RESUMEN: El mundo de la depresión clínica es oscuro y complejo, una maraña de problemas biológicos, emocionales y espirituales que deja a alguien sintiéndose atrapado en las sombras. En los casos más severos, la recuperación completa implica un enfoque holístico que combina asesoramiento, ejercicios espirituales y el uso inteligente de medicamentos antidepresivos. Los cristianos afligidos con depresión clínica pueden recibir medicamentos, como otros dones de bondad común de Dios, como un medio, entre otros, para ayudarnos a depositar nuestra esperanza en Dios.

Le pedimos a la doctora en medicina Kathryn Butler que guíe a los cristianos en las complejidades de recuperarse de la depresión clínica en nuestra serie de artículos destacados de académicos para pastores, líderes y maestros. También puede descargar e imprimir un PDF del artículo.

Una conocida mía, Becky, es una abuela que dice que su principal alegría en la vida es «agradar al Señor y andar fielmente con él». Ella profundiza en las Escrituras todos los días y durante décadas ha guiado a otros a través de estudios bíblicos. Cristo ha reclamado su corazón, y diariamente agita su mente. Sin embargo, temporadas de culpa e incertidumbre han marcado el caminar de Becky con su Señor, porque mientras permanece firmemente dedicada a Cristo, también lucha contra la depresión clínica. Para mantener su claridad y enfocarse en la palabra de Dios, necesita la ayuda de un medicamento antidepresivo.

Como suele ser el caso, la depresión es algo común en la familia de Becky. Cuando la desesperación se apoderó de ella por primera vez a los veinte años, Becky ya había visto a su madre deslizarse a través de la profunda oscuridad hacia un colapso mental. Ella había sido testigo de primera mano de cómo la depresión puede devastar una vida, así como los roles críticos que la medicación y el asesoramiento pueden desempeñar para atraer a los pacientes de vuelta al mundo.

Pero incluso estas experiencias no disiparon las preocupaciones de Becky. sobre tomar antidepresivos ella misma. Se preguntó si tenía razón al tomar medicamentos para un problema que parecía espiritual. Su culpa solo se profundizó cuando alguien con autoridad en la iglesia afirmó: «Es raro que alguien realmente necesite antidepresivos, porque generalmente las cosas se pueden resolver bíblicamente».

«Escuchar eso desde el púlpito me envió a las profundidades de la culpa”, relata. “Me siento tan culpable que debo tomar este medicamento que me ha mantenido bien durante años”.

Un tema problemático

Las dudas que inundan a Becky nos preocupan a muchos de nosotros que sufrimos de depresión. A algunos de nosotros nos preocupa que la dependencia de los medicamentos implique una fe mezquina. Otros confunden los antidepresivos con los opioides y temen la adicción. En un escenario opuesto, nuestra cultura de aversión al dolor, que prioriza la comodidad y la gratificación instantánea, puede inducirnos a error hacia recetas químicas para un duelo normal y refinado. En todo momento, surgen preguntas: ¿Están permitidos los antidepresivos? ¿O suficiente? ¿Nuestra necesidad de ellos refleja un déficit en la fe? ¿Cómo influyen en otros medios de gracia con los que Dios nos ha bendecido, como la oración, el estudio de la palabra y la consejería?

Después de una cuidadosa exploración de la depresión, su tratamiento y cómo la Biblia guía nosotros en el sufrimiento, estas preguntas deben dar paso al discernimiento y la gratitud. Ningún medicamento puede eliminar la negrura de nuestros corazones. Pero en su inquebrantable amor y misericordia hacia nosotros, Dios nos ha dotado de la ciencia médica como un medio de bondad común. En las circunstancias adecuadas, cuando se combinan cuidadosamente con asesoramiento y disciplinas espirituales, los antidepresivos pueden ayudar a algunos de nosotros a volver a la luz del día. Si bien nunca debemos depender exclusivamente de los medicamentos, tampoco debemos demonizar a quienes los usan como parte de un enfoque integral.

