Por Bob Smietana

Jerry Klatt estaba junto a la puerta de Grace Covenant Church, en la esquina de las avenidas Monticello y Berteau en el lado noroeste de Chicago, cuando llegué allí temprano un domingo de Pascua en abril de 1990.

Estaba con los ojos llorosos y un poco arrugado esa mañana de primavera , después de una noche de fiesta. Pero me las arreglé para encontrar una camisa y una corbata que hacían juego y llegué a la iglesia a tiempo.

El rostro de Jerry se iluminó mientras subía las escaleras que conducían al santuario. Ella y su esposo, Fred, ambos jubilados, habían sido pilares de la iglesia durante años y siempre vestían inmaculadamente cuando saludaban a la gente.

“Incluso usaste corbata”, dijo Jerry, antes de darme un abrazo.

Fueron días duros. Mi matrimonio de menos de dos años estaba en las rocas y mi fe, aunque no hecha jirones, estaba desgastada por los bordes. El futuro parecía incierto. La esperanza escaseaba.

Los últimos años de la década de 1980 también fueron tiempos difíciles para Grace. Años de lento declive, con solo un puñado de almas fieles. A menos que algo cambie, es probable que la iglesia cierre dentro de unos años.

Cuando mi amigo, Stuart McCoy, llegó para reemplazarlo como pastor interino, Fred le dio una tarea: «Mantener las puertas abiertas».

Stuart, recién graduado del seminario, no tenía un plan para arreglar lo que estaba roto en Grace. Pero tenía la sensación de que Dios lo había llamado a la iglesia.

Él y su esposa, Holly, comenzaron a invitar a algunos de sus amigos a la iglesia, junto con estudiantes de la cercana Universidad de North Park. Los miembros mayores de la iglesia estaban encantados de tener algunos rostros nuevos y jóvenes en las bancas.

“Eso fue un salvavidas”, dice Stuart. “Ayudó a darle a la gente una visión de lo que podría ser la iglesia”.

Otros cambios llegaron lentamente. Algunas canciones dirigidas con guitarra y piano para complementar los himnos. Un estilo de adoración un poco menos formal. Unos cuantos pasos tentativos para llegar a sus vecinos, dirigidos por un ex misionero convertido en profesor universitario, que se había unido a la iglesia.

Durante los años siguientes, la iglesia creció, se llenó de familias jóvenes y de gente buena. del vecindario.

Uno de los puntos destacados de cada servicio fue un tiempo para compartir la preocupación por la oración, donde las personas hablaron sobre sus alabanzas y luchas desde la adicción y la infertilidad hasta el cáncer y los matrimonios en dificultades, y encontraron la paz de Dios en medio de sus tiempos difíciles. Muchos de nosotros, incluidos mi esposa y yo, encontramos esperanza y sanidad en Grace.

“De alguna manera, cumplimos con nuestro nombre”, dice Stuart, quien se desempeñó como pastor de Grace durante más de una década. .

A medida que la iglesia se hizo saludable por dentro, la congregación ganó la fuerza para llegar al mundo que la rodeaba.

Grace se convirtió en un hogar para los futuros misioneros, que estaban haciendo su trabajo. entrenando en un seminario cercano, y luego apoyó a esos misioneros una vez que estaban en el campo. Algunos trabajadores sociales de la iglesia iniciaron un ministerio para refugiados, que incluye a más de dos docenas de ex “niños perdidos” de Sudán.

Algunos hombres en la iglesia comenzaron a publicar “Fed with Grace”, un programa semanal despensa de alimentos, fuera del sótano de la iglesia. Grace incluso plantó una nueva congregación de habla hispana, que comparte su edificio.

Grace nunca será una iglesia grande. Su edificio es de tamaño modesto, con capacidad para alrededor de 175 si todos se acomodan, y está rodeado de tierra en medio de un vecindario urbano vibrante. (Ni siquiera hay espacio para el estacionamiento de una iglesia).

Pero me recuerda a un próspero puesto de avanzada del reino de Dios.

Recientemente, Stuart y yo recordamos nuestro tiempo en Grace y maravillados por lo que experimentamos allí. La iglesia no se salvó solo por un momento en el tiempo, dijo Stuart. Grace también ganó un futuro.

“La revitalización no es para esta semana ni para los próximos cinco años”, dijo. “Se trata de cómo se verá la iglesia dentro de 70 años”.