Los paramédicos lo llevaron rápidamente a la sala de traumatología, pero el dolor silenció su seriedad. Recibimos al paciente con manos rápidas, nuestros movimientos nítidos y automáticos y, sin embargo, el temor pesaba sobre nuestros corazones.

Tenía una herida de bala en la cabeza. Los paramédicos lo encontraron inconsciente, sin respiración. Un tubo rígido atascado en su tráquea no provocó ninguna respuesta, ni siquiera una tos o una mordaza.

Apenas era un adolescente.

Mientras examinaba la herida de entrada, luché por concentrarme en el protocolo, en lugar de en el horror de todo. Sin embargo, cuando llegué a sus ojos, me derrumbé. Sus pupilas se habían dilatado para desplazar todo el color. Cuando encendí una linterna en ellos, permanecieron fijos, impermeables a todos los destellos de vida.

Una batería de pruebas confirmó la muerte cerebral. Cuando nos reunimos con su madre, su presión arterial había disminuido precipitadamente. Su ritmo cardíaco adoptó un patrón errático y siniestro en el monitor. Después de sus lágrimas iniciales, se inclinó hacia él y buscó su rostro. La intensidad de años de risas, miedos, luchas y alegrías iluminaron su mirada. Sobre todo, sus ojos brillaban con ternura.

Ella tomó su mano. “Dios me bendijo con el niño más maravilloso”, dijo. “Y ahora lo ha llamado a casa”.

Sus palabras resonaron en mi mente meses después, cuando otro adolescente llegó a la UCI con un traumatismo craneoencefálico grave. Su examen y pruebas también apuntaron a muerte cerebral. Otro chico que no pudimos salvar. Otra conversación desgarradora.

Me senté con el padre del paciente y me incliné hacia adelante para reducir la distancia entre nosotros. Mis colegas y yo entregamos las sombrías noticias en latidos medidos. En contraste con la dulzura y la aceptación que había presenciado meses antes, me devolvió la mirada.

“No”, dijo, “va a vivir”. Señaló con el dedo índice hacia arriba. “De Jeremías: nada es demasiado difícil para Dios. Con Dios todo es posible”.

Los detalles de estos casos fueron igualmente angustiosos, los impactos igualmente devastadores. Clínicamente, los pacientes se reflejaban entre sí. En ambos casos, los padres hablaron palabras demostrativas de fe. Sin embargo, sus comentarios reflejaron extremos opuestos de un espectro, que van desde la aceptación inquebrantable de la soberanía de Dios hasta la fe ferviente en el poder de la oración. ¿Cómo podemos reconciliar respuestas tan dispares?

¿Muerte cerebral o coma?

Aunque las historias individuales, los dolores y las relaciones con Dios de estos padres influyó en sus reacciones, también contribuye la confusión acerca de la muerte cerebral. Los medios populares a menudo usan los términos «coma» y «muerte cerebral» indistintamente, a pesar de las marcadas diferencias entre estas condiciones. Casos trágicos y controvertidos (como el de Jahi McMath) confunden aún más la comprensión.

Quizás lo más inquietante, desde la puerta de entrada, los pacientes con muerte cerebral parecen indistinguibles de aquellos con lesiones reversibles. Ambos tipos de pacientes pueden requerir un ventilador para apoyar su respiración. Sus corazones aún laten, e inicialmente su piel puede sentirse caliente. Diferenciar entre estados de lesión cerebral requiere exámenes neurológicos y pruebas complementarias, información que pocos seres queridos se sienten preparados para descifrar en medio de noticias devastadoras.

Cuando la lesión afecta ambos hemisferios de la corteza cerebral, o áreas del tronco del encéfalo responsables de la excitación, se produce el coma. En coma, los pacientes están inconscientes e inconscientes de su entorno. Pueden respirar de forma independiente, pero no responden a ningún estímulo. Un daño levemente menor puede producir un estado vegetativo, en el que los pacientes tienen ciclos de sueño y vigilia y pueden abrir los ojos, pero no responden al entorno. Están despiertos, pero no conscientes.

Aunque el coma y el estado vegetativo a menudo conllevan un mal pronóstico, los pacientes tienen potencial de recuperación. Pueden depender de enfermería y atención médica por el resto de sus vidas. Su función recuperada puede variar de dramática, a mínima, a nada en absoluto. Sin embargo, con regiones del cerebro en funcionamiento, la recuperación es posible. Los pacientes con lesión cerebral están muy vivos.

La muerte cerebral constituye una categoría diferente. En la muerte cerebral total, la lesión es tan catastrófica que todo el tejido cerebral muere. A diferencia del coma y el estado vegetativo, la lesión tisular es total e irreversible. No hay posibilidad de recuperación.

La muerte cerebral es la muerte.

¿Por qué la confusión?

