Por Amy Simpson

“Conocí a tu mamá el domingo. La mamá de mi mejor amiga sonrió mientras se secaba las manos con un paño de cocina.

La he visto en la iglesia, pero no tenía idea de que era tu mamá. Siempre se sienta en silencio, con las manos cruzadas en el regazo. Parece muy agradable.”

Le sonreí cortésmente en respuesta y ella volvió a su trabajo en la cocina. Me tomó solo un par de segundos hacer retroceder la ola de dolor y pánico que siempre se cernía al borde de mi vida y amenazaba con inundarme en momentos como este. Tenía la costumbre de mantener a raya esos sentimientos.

Aunque mi mejor amiga y yo íbamos a la misma iglesia, había una razón por la que nunca había presentado a nuestras madres. Había una razón por la que no organizaba reuniones en mi casa, invitaba a mis padres a eventos escolares o confiaba en mi madre para el tipo de apoyo que necesitan las adolescentes. Me avergonzaba y tenía mucho miedo del estigma.

La mamá de mi amiga tenía razón: mi mamá era, y es, muy agradable. Ella también tiene una enfermedad grave que llenó esos años de adolescencia con confusión, miedo y dolor. Su esquizofrenia vivió con nuestra familia durante años, incluso antes de que yo naciera, como un invitado tranquilo pero no deseado. Cuando tenía 14 años, ese invitado de repente dio un golpe de estado y, antes de que supiéramos lo que había sucedido, estábamos viviendo en la casa de un esquizofrénico.

Mamá fue hospitalizada varias veces durante mis años de escuela secundaria, y las décadas desde entonces han traído una serie de enfrentamientos con los duros efectos de su enfermedad: relaciones difíciles y rotas, paranoia , vergüenza pública, confusión religiosa, actividades ocultas, falta de vivienda, peligro, arresto, condena y tiempo en prisión.

Períodos de estabilidad y esperanza seguidos de otra pérdida lenta, o a veces repentina, de la persona que conocemos y amor. Batallas con la vergüenza y el estigma que nos mantuvo callados y aislados unos de otros durante décadas. Batallas por la vida y el bienestar de una mujer que amamos, que todavía tiene un propósito y un lugar en este mundo.

Ya no me avergüenzo de la enfermedad de mi madre ni de la experiencia de mi familia. Estoy orgulloso de que hayamos llegado tan lejos, asombrado por la gracia de Dios. Y me asombra que tanta gente esté viviendo justo en medio de historias muy parecidas a la nuestra.
Irónicamente, cuando era adolescente, pensaba que estábamos bastante solos. No entendía completamente lo que estaba pasando en mi familia, y nunca había escuchado a nadie más hablar sobre experiencias similares.

Esto es parte de lo que nos mantuvo a mí y al resto de mi familia en silencio, escondiéndonos detrás de la mismas sonrisas que todos los demás tenían. No teníamos idea de que nuestro propio silencio nos hacía cómplices de nuestra sensación de aislamiento. Debido a que otros también guardaron silencio, no teníamos idea de cuántas familias eran como la nuestra.

Comprender la crisis

Cuando surge el tema de la enfermedad mental, muchas personas piensan primero en los trastornos disruptivos más graves, como la esquizofrenia, el trastorno bipolar, el trastorno obsesivo-compulsivo, el trastorno de estrés postraumático y la depresión mayor. Estos son los tipos de enfermedades que tienden a aparecer (generalmente de manera inexacta) en los medios de comunicación populares, vinculados (nuevamente, de manera inexacta) con la violencia en las noticias de la noche y asociados con el suicidio.

Pero la mayoría de las personas con enfermedades mentales no mueras por suicidio, no escuches voces alucinatorias, ni cometas actos de violencia. La enfermedad mental es un término amplio para una variedad de trastornos en diferentes categorías, que afectan el pensamiento, los sentimientos, el comportamiento, el estado de ánimo, la interacción social y la autoexpresión. La enfermedad mental no es una experiencia marginal que se guarde mejor en el armario o debajo de la alfombra.

Cada año, el 25 por ciento de la población adulta de EE. UU. sufre de una enfermedad mental diagnosticable. Eso es casi igual al porcentaje total de personas a las que se les diagnostica cáncer cada año, las que viven con enfermedades cardíacas, las personas infectadas con VIH y SIDA y las que padecen diabetes, ¡combinadas!

Eso equivale a alrededor de 50 millones de personas. en los Estados Unidos. Y eso es sólo en un año determinado. Debido a que muchas enfermedades mentales (como los episodios depresivos) son a corto plazo y no crónicas, un porcentaje aún mayor de personas se ven afectadas por una enfermedad mental en algún momento de sus vidas.

Las estadísticas son asombrosas, pero no cuentes toda la historia. Cada caso de enfermedad mental representa a una familia afectada de alguna manera por esa enfermedad. La enfermedad mental causa cargas financieras y dificultades. Es posible que una persona con síntomas activos no pueda trabajar.

Los medicamentos psiquiátricos, las hospitalizaciones y la atención residencial pueden ser enormemente costosos, cuando están disponibles. Nuestro sistema de atención de salud mental está muy dañado y es difícil de navegar, y puede ser difícil acceder a la atención. Además, al igual que con otras formas de atención médica, la carga de administrar la atención y el tratamiento recae en la persona con la enfermedad, que es posible que no pueda controlar la afección (y que es posible que ni siquiera la reconozca o la comprenda).

