¿Qué pasó con las Siete Iglesias del Apocalipsis?
El viaje de mi vida aterrizó en mi regazo: visitar las Siete Iglesias del Apocalipsis. Hasta hace poco, ni siquiera sabía que las siete iglesias estaban ubicadas en la Turquía actual. Un amigo y yo volamos a Izmir, Turquía, donde alquilamos un automóvil y manejamos hasta las siete iglesias en un viaje rápido de tres días.
Al final, vimos muchas rocas.
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No me malinterpreten. Eran rocas hermosas. Pero eran rocas, ruinas de antiguas ciudades que alguna vez estuvieron llenas de gente que se fue hace mucho tiempo. En la visión del apóstol Juan del Apocalipsis, Jesús habló a los cristianos en estas ciudades, elogiando a algunos pero advirtiendo a la mayoría. Mientras leía las palabras de Jesús a las siete iglesias y aprendía sobre cada lugar, me preguntaba cómo deberían cambiar mi vida estas rocas.
Éfeso-Selçuk
Éfeso era la cuarta ciudad más grande de el imperio romano en el primer siglo. Un próspero centro comercial y ciudad portuaria, Éfeso también fue el hogar de un templo a la diosa Artemisa. El anfiteatro en Éfeso, que podía albergar hasta 25.000 personas, fue el escenario del motín enojado contra los cristianos en Hechos 19.
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El anfiteatro donde estalló el motín de Hechos 19 también ha sido sede de mítines y conciertos. Sting, Elton John y Diana Ross se encuentran entre los que han actuado allí. Foto de Karrie Sparrow.
En Apocalipsis, Jesús elogió a la iglesia de Éfeso por soportar las dificultades y odiar la herejía de los nicolaítas, los primeros gnósticos que querían mezclar el cristianismo con prácticas paganas como la inmoralidad sexual. Pero otros en Éfeso habían caído de su primer amor por Cristo y recibieron una seria advertencia: “Arrepiéntete y haz las cosas que hiciste al principio” (Apocalipsis 2:5 NVI). Algunos estudiosos creen que estos cristianos pueden haber cedido a la presión de adorar en el templo de culto del emperador Domiciano.
Los restos de un templo posiblemente construido para el emperador Domiciano durante el primer siglo. Domiciano persiguió a la iglesia primitiva y es el responsable de exiliar al apóstol Juan a Patmos. Foto de Karrie Sparrow.
Con el tiempo, Éfeso se mudó físicamente a lo que ahora es la pequeña ciudad de Selçuk, a solo cinco minutos en automóvil de las ruinas de Éfeso. La madreselva perfumaba el aire alrededor de las tiendas y calles que visitaba. La ciudad es musulmana, al igual que el 99 por ciento de Turquía. Aun así, una pequeña iglesia protestante de antiguos creyentes musulmanes se reúne en Selçuk para el culto y el compañerismo.
Prolíficos y fragantes arcos de madreselva sobre las tiendas de Selcuk, Turquía. Foto de Karrie Sparrow.
Smyrna-Izmir
Las ruinas del mercado de Smyrna se encuentran en una manzana de la próspera ciudad portuaria de Izmir. Una de las ciudades habitadas continuamente más antiguas del mundo, Izmir es ahora el hogar de más de cuatro millones de personas. Cuando llegamos a las ruinas del antiguo mercado de Smyrna, los estudiantes de secundaria salieron de su escuela. Parecían ambivalentes a las ruinas de una ciudad milenaria al otro lado de la calle.
Líneas horizontales de un estacionamiento actual en Izmir , Turquía contrastan con las columnas verticales que bordeaban un mercado de la antigua Esmirna. Foto de Karrie Sparrow.