Más que Tristeza

En este punto de la discusión, necesitamos definir los términos. En el curso ondulante de la vida, las temporadas de dolor, lágrimas y desolación pueden perturbarnos a todos. En la mayoría de los casos, estos valles tienen límites. Es posible que nos hundamos bajo, pero conservamos nuestra capacidad de escalar, y eventualmente volvemos a la cima del aire brillante.

La depresión clínica, también llamada trastorno depresivo mayor, cae fuera de estos síntomas habituales. variaciones en la emoción. El hecho de que la depresión aumente la tasa de suicidios en 27 veces la de la población general debería alertarnos de que algo salió terriblemente mal.1 En la depresión mayor, la desesperanza, la desesperación y la falta de motivación persisten mucho después de que las heridas hayan desaparecido. curado, por razones que incluso la víctima no siempre puede precisar. Las víctimas no pueden controlar su descenso a la oscuridad, ni pueden liberarse de sus garras por pura voluntad, porque los factores sociales, espirituales y prácticos que podemos ver fácilmente interactúan con cambios profundos en el cerebro, ocultos a la vista. Las ramificaciones no son solo espirituales, sino también físicas (consulte la tabla a continuación),2 lo que dificulta la participación incluso en las cosas más básicas de la vida. La risa, la conversación y la interacción se sienten imposibles, incluso con aquellos a quienes amamos.3 El autocuidado de rutina abruma, y algunos de nosotros nos encontramos postrados en cama, demasiado privados de alegría para arrastrarnos al mundo. En muchos sentidos, vivir una depresión es como morir.

Es crucial distinguir esta aflicción de la tristeza o el dolor apropiados, porque Dios obra a través de nuestro sufrimiento para refinarnos (Génesis 50:20; Jonás 2; Romanos 5: 2–5). Nunca debemos buscar medios químicos para reforzarnos a través de los picos y valles típicos de nuestras emociones. No solo la melancolía y la angustia pueden ser respuestas dignas a las tribulaciones de un mundo pecaminoso, sino que Dios también nos disciplina, nos moldea y nos acerca a Él a través de nuestras pruebas. Incluso Jesús lloró ante la pérdida (Juan 11:34–36).

La depresión, sin embargo, no es un duelo típico. Puede persistir incluso cuando nuestros días transcurren libres de catástrofes. Es una bestia compleja, cuyas víctimas necesitan desesperadamente oración, amor cristiano y ayuda profesional.

Un problema complicado

Muy pocas personas que sufren de depresión mayor reciben realmente la ayuda que necesitan. La culpa, que es una característica del trastorno (ver la tabla), y el estigma desalientan a muchas personas con depresión a buscar ayuda.4 En una encuesta de 5,4 millones de adultos en los EE. servicios de salud, el 8,2% no buscó tratamiento de salud mental porque no quería que otros se enteraran, el 9,5% porque “podría causar que los vecinos/comunidad tengan una opinión negativa” y el 9,6% por preocupaciones sobre la confidencialidad. Un 28% creía que podía manejar el problema sin tratamiento, y un 22,8% no sabía adónde acudir para recibir tratamiento.5 Estas estadísticas revelan que el camino hacia la curación es cuesta arriba. Muchos lo transitan solos.

Sin embargo, incluso aquellos que buscan ayuda se embarcan en un camino tortuoso, sin remedios fáciles. No tenemos curas rápidas para la depresión, porque los fundamentos neurobiológicos que alimentan nuestro desánimo son mucho más elaborados que un simple desequilibrio químico. Las regiones del cerebro responsables de la memoria y la función ejecutiva se reducen en la depresión, al igual que las vías que conectan estas áreas con los sitios que controlan el estado de ánimo, el miedo y los impulsos.6 La pérdida de células cerebrales se acelera entre las personas deprimidas.7 Las acciones de las señales químicas entre las células nerviosas se alteran, especialmente la serotonina, un neurotransmisor que ayuda a regular el estado de ánimo, el sueño, el apetito y el dolor.8 Si bien no sabemos en todos los casos si estos cambios causan la depresión o surgen como resultado del trastorno, insinúan por qué los pacientes luchan por recuperarse. En la depresión, la arquitectura de nuestro propio cerebro nos atrapa en la oscuridad.

