visto algunos cambios a lo largo de los años. Cuando llegó, la iglesia tenía unas 100 personas, dice.

Desde entonces, la iglesia ha crecido hasta tener unas 140 personas. Y la edad promedio ha disminuido, dice Diller.

“Hemos trabajado muy duro para tratar de atraer familias”, dice. “Ahí es donde hemos visto el mayor crecimiento”.

Al igual que todas las iglesias, Alert tiene sus dificultades.

Varias personas de de la iglesia a Manhattan, a unas 35 cinco millas de distancia, para trabajar, por lo que es menos probable que tengan tiempo para grupos pequeños u otros eventos o ministerios de la iglesia durante la semana. La gente, incluso en el campo, siempre está ocupada, dice Diller.

Hay otros problemas en la comunidad. La tasa de divorcios es alta. El uso de metanfetamina, un problema que afecta a muchas comunidades pequeñas, es un problema. Los trabajos no son tan abundantes. La despensa de alimentos local, administrada por iglesias, atiende a unas 25 familias por semana.

Aún así, hay beneficios en la vida rural. Diller dice que aprecia la conexión de un pueblo pequeño, donde todos conocen a sus vecinos y están dispuestos a echar una mano.

En su iglesia, algunos de los miembros de la iglesia tienen tres generaciones adorando juntos . “La comunidad está orientada a la familia, al igual que nuestra iglesia”, dice.

Ocurrió un repunte similar en la cercana Clay Center Covenant Church. Todo comenzó con amabilidad, oración y algunas delicias de una panadería local.

Una mesa de bienvenida

En 1977, Beth y Maury Catlin, una pareja de recién casados que acababan de graduarse del estado de Kansas, llegaron a Clay para enseñar en la escuela secundaria local. Los dos habían estado activos en ministerios universitarios y querían encontrar una iglesia.

Terminaron en Clay Center , una pequeña iglesia del Pacto donde la mayoría de los miembros tenían alrededor de 70 años. Aun así, los Catlin se sintieron como en casa.

Los sermones fueron sencillos y llenos de amabilidad; la congregación fue cálida y acogedora. Una de las parejas mayores se hizo amiga de los Catlin, que no tenían familia cerca, y a menudo los invitaban a cenar.

Catlin dijo que sabía que Clay Center Church era su hogar poco después de que su hijo Ryan nació. Él estaba llorando una mañana en la iglesia y ella se levantó para irse. Otros miembros de la iglesia le dijeron que se quedara.

“Suena tan bien escuchar a un bebé en la iglesia”, le dijo uno de ellos. “Hace mucho que no escuchamos ese sonido”.

Para 1980, cuando nació el segundo hijo de Catlin, había cinco niños en el programa infantil, un verdadero baby boom.

Otras familias jóvenes comenzaron a asistir; algunas de esas familias descubrieron la iglesia a través de un pequeño estudio bíblico que se reunió en una panadería local. Los Catlin y algunos amigos del pueblo habían iniciado el estudio para conocer a otras parejas jóvenes. Diller, quien luego se convirtió en pastor de Alert Covenant, también participó en el estudio bíblico.

La mayoría de las personas del grupo se unieron a la iglesia. Querían que sus hijos crecieran en una iglesia que los amara y nutriera su fe, dice Catlin.

Reventando las costuras

En pocos años, la pequeña iglesia estaba abarrotada. Entonces, instalaron una televisión en el sótano de la iglesia y conectaron el servicio. Los recién llegados se reunían en el santuario, mientras que los regulares observaban en el sótano.

No hubo flash en el servicio. El dinero todavía era escaso. Pero la gente estaba realmente contenta de ver a los recién llegados.

Anderson hizo todo lo posible para que la gente se sintiera bienvenida. Si faltaba alguien, se dio cuenta. Y las personas mayores tomaron a las nuevas bajo su protección.

Ahora retirada de la enseñanza, Catlin dice que su próximo trabajo es asegurarse de que cada persona que entre por la puerta se sienta tan bienvenida como lo hizo hace 40 años.

[epq-quote align=”align-right”]“Cuando alguien entra por la puerta, queremos que sepa que nos importa . No puedes contratar a alguien para que haga eso”.[/epq-quote]“Cuando alguien entra por la puerta, queremos que sepa que nos importa”, dice ella. “No puedes contratar a alguien para hacer eso. Tienes que tener a todas las personas de la iglesia dándoles la bienvenida”.

Independientemente de las ventajas o los problemas de su pequeño pueblo, Catlin dice que sabe que aquí es donde se supone que deben estar. .

“Tenemos un campo misionero justo aquí.”