Las palabras de Jesús a los creyentes de Esmirna los alentaron frente a la persecución que se avecinaba. “Sé fiel hasta la muerte, y yo te daré la vida como tu corona de vencedor” (Ap. 2:10 NVI). De hecho, no solo en Esmirna sino en toda la región, los creyentes del primer siglo que resistieron la presión del culto imperial sufrieron persecución. Algunos eruditos piensan que esta persecución fue a menudo económica, como la pérdida de un trabajo o riqueza financiera (Fairchild, p. 146). Probablemente por esta razón, Jesús les recordó que son ricos espiritualmente aunque sean pobres materialmente.
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El antiguo mercado de Smyrna todavía presenta hermosos arcos y agua corriente, que se había recolectado en cisternas para uso de la ciudad en la antigüedad. Foto de Karrie Sparrow.
El padre de la iglesia primitiva, Policarpo, fue obispo de Esmirna y discípulo del apóstol Juan. A la edad de 86 años, fue quemado en la hoguera por negarse a renunciar a su fe en Cristo. Algunas de las últimas palabras de Policarpo fueron: “Durante 86 años he sido su sirviente y no me ha hecho ningún mal. ¿Cómo puedo blasfemar a mi Rey que me salvó?” (Wilson, p. 311).
La modernidad de los paseos comerciales de Izmir contrasta marcadamente con la disposición de los mercados de la antigua Esmirna. Foto de Karrie Sparrow.
La ciudad moderna de Izmir está llena de modernistas seculares, oficialmente musulmanes de nombre pero sinceramente desilusionados con el Islam y el clima político actual. Es posible que sepan que los cristianos «solían» vivir en Izmir, pero la mayoría desconoce la próspera comunidad cristiana de hasta 500 creyentes dispersos entre al menos 12 iglesias. Aunque muchas de estas iglesias son históricamente católicas u ortodoxas, también hay un número creciente de creyentes evangélicos protestantes.
Alminares de mezquitas, turcos banderas y palmeras bordean las colinas de la antigua ciudad de Smyrna, ahora Izmir, Turquía. Foto de Karrie Sparrow.
Pérgamo-Bérgama
Las ruinas de Pérgamo se asientan sobre una colina que domina la actual ciudad de Bérgama. Un teleférico de última generación nos llevó a la cima de la colina donde vimos ruinas excavadas extensamente. Pérgamo fue una ciudad principal del imperio romano en el primer siglo. El vestigio más llamativo es el teatro empinado construido en la ladera de la colina.
La acrópolis y un antiguo anfiteatro con capacidad para 10.000 personas dan a la ciudad de Pérgamo, ahora la actual Bergama, Turquía. Foto de Karrie Sparrow.
Pero fueron las ruinas del templo de Zeus lo que me tranquilizó. Algunos piensan que este templo es la razón por la cual Jesús llamó a Pérgamo el lugar donde Satanás tiene su trono. Jesús tenía algunas advertencias serias para los cristianos de Pérgamo que se habían apartado de sus enseñanzas para abrazar conductas pecaminosas. Si no se arrepintieran, el mismo Jesús vendría y pelearía contra ellos. Sin embargo, Jesús elogió a los pocos en Pérgamo que se mantuvieron firmes y no renunciaron a su fe incluso cuando mataron a su amigo Antipas (Ap. 2:13).
El templo del emperador romano Trajano se utilizó para el culto a Zeus en la acrópolis superior de Pérgamo, Turquía. Foto de Karrie Sparrow.
Hoy en día, Bérgama se compone de una “ciudad antigua” de calles estrechas y empedradas y una ciudad más moderna. Los lugareños con los que interactué no me decepcionaron ya que me brindaron su famosa hospitalidad turca. Feliz de ofrecer información, un hombre me dijo que los cristianos visitan las siete iglesias como los musulmanes visitan La Meca: para ganar méritos ante Dios. Se me cayó el corazón al escuchar su malentendido del cristianismo. Hoy en día, hay algunos creyentes conocidos alrededor de Bérgama, pero no hay iglesias.
El camino a Asclepion de Pérgamo, quizás el lugar del mundo antiguo. centro médico más famoso. Foto de Karrie Sparrow.