Y, sin embargo, aunque abundan los cambios neurológicos en la depresión, ni siquiera la biología cuenta toda la historia. Si bien algunas personas son genéticamente propensas a la depresión mayor,9 un primer episodio requiere la mezcla de este riesgo con desencadenantes sociales, psicológicos y espirituales. Las enfermedades médicas contribuyen hasta en un 15 % de los casos, y la depresión aumenta el riesgo de un futuro ataque cardíaco entre dos y tres veces entre las personas con enfermedades cardíacas.10 Las personas con trastorno afectivo estacional, que luchan contra la depresión durante los meses de invierno, responden bien a terapia de luz brillante, mientras que otros sin este patrón temporal no lo hacen. Algunos enfermos luchan con la ansiedad en la depresión, otros con la melancolía y otros con la catatonía o la psicosis. Esta variabilidad sugiere que el diagnóstico actual que llamamos depresión mayor es probablemente un término general, una frase general que abarca múltiples síndromes relacionados con efectos similares, pero distintos mecanismos causales.

Esta diversidad en la depresión crea desafíos de tratamiento, ya que la lucha de una persona no se parece a la de otra. Una investigación prometedora sugiere que las resonancias magnéticas del cerebro pueden diferenciar entre los subtipos depresivos y permitir tratamientos más precisos y específicos.11 Pero esta investigación es preliminar. Mientras tanto, la depresión continúa causando estragos entre sus víctimas, ganándose el undécimo lugar en la lista de la Organización Mundial de la Salud de las condiciones que causan la mayor discapacidad y mortalidad.12 El tratamiento de un trastorno tan enrevesado, variable y debilitante no procede simplemente .

Opciones imperfectas

Los dos pilares del tratamiento para la depresión clínica son los medicamentos antidepresivos y la psicoterapia o el asesoramiento. Si bien estas dos vías pueden brindar un apoyo vital, ninguna ofrece una solución rápida. Y aunque ambos juegan un papel vital en la recuperación, ninguno disminuye la importancia de las disciplinas espirituales mientras nos esforzamos por recuperar nuestro gozo.

La mayoría de los antidepresivos funcionan aumentando la concentración de serotonina en el cerebro. Dada la fuerte evidencia de la reducción de la transmisión de serotonina en la depresión, durante décadas esperábamos que la reposición de serotonina revirtiera el trastorno. Dado lo que ahora sabemos sobre la estructura y los circuitos del cerebro en la depresión, no sorprende que los antidepresivos produzcan efectos modestos. Aunque estos medicamentos pueden promover mejoras cruciales en los síntomas, cuando se usan solos facilitan la remisión total en solo alrededor del 50 % de los casos.13 Si bien este efecto puede ser vital para la mitad de los pacientes, es decepcionante para una clase de medicamentos que esperábamos que trataran definitivamente la enfermedad. (Imagínese nuestra situación si la insulina redujera el azúcar en la sangre en solo la mitad de los diabéticos, o si los antibióticos erradicaran las infecciones bacterianas más comunes solo la mitad de las veces). La investigación también revela solo un pequeño beneficio de la terapia antidepresiva sobre una píldora de placebo. El simple hecho de reunirse con un proveedor de atención médica para recibir un placebo constituye una conexión y un cuidado personal, y mejora los síntomas en hasta un 35 % de los casos.14

Tales investigaciones, junto con las críticas de que los estudios que respaldan los antidepresivos a menudo se ven afectados por la publicación sesgo, ha provocado un debate sobre si los antidepresivos funcionan en absoluto. El año pasado, un grupo de investigación intentó solucionar el problema mediante la realización de un gran metanálisis de los datos de la FDA sobre los antidepresivos y descubrió que los veintiún agentes estudiados eran más efectivos que el placebo. El estudio atrajo una gran atención de los medios, con titulares exuberantes que proclamaban: “¡El debate ha terminado!”. Pero los datos justifican una respuesta más moderada. Podemos deducir con confianza de la revisión que los antidepresivos pueden disminuir los síntomas de la depresión después de ocho semanas de tratamiento. Esas son buenas noticias para aquellos que trepan en la penumbra, para quienes incluso una pequeña mejora puede brindarles estabilidad para relacionarse con el mundo. Pero eso no significa que los antidepresivos se hayan ganado la reputación de ser una cura milagrosa.15

