Charles Simeon: Predicar para exaltar al Salvador, promover la santidad

Charles Simeon nació en 1759, el hijo menor de un abogado de Reading. Después de pasar doce años en Eton, pasó al King’s College, Cambridge, en enero de 1779.

Después de solo tres días de residencia, recibió la convocatoria habitual del preboste para asistir a Holy Comunión, un deber que no podía eludir pero que no se sentía preparado para afrontar. Intentó desesperadamente prepararse para ello. Encontró el Libro del obispo Wilson sobre la Cena del Señor, que le dio una verdadera comprensión de la Santa Cena y lo llevó a su conversión el día de Pascua. Sobre ese día escribió: “La paz fluyó abundantemente en mi alma.”

Después de esta traumática experiencia, Simeon continuó sus estudios durante tres años antes de convertirse en becario, cargo que ocupó. mantuvo hasta su muerte porque no estaba casado. En 1782, a la edad de veintidós años, fue nombrado vicario de Holy Trinity, Cambridge. Continuó sirviendo durante los siguientes cincuenta y cuatro años, a pesar de la oposición prolongada del pueblo y la toga, debido al atractivo de su predicación. Para citar su epitafio: “ya sea como base de sus propias esperanzas o como objeto de sus ministerios, determinó no conocer otra cosa que a Jesucristo y a éste crucificado.”

Era un sorprendente ejemplo de Philips Brooks’ definición de predicación como “la verdad a través de la personalidad.” El Dr. Coggan nos recuerda que “el sermón, a diferencia de la conferencia o el ensayo, consiste tanto en lo que el predicador es como en lo que dice”. Es por eso que la predicación es una tarea tan escrutadora, humillante y, a veces, aterradora.” “Él se hizo un nombre como un predicador de poder extraordinario, pero el discernimiento podía ver que era lo que él era en su ser dedicado lo que hacía que su ministerio fuera tan extraordinario. Era un hombre de energía ilimitada: se levantaba temprano para decir sus oraciones, cabalgaba diariamente por los pantanos para hacer ejercicio, visitaba a los enfermos y a los pobres en sus hogares y a los presos en la cárcel.

Simeón una vez relató la sustancia de una conversación que tuvo con John Wesley; a partir de su propio relato y una referencia a la misma reunión en el Diario de Wesley, es evidente que estaban de acuerdo en muchas cosas. Este es el relato de Wesley: “Fui a Hinksworth donde tuve la satisfacción de conocer al Sr. Simeon. Había pasado algún tiempo con el señor Fletcher en Madeley, dos almas gemelas que se parecían mucho tanto en el fervor de espíritu como en la seriedad de su discurso. Me dio la agradable información de que hay tres iglesias parroquiales en Cambridge donde se predica la verdadera religión bíblica y varios jóvenes caballeros que son felices participantes de ella… (Wesley’s Journal, 20 de diciembre de 1784).

Pocos hombres han tenido una actitud más reverente hacia la Biblia que Simeón. Era un estudiante constante de las Escrituras y un ávido buscador de su significado. Creía que las verdades de la revelación se destacan clara e inequívocamente en la Biblia y que la Biblia era el tesoro suficiente de la fe cristiana y el criterio supremo en materia de doctrina.

Simeón se negó a tratar la Biblia como almacén de textos de prueba. Él dijo: “Mi esfuerzo es sacar de las Escrituras lo que es verdadero y no confiar en lo que creo que podría estar allí. Tengo un gran celo sobre este punto, de nunca hablar más o menos de lo que creo que es la mente del Espíritu en el pasaje que estoy exponiendo. En otro lugar escribe: “Amo la sencillez de las Escrituras y busco recibir e inculcar cada verdad precisamente en la forma en que se expone en el volumen sagrado. Si este fuera el hábito de todos los teólogos, pronto terminarían la mayoría de las controversias que han agitado y dividido a la Iglesia de Cristo.”

Simeón describió así los tres grandes objetivos de su ministerio : “Para humillar al penitente, exaltar al Salvador y promover la santidad.” Para él, Cristo era el centro de todos los temas de la predicación y el Evangelio era el remedio seguro para los pecadores. Predicó con una seriedad y una intensidad de fervor poco comunes en su época. Sus oyentes estaban convencidos de que él sentía profundamente lo que estaba diciendo y que quería decir cada palabra.

Su presentación ha sido descrita como notablemente animada e impresionante. Sus manierismos y gestos eran peculiares a veces, pero fueron olvidados mientras la gente escuchaba con atención sin aliento a un embajador de Dios entregando un mensaje poderoso a cada uno de ellos. Su clara articulación y elocuencia de estilo fijó la atención de los oyentes no en el mensajero sino en el mensaje.

James McGraw cita su “simplicidad sin mansedumbre, elocuencia sin ornamentación, pasión y seriedad sin afecto , una meta difícil de alcanzar para cualquier predicador, pero excelentemente practicada por Simeón, según quienes lo escucharon predicar” (McGraw, Great Evangelical Preachers of Yesterday, 32).

