En septiembre de 1966, John Piper era estudiante de tercer año en Wheaton College y estudiaba medicina. En esos días, Wheaton comenzaba sus semestres de otoño con la “Semana de Énfasis Espiritual”. Piper no pudo asistir personalmente a las sesiones porque estaba enfermo de mononucleosis y estaba en cuarentena en el centro de salud. Sin embargo, una estación de radio local transmitió los sermones, por lo que escuchó durante la cuarentena. El predicador de esa semana fue Harold John Ockenga.

Escuchar los sermones de Ockenga cambió la trayectoria de Piper. Se ha referido a su tiempo en cuarentena como algunas de las semanas “más cruciales” de su vida. ¿Por qué? Porque fue entonces cuando sintió un fuerte llamado y deseo por el ministerio de la palabra.

Piper recuerda la predicación de Ockenga como el instrumento principal que Dios usó esa semana para dar a luz un sentido de «llamado» a predicar, un llamado aún sin atenuar. Al final de esa semana, el corazón de Piper explotaba con el deseo de “manejar la palabra de Dios de la manera en que [Ockenga] la estaba manejando”. Poco después, Piper dejó la premedicina. Después de graduarse de Wheaton College, pasó a estudiar en el Seminario Teológico Fuller, la escuela cofundada por Ockenga.

Piper no es el único líder evangélico destacado que ha sido muy influenciado por el ministerio de Harold Ockenga. El famoso evangelista Billy Graham dijo una vez: “Nunca conocí a un hombre entre los evangélicos que pudiera compararse con el poderoso intelecto y el desarrollo espiritual de Harold John Ockenga” (Awakening the Evangelical Mind, 66).

Ockenga fue pastor en Boston durante más de treinta años. Escribió una docena de libros e innumerables artículos. Fue la fuerza impulsora detrás del resurgimiento de la erudición evangélica a mediados del siglo XX, cofundó dos seminarios (Fuller y Gordon-Conwell) y fue amigo cercano y mentor de varios líderes evangélicos prominentes, incluidos Graham y el teólogo Carl FH. Henry.

Es posible que Harold Ockenga no sea un nombre muy conocido hoy en día, pero no sería exagerado poner a Ockenga entre los pastores más influyentes del siglo XX.

Vida temprana y formación

Ockenga nació en 1905 en Chicago. Desde muy joven, demostró una mente aguda, una gran oratoria y habilidades naturales de liderazgo. Profesó la fe a los 11 años, pero tuvo un momento transformador de vida hacia el ministerio en una conferencia a los 17 años. Ockenga originalmente había planeado asistir a la Universidad de Chicago para estudiar derecho, pero esta experiencia de la conferencia lo llevó a estudiar teología en la Universidad de Taylor en Indiana.

Mientras estaba en Taylor, se unió al equipo del ministerio itinerante, lo que le dio la oportunidad de predicar más de cuatrocientas veces antes de graduarse. Resultó ser una experiencia valiosa. Después de graduarse de Taylor en 1927, Ockenga asistió al Seminario Teológico de Princeton para estudiar con grandes eruditos como RD Wilson, Cornelius Van Til y J. Gresham Machen.

Cuando Ockenga se matriculó en Princeton, la institución estaba en el medio de una controversia que había estado ocurriendo durante casi una década entre modernistas y fundamentalistas. Los modernistas abrazaron una ideología con raíces en la Ilustración y los teólogos liberales del siglo XIX. Muchos cuestionaron la veracidad de las Escrituras, afirmando que los cristianos deberían revisar la doctrina a la luz de la ciencia moderna. Los fundamentalistas, por el contrario, estaban comprometidos con la ortodoxia cristiana, la autoridad e infalibilidad de la Biblia, la divinidad de Cristo y la prioridad del evangelismo.

La batalla se desató en Princeton durante la década de 1920. De todas las escuelas y seminarios teológicos más antiguos, Princeton era el único que todavía enseñaba la ortodoxia. Desafortunadamente, los modernistas eventualmente ganaron el control. Ockenga tuvo un asiento de primera fila en un momento decisivo en la historia cristiana estadounidense. Esta experiencia del crisol lo moldeó.

En 1929, Machen y un grupo de eruditos dejaron Princeton para fundar el Seminario Teológico de Westminster en Filadelfia. Ockenga dejó Princeton para asistir al advenedizo Westminster y se convirtió en el principal protegido de Machen. Después de graduarse de Westminster, Ockenga pastoreó brevemente en Nueva Jersey antes de mudarse a Pittsburgh para servir como pastor asistente durante varios años. Mientras estuvo allí, obtuvo su doctorado de la Universidad de Pittsburgh y conoció a su esposa, Audrey.