Los miembros de la familia a menudo son testigos de la desintegración de la salud mental de un ser querido, pero carecen de las herramientas y el derecho legal para intervenir de manera efectiva. Y si el ser querido tiene la edad suficiente (12 años en algunos estados), la familia tampoco tiene acceso a diagnósticos médicos, registros y otra información sobre el tratamiento, a menos que se otorgue un permiso específico por escrito.

Los médicos pueden ser reacios a diagnosticar trastornos debido al estigma y discriminación por parte de las compañías de seguros. Las compañías de seguros presionan a los hospitales para que acorten el tratamiento. Y las hospitalizaciones cortas enfocadas en estabilizar a los pacientes no siempre los preparan para el éxito a largo plazo.
Para muchas familias con enfermedades mentales, los oficiales de policía se convierten en trabajadores de salud mental por defecto en situaciones de crisis. Algunos pierden a sus seres queridos por la falta de vivienda, la cárcel o la prisión. Muchas fuentes informan que alrededor del 40 por ciento de las personas sin hogar tienen algún tipo de problema de salud mental y entre el 20 y el 25 por ciento tienen una enfermedad mental grave.

El Departamento de Justicia estima que más de la mitad de los residentes locales, estatales y los reclusos federales tienen síntomas de enfermedades mentales graves, que van desde el 45 por ciento a nivel federal hasta el 56 por ciento en las prisiones estatales y el 64 por ciento en la cárcel local.

Muchas familias afectadas por enfermedades mentales viven con «reglas» especiales. (No dejes que mamá vea el titular del periódico; No molestes a tu hermano; No hables de tus sentimientos) diseñado para mantener a una sola persona feliz o estable. Para algunos, la vida es inestable, confusa y llena de preocupaciones, ansiedad y sentimientos de impotencia.

Algunos miembros de la familia están plagados de preguntas que producen culpa (¿Qué hicimos mal?) y preguntas que pueden conducir a una crisis espiritual (¿Cómo pudiste permitir que esto sucediera, Dios?). Los roles se invierten, las familias atraviesan ciclos repetidos de duelo y pérdida, y las personas sienten la terrible necesidad de someterse a la vergüenza y guardar silencio sobre su sufrimiento.

Esperanza en la iglesia

Las personas que viven con una enfermedad mental, ya sea propia o ajena, necesitan romper el silencio. Necesitan hablar y ser escuchados en la iglesia y en otros lugares. Necesitan que la iglesia también rompa su propio silencio.
Muchos han permitido que el estigma y el miedo impidan el reconocimiento de que la enfermedad mental existe dentro de las paredes de las iglesias. El silencio envía un mensaje claro de que Dios no está interesado en su sufrimiento, los problemas serios no tienen cabida en la iglesia y nuestra fe no tiene respuesta para las dificultades como las de ellos.
Lo que empeora esta tragedia es lo que muestra la investigación: la iglesia es la primer lugar al que va mucha gente cuando busca ayuda con una enfermedad mental.

Entre las personas que buscaron tratamiento, el 25 por ciento acudió primero a un miembro del clero. Este es un porcentaje más alto que aquellos que han ido a psiquiatras, médicos generales o cualquier otra persona.

¿Cómo debería responder la iglesia a esta oportunidad? Aquí hay algunas ideas:
• Reconocer el quebrantamiento humano universal. Esta es la doctrina cristiana en su forma más básica, pero a veces nos olvidamos de caminar en la humildad del conocimiento de que todos tenemos fallas, cicatrices y necesidades.

• Enseñar sobre el sufrimiento. Contradiga la idea de que debemos esperar una vida fácil o sin dolor en esta tierra.

• Trate a las personas como personas. Haz contacto visual, sonríe, saluda y niégate a sucumbir al miedo irracional. (Si alguien es verdaderamente peligroso, llame a la policía. Eso es miedo racional. Pero aun así reconozca a la persona real y que sufre).

• Ofrezca amistad. A menudo pensamos que no estamos calificados para ayudar, pero todos están calificados para hacerlo.

• Haga lo que ya hace: proporcionar comidas y transporte, visitarlos en el hospital, cuidar a sus hijos, ayudar con los gastos, preguntar cómo se sienten.

• Hable sobre enfermedades mentales. Menciónelo en sermones, clases, estudios bíblicos y oraciones públicas.

• Consulte a profesionales de la salud mental. Construya una red de profesionales locales y hágala ampliamente disponible.

• Sea la iglesia. Reconozca que la atención profesional de la salud mental no es un sustituto del apoyo social, la atención espiritual y la comunidad amorosa que puede brindar.

• Inicie un ministerio de grupo de apoyo. Visite Fresh Hope y Mental Health Grace Alliance para obtener recursos.

El ministerio para las personas con enfermedades mentales y sus familias no es fácil, rápido ni está de moda. Puede que ni siquiera sea gratificante. Pero es correcto y adecuado que las personas llamadas a amar como Jesús ama, sirvan como “el agradable aroma de Cristo” en este mundo y representen Su gracia sanadora.

Fuentes

• Instituto Nacional de Salud Mental, «Estadísticas», www.nimh.nih.gov
• www.pbs.org/now/shows/526 /homeless-facts.html.
• Doris J. James y Lauren E. Glaze, “Informe especial de estadísticas de la Oficina de Justicia: Problemas de salud mental de los reclusos en prisiones y cárceles” (Washington, DC: Departamento de Justicia de EE. UU. , Oficina de Programas de Justicia, 2006), www.nami.org
• Fondo de Investigación y Educación en Salud, “Patterns and Correlates of Contacting Clergy for Mental Disorders in the United States” (2003)