Tiatira-Akhisar
En el libro de los Hechos, Lydia era una rica benefactora y convertida al cristianismo. Vendedora de telas moradas, el hogar original de Lydia era la ciudad de Tiatira. Las monedas antiguas de Tiatira muestran una multitud de gremios que incluyen tejedores de lino, trabajadores del bronce, alfareros y panaderos. Tiatira fue la única ciudad de las Siete Iglesias construida sobre un terreno llano sin defensas naturales, lo que la hacía vulnerable a los ataques. En la visión de Juan, se describe a Jesús con pies como de bronce bruñido, una metáfora que los ciudadanos de Tiatira habrían entendido fácilmente debido a sus trabajadores de bronce.
Las ruinas de una estructura antigua desconocida permanecen cercadas de la vida moderna en Akhisar. Foto de Karrie Sparrow.
Jesús advirtió a aquellos en Tiatira que estaban tolerando la enseñanza engañosa de «Jezabel», una influenciadora impenitente o tal vez un símbolo del libertinaje que conducía a las personas a los «secretos profundos» de Satanás (Ap. 2:20, 24 NVI). Pocos en Tiatira habían permanecido fieles a la fe, y Jesús los animó a “permanecer firmes” (Ap. 2:25 NVI). Prometió autoridad sobre las naciones a aquellos que perseveraran hasta el final.
Un edificio de apartamentos domina los muros derruidos de la antigua Tiatira. Es posible que Pablo y Silas visitaran Tiatira durante su segundo o tercer viaje misionero. Foto de Karrie Sparrow.
Las escasas ruinas de Tiatira se desenterraron en la moderna ciudad de Akhisar. Edificios de apartamentos contemporáneos bordean calles repletas de autobuses y automóviles. No hay iglesia en Akhisar ni creyentes conocidos.
Hoy, más de cien mil personas viven en Akhisar. La ciudad es conocida por sus industrias olivarera y textil. Foto de Karrie Sparrow.
Sardis-Sart
Estacionamos nuestro automóvil, el único vehículo en el lote de grava en las ruinas de Sardis, y salimos para ver las extensas excavaciones. El legendario y rico rey Creso, que amasó oro de un río cercano, reinó desde Sardis en el año 500 a. Las ruinas de un templo de Artemisa, que originalmente data del siglo V a. C. y fue reconstruido por Alejandro Magno 100 años después, aún se mantienen en pie. Un estadio, tiendas y las ruinas de la sinagoga judía antigua más grande del mundo estaban a poca distancia del templo. En el momento de la visión de Juan en Apocalipsis, Sardis era una de las ciudades romanas más ricas a pesar de haber sido reconstruida varias veces después de devastadores terremotos.
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La sinagoga judía de Sart estuvo en uso hasta seiscientos años. Muchos creen que sirve como prueba de que el judaísmo se mantuvo fuerte incluso cuando se introdujo el cristianismo en la región. Foto de Karrie Sparrow.
Las palabras de Jesús en Apocalipsis cortaron a través de la próspera «salud» de Sardis las realidades espirituales de la iglesia. Aunque había unos pocos fieles, la mayoría de las personas en la iglesia de Sardis estaban espiritualmente muertas y agonizantes. Cristo los llamó a “despertar”, “recordar” y “arrepentirse” (Ap. 3:2–3 NVI). Las ruinas de una pequeña iglesia bizantina del siglo IV se alzan en los terrenos del Templo de Artemisa. Descubrí que la iglesia en ruinas, construida unos cientos de años después de la carta de Juan, era una señal esperanzadora de que algunos en Sardis tomaron la advertencia de arrepentirse.
La construcción y uso del Templo de Artemisa en Sardis comenzó durante la época de Alejandro Magno, cerca del siglo IV a.C. El templo aún estaba sin terminar en el siglo IV dC y fue casi abandonado cuando el cristianismo entró en Sardis. Foto de Karrie Sparrow.
La ciudad moderna de Sart, a solo una milla de las ruinas, tiene poco más de 5000 habitantes. Un pueblo cercano, contiguo a las ruinas, continúa con la vida rural. Los niños corren por las calles polvorientas. Los agricultores conducen tractores a los campos circundantes. No hay cristianos conocidos en Sart hoy.