Predicando en Park Street Church

Ockenga se convirtió en el pastor de la histórica Iglesia de Park Street en 1936. El Dr. AZ Conrad, el ex pastor de Park Street, había sido un predicador prominente con un exitoso ministerio radial. Estos eran zapatos grandes para que Ockenga los llenara, pero estaba preparado para la tarea. El biógrafo Harold Lindsell comentó que, inmediatamente después de llegar a la iglesia de Park Street, Ockenga se estableció como un «predicador de predicadores» (Park Street Prophet, 75).

Ockenga continuó, e incluso ampliado, la programación de radio de Conrad. Personas de toda Nueva Inglaterra e incluso partes de Canadá sintonizaban regularmente para escuchar los poderosos sermones expositivos de Ockenga. Su popularidad creció a medida que crecía Park Street Church, tanto en número como en influencia. A mediados de la década de 1940, la iglesia tenía más de dos mil miembros, apoyaba a una horda de misioneros y se había convertido en la iglesia más influyente de la región.

El ministerio de Ockenga era dinámico. Fue un fiel y brillante expositor de la Biblia que se dedicó a la teología, el comentario cultural, la historia de la iglesia, la filosofía y el evangelismo desde el púlpito. No tenía miedo de reprender públicamente las falsas doctrinas y denunciar las ideologías políticas que creía que impedirían el florecimiento humano.

Al describir la predicación de Ockenga, el autor Owen Strachan dice que Ockenga predicaba “ese calvinismo al viejo estilo; expuso las glorias de la cultura estética; [y] arrojó el guante político” (Awakening the Evangelical Mind, 63). Ockenga fue, como dijo Lindsell, “uno de los mejores predicadores y más firmes defensores de la fe que este país haya conocido” (Park Street Prophet, 11).

Nacimiento del neo-evangelicalismo

Para cuando Ockenga había ingresado al ministerio pastoral en la década de 1930, la mayoría de las instituciones denominacionales, seminarios y casas editoriales de todo Estados Unidos estaban dominados por teólogos liberales, lo que impidió en gran medida la propagación de la obra genuina del evangelio. El evangelicalismo parecía estar bajo presión.

Pero en la década de 1940, nació una nueva marca de evangelicalismo, una marca que involucraría intencionalmente a la academia, que buscaría influir en las instituciones culturales más influyentes y que cooperaría a través de líneas denominacionales para la obra del evangelio. Esta nueva marca de evangelicalismo, más tarde llamada «neoevangelicalismo», se promovió principalmente a través de la formación de la Asociación Nacional de Evangélicos (NAE) en 1942.

En la reunión donde se formó la NAE, Ockenga se lamentó: “El cristianismo evangélico no ha sufrido más que una serie de derrotas durante décadas”. Pero Ockenga creía que podrían «afectar todo el curso futuro del cristianismo evangélico en Estados Unidos» si estaban dispuestos a repensar su enfoque de la cultura y el ministerio.

Ockenga comenzó el cargo sirviendo como el primer presidente de la NAE para tres años. Fue el defensor más ardiente del neo-evangelicalismo. Recorrió el país, impulsando y facilitando decenas de iniciativas. Strachan escribe: «Ninguna figura hizo más que Ockenga para dirigir, establecer y vigorizar las principales instituciones del movimiento» (Awakening the Evangelical Mind, 23)

Las becas teológicas importan

¿Cuáles son algunos aprendizajes del ministerio de Ockenga para nosotros hoy?

Una de las mejores lecciones que aprendemos de Ockenga es que el intelectualismo evangélico y la formación teológica de calidad importan profundamente. El teólogo Al Mohler ha escrito que Ockenga, junto con su colega líder evangélico Carl Henry, diagnosticó que la “retirada intelectual protestante conservadora” de la “vida intelectual de la nación” era la razón principal del colapso del protestantismo conservador en Estados Unidos ( Despertando la mente evangélica, 14). Los evangélicos perdieron su influencia a medida que se retiraban de las esferas académicas.

La primera iniciativa académica de Ockenga fue la creación de la Escuela de la Biblia de Boston, que ofrecía clases para laicos sobre historia de la iglesia, doctrina, evangelismo, misiones y apologética. . La escuela atrajo a cientos de estudiantes de toda la región, incluidos muchos estudiantes de iglesias liberales. Si bien esto parecía ser un éxito para muchos, no logró lo que Ockenga realmente quería: capacitar a los líderes de la iglesia y a los posibles académicos para involucrar a las instituciones de influencia cultural. Tanto Ockenga como Henry creían que el cristianismo estaba tambaleándose culturalmente, no por una «falta de fervor evangelizador», como dice Mohler, sino por «la ausencia de vigor intelectual».

Esto inspiró a Ockenga a ser pionero y albergar las conferencias de becarios de Plymouth. Estas conferencias, que se llevan a cabo cada dos años, fueron diseñadas como lugares donde los evangélicos pudieran involucrarse con las tendencias y pensamientos del mundo académico para el avance de la erudición evangélica. Estas conferencias fueron las precursoras de la Sociedad Teológica Evangélica, establecida en 1949.