Tomados en total, las investigaciones sobre los antidepresivos respaldan su uso como un componente de un enfoque integral. Los antidepresivos a menudo son necesarios para prepararnos para el arduo trabajo de la recuperación, pero por lo general no son suficientes. Si bien los antidepresivos pueden mejorar nuestro estado de ánimo sombrío, la recuperación total también requiere prestar atención a los elementos que la farmacología no puede penetrar: nuestro apoyo social, nuestros patrones de pensamiento, nuestros hábitos e historias, y especialmente nuestro caminar con Cristo. Si bien los antidepresivos mejoran la señalización de la serotonina, la psicoterapia y el asesoramiento pueden ayudarnos a sortear las barreras sociales y cognitivas para la recuperación. Y una rica vida de oración y estudio de la Biblia, con el apoyo del cuerpo de Cristo, es esencial para guiarnos a través de la tormenta.

Apoyo no farmacológico

El término psicoterapia a menudo asusta a los cristianos, ya que automáticamente lo asocian con el ateo Sigmund Freud. El término, sin embargo, se refiere a múltiples enfoques de la psicología clínica, muchos de ellos bastante diferentes de la psicodinámica freudiana. De acuerdo con la literatura médica, la terapia cognitivo-conductual y la terapia interpersonal son más efectivas en la depresión, pero otros métodos también ganan favor.16

La psicoterapia y el asesoramiento pueden ser cruciales para mantener a raya la depresión. Los estudios muestran que los antidepresivos y la psicoterapia tienen una eficacia similar en el tratamiento de la depresión aguda, pero después de que el tratamiento finaliza, aquellos que interrumpen los antidepresivos comúnmente recaen.17 Por el contrario, los beneficios de la psicoterapia persisten mucho después de que finaliza el tratamiento. La Dra. Karen Mason, profesora asociada de consejería y psicología en el Seminario Teológico Gordon-Conwell, ha sido testigo de este fenómeno de primera mano. “Existe una vulnerabilidad biológica que abordan los antidepresivos, pero las personas también enfrentan problemas sociales y de comportamiento que refuerzan su depresión”, relata en su correspondencia personal. “Es posible que estés tomando antidepresivos solo durante seis meses, y te ayudan, pero tan pronto como los dejas te vuelves a deprimir porque los patrones de pensamiento todavía están ahí”.

En la experiencia del Dr. Mason, el apoyo espiritual también puede ser crucial para la recuperación. “La gente lucha a través de la lente de su fe”, comenta. “En la depresión, por lo general, la persona tiene un bajo sentido de autoestima y la fe puede influir en esto”. Para el creyente, nuestro valor en Cristo, y como portadores de la imagen de Dios, nos ayuda a superar las sombras y aferrarnos a la vida. Ya sea que nos inscribamos en psicoterapia o usemos un antidepresivo, nuestra identidad en Cristo y lo que Dios ha hecho por nosotros a través de la cruz siguen siendo centrales.

Un enfoque multifacético

Para aquellos de nosotros con casos leves de depresión mayor (según lo determinado por un profesional utilizando instrumentos validados), es razonable comenzar con una prueba de terapia o asesoramiento solo, y considerar una antidepresivo después de varios meses si no hay mejoría. Pero aquellos con casos severos tienen un alto riesgo de suicidio. En circunstancias tan angustiosas, la precaución de un antidepresivo además del asesoramiento puede salvarle la vida. De hecho, dados los beneficios de la psicoterapia y los antidepresivos juntos, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA, por sus siglas en inglés) recomienda la terapia combinada en casos moderados a severos de depresión mayor.18