Antes de los avances en los cuidados intensivos, la muerte cerebral y la muerte cardiopulmonar ocurrieron al mismo tiempo.1 Cuando muere el tronco encefálico, cesa la respiración. Los niveles de oxígeno caen en picado y el corazón se detiene. En las UCI modernas, sin embargo, los ventiladores mecánicos interrumpen este proceso. Los pacientes con muerte cerebral no tienen células cerebrales que funcionen, pero si un ventilador proporciona oxígeno, los marcapasos cardíacos intrínsecos, separados del cerebro, hacen que el corazón lata durante un tiempo.

En la mayoría de los pacientes, este tiempo es breve. A medida que fallan los centros autónomos dentro del tronco encefálico, se produce un trastorno de la presión arterial y del ritmo cardíaco. La falla del hipotálamo y la glándula pituitaria, regiones del cerebro que regulan las hormonas, contribuye aún más a la inestabilidad. Se produce hipotermia. La mayoría de los pacientes con muerte cerebral desarrollan un colapso cardiovascular en cuestión de horas o días, a pesar de las agresivas intervenciones de la UCI.2

Para un padre junto a la cama de su amado adolescente, cuyas mejillas aún lucen el rubor rojizo de la niñez, este la realidad puede parecer imposible de aceptar. ¿Cómo pueden las Escrituras guiarnos cuando un médico pronuncia las palabras que tememos escuchar? La medicina moderna puede dejar en claro que la muerte cerebral es la muerte, pero solo Dios puede darnos una esperanza real.

Santidad de la Vida

La Biblia enseña que la vida es el regalo sagrado de Dios para nosotros. “Él mismo da a toda la humanidad vida y aliento y todas las cosas” (Hechos 17:25). Como nuestro Creador, formó nuestra humanidad del polvo y nos hizo a su propia imagen (Génesis 1:26; 2:7; Salmo 139:13). Nos encarga que protejamos la vida que ha creado (Génesis 2:15; Éxodo 20:13).

Una determinación de muerte cerebral a menudo requiere que las familias confíen en la evaluación de un médico a quien nunca han conocido. Dado lo que está en juego, deberían sentirse empoderados para hacer preguntas. Sus seres queridos son obra de Dios (Efesios 2:10). Como aquellos que aprecian la obra de Dios, las familias tienen todo el derecho de comprender la muerte de su amado en detalle.

Los médicos, a su vez, deben protegerse contra diagnósticos erróneos, particularmente porque los Estados Unidos no tienen un diagnóstico nacional basado en evidencia. estándares de determinación de la muerte cerebral. Las prácticas para determinar la muerte cerebral varían según las regiones y las instituciones.3 Con el regalo sagrado de Dios en la balanza, debemos hacerlo mejor. Y cuando se han hecho preguntas, se ha realizado la diligencia debida y el diagnóstico es preciso, podemos recibir la muerte cerebral como claridad de Dios sobre lo que está haciendo.

La muerte llega a todos

La muerte es una consecuencia necesaria de la caída, y Dios ordena la forma y el momento. De Romanos, “como el pecado entró en el mundo por un hombre, y por el pecado la muerte, así la muerte pasó a todos los hombres por cuanto todos pecaron” (Romanos 5:12).

Incluso cuando las noticias de muerte cerebral amenazan con aplastarnos, mientras clamamos a Dios por misericordia, no podemos olvidar su soberanía. Dios da muerte y da vida (Deuteronomio 32:39; 1 Samuel 2:6; Salmo 90:3). El salmista escribe: “En tu libro se escribieron todos y cada uno de ellos, los días que me fueron formados, cuando aún no existía ninguno de ellos” (Salmo 139:16). Aunque Dios contesta la oración, si no hace un milagro para salvar vidas, debemos aceptar su voluntad (Salmo 31:15; Mateo 26:36–45).

En la muerte, nueva vida

Ni siquiera la muerte marca el final. En la estela de la cruz, encontramos una esperanza eterna. Incluso mientras lloramos y luchamos con la angustia, podemos estar seguros de que Cristo ya ha vencido y se ha tragado la muerte en victoria (1 Corintios 15:54–55). Los que se durmieron en Cristo se reunirán con Cristo en resurrección (1 Tesalonicenses 4:13–14).

Pablo escribe que “ni la muerte, ni la vida, ni ángeles, ni principados, ni lo presente, ni lo por venir, ni potestades. . . podrá separarnos del amor de Dios manifestado en Cristo Jesús Señor nuestro” (Romanos 8:38–39). Y esa verdad nos sostiene, más allá del horror, más allá de las lágrimas, en los brazos de nuestro Salvador.

1 Machado C, Korein J, Ferrer Y, Portela L, de la C Garcia M, Manero JM. “El concepto de muerte cerebral no evolucionó para beneficiar los trasplantes de órganos”. J Med Ethics 2007, 33: 197–200.

2 Smith M. «Cambios fisiológicos durante la muerte del tronco encefálico: lecciones para el manejo del donante de órganos». J Heart Lung Transplant 2004, 23: S217–22.

3 Ghoshal S, Greer DM. “¿Por qué es tan confuso diagnosticar la muerte cerebral?” Curr Opin Crit Care 2015, 21: 107–112.