La Sart moderna es una ciudad tranquila con casi cinco mil habitantes. No hay creyentes conocidos. Foto de Karrie Sparrow.
Filadelfia-Alasehir
Pequeños restos de la antigua Filadelfia. No establecida hasta mediados de los años 100 a. C., la ciudad de Filadelfia fue la más nueva de las iglesias a las que Jesús se dirigió en Apocalipsis. La ciudad moderna de Alasehir se encuentra en lo alto de Filadelfia. Tienes que mirar con cuidado para encontrar signos de la vida anterior de la ciudad. Las paredes bizantinas desmoronadas se mezclan con su paisaje urbano. Un barrio ha conservado los arcos y sarcófagos de una iglesia del siglo VI. El llamado a la oración de la mezquita adyacente interrumpió nuestro ensueño mientras examinábamos las escasas ruinas.
Este arco roto, ahora con una mezquita en al fondo, se cree que sostenía la cúpula de una iglesia en la antigua Filadelfia. Foto de Karrie Sparrow.
Me sentí incómoda con un peso espiritual en Alasehir. Traté de reconciliar ese sentimiento con el conocimiento de que aquí es donde los creyentes fieles fueron alabados por Jesús, quien dijo: “Sé que tienes pocas fuerzas, pero has guardado mi palabra y no has negado mi nombre (Ap. 3:8). NIV).”
Los sarcófagos y otras antigüedades residen en una pequeña cuadra de la ciudad de Alasehir, Turquía, la antigua ciudad de Filadelfia. Foto de Karrie Sparrow.
Jesús también le dijo a la iglesia en Filadelfia que los protegería de la hora de la prueba. Sea lo que sea a lo que se refiera, no significaba que se librarían de la persecución. Los relatos informan que 11 cristianos de Filadelfia fueron martirizados junto con Policarpo en el año 156 d.C.
Filadelfia, la ciudad del amor fraternal, ahora se llama Alasehir , que algunos creen que significa «ciudad de Alá». Foto de Karrie Sparrow.
Laodicea-Denizli
Las excavaciones en curso de la ciudad de Laodicea comenzaron recientemente, en 2003. El trabajo continúa descubriendo una ciudad expansiva y rica. Laodicea se construyó sobre una carretera principal y se convirtió en un centro comercial y bancario. Era conocido por su medicina para los oídos y los ojos y por su lana negra. El agua estaba tibia y desagradable, pero cerca de Hierápolis brotaban aguas termales calientes. También cerca, Colosas era el hogar del agua pura y fría.
La iglesia de Laodicea todavía está bajo excavación. Antes de que la ciudad se llamara Laodicea, se la llamaba “Diópolis”, la “ciudad de Zeus”. Foto de Karrie Sparrow.
Las iglesias de Hierápolis, Colosas y Laodicea estaban relativamente cerca y parecían tener una relación entre sí. Pablo instruyó que su carta a los colosenses se leyera también en Laodicea (Col. 4:16), y se sintió alentado por su fuerte fe en Cristo (Col. 2:5). Sin embargo, algo parece haber cambiado en los 30 años posteriores a la carta de Pablo cuando Juan escribió el libro de Apocalipsis. La riqueza y la independencia habían debilitado su compromiso con Cristo.
Poco se sabe sobre lo que se ha desenterrado en la antigua Laodicea porque los esfuerzos de excavación son relativamente nuevos. . Los arqueólogos actualmente creen que esta área sirvió como mercado. Foto de Karrie Sparrow.
En Apocalipsis 3, Jesús usó lenguaje e imágenes familiares para ellos: riquezas, medicina para los ojos, ropa blanca y agua tibia. Él dijo: “Conozco tus obras, que ni eres frío ni caliente. ¡Me gustaría que fueras uno o el otro! Así que, como eres tibio, ni frío ni caliente, estoy a punto de escupirte de mi boca. Dices: ‘Soy rico; He adquirido riqueza y no necesito nada. Pero tú no te das cuenta de que eres un desdichado, miserable, pobre, ciego y desnudo” (Ap. 3:15–17 NVI).