La APA recomienda además que los pacientes que mejoran con los antidepresivos continúen con estos medicamentos durante cuatro a nueve meses después de un primer episodio, ya que el riesgo de recurrencia es alto antes de este período. Para aquellos que han soportado tres o más episodios depresivos mayores, la APA recomienda continuar con un antidepresivo de por vida. Tales recomendaciones pueden desconcertarnos. Podríamos preocuparnos por la adicción y cuestionar la fuerza de nuestra fe. Leemos titulares que anuncian que los médicos de atención primaria ahora prescriben el 40 % de los antidepresivos, a menudo sin documentar un diagnóstico psiquiátrico, y nos preguntamos si estamos ayudando a una epidemia de automedicación para adormecer las ondas ordinarias de la vida.19

Antes de castigarnos unos a otros, tenga en cuenta que mientras la mitad de las personas se recuperan de un primer episodio de depresión sin mayores problemas, después de tres episodios el riesgo de recurrencia se acerca al 100%.20 En la depresión crónica y recurrente, los antidepresivos de mantenimiento no implican adicción. , sino más bien una precaución vital para protegerse contra futuros episodios. Las drogas adictivas producen euforia, sedación u otros estados que se desvían de la realidad y deshonran a Dios (1 Corintios 6:19–20). Nuestro anhelo por tales sustancias nunca disminuye mientras sigamos tomándolas. Pocas personas, por el contrario, codician los antidepresivos. Alrededor del 60% de las personas que toman un antidepresivo se quejan de efectos secundarios incómodos, como diarrea, náuseas, vómitos, insomnio, somnolencia, aumento de peso, disfunción sexual y ansiedad.21 Dados estos efectos desagradables, la tasa de abandono de la terapia antidepresiva es alta. muchos dejan de tomar los medicamentos antes de que se resuelvan los síntomas depresivos.22 La adicción ni siquiera es una consideración apropiada.

Cuando se usan sabiamente en la depresión severa, los antidepresivos no ofrecen un escape del sufrimiento, sino que nos equipan para lidiar con eso. Cuando se usan con discernimiento, estos medicamentos pueden enraizarnos en la realidad y ayudarnos a enfocarnos con claridad en nuestro Señor resucitado. Becky, quien compartió sus experiencias al comienzo de este artículo, enfatiza su papel con este punto: «Este problema ha mantenido un vínculo corto entre el Señor y yo mientras lo busco y permanezco en su palabra, ¡sé que debo hacerlo!»

Depresión y sufrimiento cristiano

Incluso cuando comprendemos que la depresión mayor no es una tristeza normal, podemos todavía luchan con los conceptos erróneos de que la depresión es de alguna manera «no cristiana». “¿Cómo puede un creyente como yo luchar contra la depresión cuando tengo el evangelio?” una víctima me preguntó. Otro admitió: “Siento que debe haber algo malo en mí y en mi supuesta ‘fe’. Termino castigándome por no tener el tipo de fe que me sacaría de esta depresión”. Dichos comentarios se hacen eco de los de la Dra. Beverly Yahnke, directora ejecutiva del Centro Luterano para el Cuidado y Asesoramiento Espiritual:

Demasiados cristianos bien intencionados están imbuidos de la convicción de que las personas fuertes de fe simplemente no deprimirse. Algunos han llegado a creer que en virtud del bautismo de uno, uno debe estar aislado de los peligros de la mente y el estado de ánimo. Otros susurran cruelmente que aquellos que depositan sus preocupaciones en el Señor simplemente no caerían presa de una enfermedad que deja a sus víctimas emocionalmente desoladas, desesperadas y considerando el suicidio como un refugio y consuelo, un medio seguro para detener el dolor implacable.23

