Era 1523, y Calvin tenía 14 años cuando se fue a la universidad en París, 70 millas al sur de su ciudad natal de Noyon. Providencialmente, no necesitaba salir solo de casa, sino que se fue con dos de los hijos de De Montmor, una familia adinerada de Noyon que le había brindado a Calvin la oportunidad de recibir una educación privada.
En París, Calvin aprendió latín del respetado Mathurin Cordier, quien décadas más tarde enseñaría en la academia que Calvin fundaría en Ginebra. Bajo la instrucción de Cordier, el joven Calvino se dio cuenta de John Wycliffe, Jon Hus, Martín Lutero y la Reforma en curso. En París obtuvo una licenciatura y una maestría.
Mientras tanto, en Noyon, la relación de su padre Gerard con la diócesis se tensó hasta el punto de ruptura. Con los brazos rígidos de la iglesia, Gerard, quien originalmente había alentado a su hijo a seguir una carrera en el ministerio, ahora empujó a su hijo a alejarse de los estudios teológicos hacia la ley.
En 1528, a petición de su padre, Calvino dejó sus estudios de teología en París para dedicarse a la abogacía en Orleans. Estuvo allí casi un año, luego se fue a Bourges para estudiar derecho durante tres años más. En Bourges, Calvino estaba rodeado de lo mejor del humanismo, pero el historiador de la iglesia Justo González escribe:
En el mismo momento en que estaba profundamente imbuido del espíritu del humanismo, Calvino no sintió admiración por la elegancia vacía que caracterizó a algunos de los humanistas más famosos. (La historia del cristianismo, Vol. 2, 62)
La creciente desilusión de Calvino con el humanismo lo llevó al borde de su conversión. Los historiadores de la iglesia defienden cuándo experimentó el nuevo nacimiento, un debate en el que no necesitamos entrar aquí. Baste decir que Calvino parece haberse convertido en algún momento entre 1528 y 1532.
En 1531, su padre Gerard murió, y Calvin se vio libre de la solicitud de su padre de estudiar leyes. Calvin tenía 22 años y sus deseos parecían estar cambiando. Así que regresó a París para estudiar teología. Pero pronto estaría huyendo.