Laodicea se estableció a lo largo de una ruta comercial muy transitada. Este antiguo camino, conocido como Calle Siria, conectaba Laodicea con Colosas. Foto de Karrie Sparrow.
La mayoría de los ciudadanos de Laodicea se reasentaron en la ciudad actual de Denizli después de un devastador terremoto en el año 600 d.C. Parece que la antigua ciudad se extinguió por completo después de la llegada de los turcos en el siglo XI. Hoy Denizli es una ciudad bulliciosa de más de medio millón. De ese número, tres o cuatro ex musulmanes han salido a profesar la fe en Cristo.
Lecciones de las rocas
En los días posteriores a nuestro viaje, procesé algunos lecciones para aprender de estas antiguas ruinas y de las cartas a las siete iglesias.
Acuérdate de Jesús
Este Jesús del primer siglo es el mismo Jesús de hoy. Se le describe en estas cartas como el que anda entre las iglesias (Ap. 2:1), el Primero y el Último, y el que estuvo muerto y volvió a la vida (Ap. 2:8), el que ha la espada aguda de dos filos (Apoc. 2:12), aquella cuyos ojos son como llama de fuego y cuyos pies son como bronce fino (Apoc. 2:18), el Santo y el Verdadero (Apoc. 3: 7), el Amén, y el Testigo fiel y verdadero (Ap. 3:14). Aunque estas cartas ocurrieron en un punto específico de la antigüedad, aportan mucho más que hechos históricos a quienes las escuchan. Son las palabras del Viviente, y pesan sobre nuestra devoción a él hoy.
Cuidado con caer
Jesús no podía dejarlo más claro: siguiendo él requiere nuestro todo. Los creyentes del primer siglo sintieron la constante presión social de comprometer su fe al adorar al emperador en cultos de culto, tolerar a los falsos maestros y llevar estilos de vida que reflejaban el mundo pagano que los rodeaba.
¿Ha cambiado algo realmente en el últimos 2.000 años? Puede que no tengamos templos en los vecindarios, pero los cristianos de hoy sienten presiones para comprometerse de manera similar. El discipulado de Cristo es algo serio que requiere un compromiso implacable con nuestro único Señor. Siempre debemos elegir el camino de la cruz.
Perseverar hasta el final
La vida cristiana es una de montañas y valles. Si no mantenemos una perspectiva a largo plazo, rápidamente nos desanimaremos y nos apartaremos. Cristo habla a menudo de resistencia en sus cartas. “Sed fieles hasta la muerte”, animó a la iglesia de Esmirna. Aquellos que perseveren hasta el fin son llamados vencedores y compartirán la gloria de Cristo (Ap. 3:21). Cobremos los fieles ejemplos de los que nos han precedido y perseveremos en la fidelidad a Cristo hasta nuestro último aliento.
Esperar que Dios levante a otros
El pueblo de Turquía está no la misma gente étnica del primer siglo. Un pueblo musulmán, los turcos están orgullosos de su derrocamiento final del Imperio bizantino cristiano en 1453. Sin embargo, la iglesia de Dios está creciendo. A lo largo de los muchos pueblos pequeños como Bergama esparcidos por Turquía, hombres y mujeres buscan a Dios. En 2017, casi 10.000 personas respondieron a un anuncio para recibir un Nuevo Testamento por correo. Dios está levantando su iglesia en esta tierra antigua.
Muchas de las ruinas que visitamos estaban desoladas. Solo éramos mi amigo, yo y los lagartos entre las piedras antiguas. Recordé las palabras de Jesús a los fariseos que querían que él reprendiera a los que gritaban: «¡Bendito el Rey que viene en el nombre del Señor!» Jesús les dijo: «Si callan, las piedras clamarán» (Lucas 19). :38,