Ockenga también promovió la erudición evangélica al asociarse con el evangelista radial Charles Fuller para lanzar el Seminario Teológico Fuller en California. Ockenga se desempeñó como el primer presidente de la escuela de forma remota mientras aún pastoreaba en Boston.

La última iniciativa académica formal de la vida de Ockenga se produjo después de retirarse del pastorado en 1969. Ockenga se convirtió en presidente de Gordon College y Divinity School. Lideró la Escuela de Divinidad de Gordon para fusionarse con la Escuela de Teología de Conwell para formar un nuevo seminario. Ockenga pasó una década como presidente de Gordon-Conwell.

Las amistades importan

Otra lección que aprendemos de la vida de Harold Ockenga es la importancia de las amistades en el ministerio. Ya sea Calvin y Bucer, Whitefield y Edwards, o incluso Jonathan y David del Antiguo Testamento, nos damos cuenta de que las amistades son importantes. Las amistades de Ockenga con Carl Henry y Billy Graham sirvieron como base para muchos proyectos.

En 1950, Ockenga invitó a Graham a hablar en un mitin juvenil. Este evento provocó un avivamiento en Boston y una serie de avivamientos posteriores en Nueva Inglaterra. Esto amplificó la influencia de Graham en toda la región. También solidificó una amistad entre Ockenga y Graham que duraría toda la vida.

Ockenga serviría más tarde como uno de los directores de la Asociación Evangelística Billy Graham y fue uno de los confidentes más cercanos de Graham. A lo largo de sus vidas, Graham y Ockenga, junto con Henry, trabajaron juntos en varias iniciativas ministeriales. Uno de los más notables es Christianity Today. Ockenga se desempeñó como colaborador, editor y presidente de la junta directiva de la publicación durante 25 años.

Otro ministerio importante que resultó de la amistad de Ockenga y Graham fue la formación de World Evangelical Fellowship. Ambos hombres eran apasionados por las misiones. La Fraternidad Evangélica Mundial permitió que grupos indígenas de 21 países de todo el mundo cooperaran en misiones para lograr lo que Ockenga denominó la “tarea que se había dejado sin hacer durante demasiado tiempo” (The Surprising Work of God, 217 ).

Invertir en la próxima generación

Por último, Ockenga modeló cómo dejar un legado. Él creía que el compromiso de ser mentor de la próxima generación era esencial. El pastor Larry Osborne ha escrito sobre la importancia de invertir en “jóvenes águilas”, es decir, los líderes de la próxima generación de la iglesia. Ockenga modeló esto maravillosamente. Un autor observó un momento en que Ockenga (de cuarenta y tantos años) estaba en un evento con un séquito de jóvenes de entre veinte y treinta años. Con frecuencia estaba flanqueado por jóvenes a los que guiaba.

Debido a la presencia de Ockenga en Boston, estaba en una buena posición para entablar amistad y ser mentor de muchas mentes jóvenes y brillantes. Hombres como Edward Carnell, Wayne Grudem, Kenneth Kantzer, George Eldon Ladd, John Gerstner, Samuel Schultz, Merrill Tenney, Roger Nicole, Gleason Archer y J. Harold Greenlee fueron profundamente influenciados por Ockenga mientras vivían en Boston. Estos hombres se convertirían en respetados eruditos, teólogos y líderes evangélicos.

Giant Among Giants

Ockenga’s la predicación, el liderazgo, la erudición y el espíritu empresarial fueron sobresalientes. Pocos líderes evangélicos del siglo XX fueron tan influyentes como Ockenga. Sin embargo, en sus últimos momentos en la tierra, observamos la humildad de este influyente predicador.

Cuando Ockenga se estaba muriendo de cáncer, los ancianos de la iglesia de Park Street fueron a visitarlo. Uno de ellos dijo: “Solo piensa en todas las cosas que Dios ha hecho a través de ti. Te permitió ministrar a millones de personas, ser presidente del Seminario Teológico Fuller y del Seminario Teológico Gordon-Conwell, ser uno de los fundadores de la NAE y de todo el movimiento evangélico, y ser una de las personas que ayudaron a que Billy Graham comenzara. (Obra sorprendente, 224).

Ockenga no parecía impresionado con su propio currículum. Luego, otro anciano dijo en voz baja: «Bueno, Harold, te sugiero que cuando veas al Maestro, simplemente digas: ‘Dios, ten misericordia de mí, un pecador'». Las lágrimas rodaron por las mejillas de Ockenga.

Harold John Ockenga, el hombre al que algunos llamaban el profeta de Park Street, murió el 8 de febrero de 1985. En el funeral, Billy Graham lo honró con estas palabras: “Era un gigante entre gigantes. Nadie fuera de mi familia me influenció más que él. Nunca tomé una decisión importante sin llamar primero y pedirle consejo y consejo”.