Su predicación fue conmovedora. Se ha dicho que ningún sermón es lo que debe ser un sermón si no es también una acción. Los sermones de Simeón eran acciones. Atraían tanto a los pobres e ignorantes como a las mentes educadas de los eruditos de Cambridge.

Simeón fue un predicador autodidacta. Una vez confesó que en los primeros siete años de su ministerio “no distinguía el principio del final de un sermón.” Fue después de que descubrió el “Ensayo sobre la composición de un sermón” de Jean Claude. que creció en confianza. Publicó este libro de Claude, un predicador hugonote, junto con un centenar de sus propios “esqueletos” como ilustraciones de cómo podrían llevarse a cabo sus principios.

Su método de predicación solo puede ser juzgado por un estudio de su magnum opus, Home Homileticae — Veintiún volúmenes que contienen 12.536 bosquejos de sermones sobre pasajes desde Génesis hasta Apocalipsis. Sus conferencias sobre la predicación revelan su comprensión del arte que tan hábilmente desarrolló en su propio ministerio. Dijo que el sermón debe tener unidad de tema y mensaje, que debe ser inteligible e interesante. Spurgeon dijo que el pastor que mantendría llena su iglesia primero debe predicar el Evangelio y luego practicarlo con tres adverbios en mente: con fervor, con interés y con plenitud.

Simeón creía que el predicador no debería oscurecer un texto sino más bien “déjalo hablar.” Aconsejó a los predicadores que supieran lo que quieren decir y cómo decirlo para atraer y recibir atención. Insistía en el cuidado de la exposición, la claridad del arreglo y la franqueza de la apelación. Les aconsejó que prepararan su material cuidadosa y completamente, pero que dejaran la redacción del mismo para el momento de la entrega. Al aconsejar una entrega improvisada natural y un tono conversacional, Simeón revitalizó y revolucionó la predicación en inglés entre aquellos que siguieron su patrón.

Registró un incidente que muestra su sentimiento interior. “Cuando yo era objeto de mucho desprecio y escarnio, un día salí a dar un paseo, abofeteado y afligido, con mi Nuevo Testamento en la mano. Oré fervientemente a mi Dios para que me consolara con algún consejo de su Palabra, y que al abrir el libro encontrara algún texto que me sustentara. El primer texto que me llamó la atención fue este: “Hallaron a un hombre de Cirene, de nombre Simón, y lo obligaron a llevar su cruz.” Sabes que Simon es el mismo nombre que Simeon. ¡Qué palabra de instrucción había aquí, qué bendito texto para mi aliento, que me pusieran la cruz para que pudiera llevarla por Jesús … Que privilegio fue suficiente Ahora podía saltar y cantar de alegría porque Jesús me estaba honrando con una participación de sus sufrimientos.”

William Carus, coadjutor de Simeón y sucesor en Holy Trinity, dice en su memorias de Simeón, “El intenso fervor de sus sentimientos no se preocupó de ocultar o refrenar: Toda su alma estaba en su tema, y habló y actuó tal como se sentía.” Puso gran énfasis en la necesidad de que el predicador se asegurara de que el punto fuera correcto. En una de sus clases de sermones habló de infundir la palabra de verdad a los oyentes. Continuó: “Un tornillo es la más poderosa de las fuerzas mecánicas. El tornillo, a medida que gira una y otra vez, es forzado más y más profundamente y gana tal agarre que es imposible retirarlo. En mis sermones, la aplicación es siempre otra vuelta de tuerca.”

Hubo ciertos principios en los que Simeón insistió en su interpretación de la Biblia. Su gran tema fue dejar que la Biblia hable y que nadie la malinterprete. “Estoy dispuesto a que cada parte de la Palabra de Dios hable exactamente lo que estaba destinada a hablar, sin agregarle un solo ápice, o quitarle una partícula de su significado legítimo.” La esperanza de Simeón era convertir a sus oyentes en cristianos bíblicos, y la verdadera manera de hacerlo era estudiar cada porción en su contexto y tratar de descubrir lo que el escritor tenía en mente cuando la escribió. Dijo que en sus propios sermones había tratado seriamente de “dar a cada texto su significado justo, su contenido natural y su uso legítimo.

Simeón generalmente tomaba un pasaje, explique su entorno, describa su acción y luego lleve a casa el mensaje. De ninguna manera aislaría un texto y luego le colgaría un sermón. A esta práctica la llamó tratar un texto como un lema. Si un predicador se acerca al púlpito con un sermón preconcebido en mente y solo usa la Biblia para encontrar un texto adecuado al que pueda adjuntarlo, todavía tiene mucho que aprender de Simeón. “Leer las propias ideas en las Escrituras no es predicar la verdad de Dios sino predicar a uno mismo,” dijo.

El secreto del éxito de Simeón es que “por la mala y la buena fama no cesó de predicar tu Palabra salvadora,” para citar la oración que se dijo en la capilla de King’s College en el aniversario de su muerte, el 13 de noviembre de 1836. Dependía por completo de Dios. Dotado a pesar de que estaba en muchos sentidos — con personalidad fuerte, mente clara, energía infinita — sin embargo, sabía que sin la ayuda y la gracia continuas de Dios no podía hacer nada.