Una suposición común a tales dudas es que la esperanza del evangelio debería protegernos contra las enfermedades de la mente. Pero tales afirmaciones carecen tanto de empatía como de base bíblica. Cristo ha triunfado sobre la muerte (1 Corintios 15:55; 2 Timoteo 1:10), y cuando regrese, todas sus miserables manifestaciones desaparecerán (Isaías 25:7–8; Apocalipsis 21:4). Pero por ahora, seguimos viviendo tras la caída. Nunca debemos confundir la vida cristiana con un paseo por el sendero de un jardín. Jesús advierte que la persecución nos seguirá al mundo que lo ha rechazado (Mateo 16:24–25; Juan 1:10–11; 15:20). Toda la creación gime (Romanos 8:22–28). El pecado todavía bulle por todo el mundo, provocando calamidades, infiltrándose en las sinapsis de nuestro cerebro para enredar nuestros pensamientos y sentimientos. Nuestro Salvador mismo fue varón de dolores, experimentado en quebranto (Isaías 53:3), aunque compartió perfecta comunión con el Padre. Mientras el pecado mancha al mundo, incluso los más devotos de Cristo pueden hundirse en el desánimo.

El evangelio no nos promete libertad del dolor, sino un regalo mucho más precioso: la seguridad del amor de Dios, que prevalece sobre el pecado y nos anima a través de las tempestades. Cristo nos ofrece una esperanza que trasciende el libertinaje torcido de este mundo quebrantado. El sufrimiento puede abrumarnos. La depresión puede aplastar incluso a los más fieles entre nosotros. Pero en Cristo, nada nos puede separar del amor de Dios (Romanos 8:38–39).

La Fuente de Nuestra esperanza

Los cristianos deben sentirse empoderados para considerar los tratamientos médicos, ya sean antidepresivos o de otro tipo, como bendiciones dadas por Dios como evidencia de su misericordia. Vemos claramente en el ministerio de Jesús que la curación muestra el amor del Padre por nosotros (Marcos 1:40–41; 3:1–5; Mateo 8:1–3; Juan 9:1–7). Los profetas y apóstoles también mencionan medios físicos de curación como instrumentos para nutrir a los que sufren (Isaías 38:21; 1 Timoteo 5:23). Quizás el mejor ejemplo es la parábola del buen samaritano, cuando el transeúnte se detiene para curar las heridas de un hombre herido con vendas, aceite y vino (Lucas 10:25–37). Dichos pasajes deberían ahuyentar nuestra culpa si requerimos medicamentos antidepresivos como parte de un enfoque multifacético y de oración para la depresión.

Y, sin embargo, mientras participamos de estos medios ordinarios de gracia, no pueden ofrecernos la renovación que deseamos. encontrar en Cristo. Saciamos nuestras almas resecas solo con el agua viva que brota del evangelio. Hacemos bien en aceptar los avances médicos por lo que son: bendiciones de Dios, regalos para ayudarnos a sanar y prosperar. Sin embargo, mientras buscamos tratamiento, aún debemos volver nuestra mirada hacia Dios (2 Crónicas 16:12). La necesidad de una mirada al cielo no se limita a la depresión, sino a cualquier dolencia de la mente, el cuerpo o el alma. Como cristianos, nos aferramos a una esperanza que supera con creces cualquier protocolo o prescripción.

Ya sea que usemos medicamentos o no, una respuesta vital cuando nos hundimos en la desesperación es orar y meditar lo mejor que nuestras mentes nubladas lo permitan. en su palabra viva y activa (Filipenses 4:6; Santiago 1:5; Hebreos 4:12). Cuando nos arrodillamos ante nuestro Señor en humildad y súplica, y con las palmas abiertas elevamos nuestras cargas hacia él, él nos acerca (Salmo 34:18), incluso mientras luchamos a través de las avenidas de medicamentos y consejería. En la era venidera, nuestro Salvador ahuyentará los espectros que se ciernen sobre la creación (Apocalipsis 21:4). Mientras tanto, nos consuela que él también haya caminado en la oscuridad. Él también ha soportado un profundo sufrimiento, no porque los circuitos cerebrales se hayan estropeado, sino voluntariamente, por nuestro bien, por su gran amor por nosotros (Juan 3:16). Y a esa verdad nos aferramos, incluso cuando descienden las sombras, incluso mientras trabajamos con medicamentos y terapia, y luchamos sin aliento por la luz.