ST. PAUL, MN — Jeff Ansorge es un hombre esbelto de 40 años con cabello rapado y patillas en su mayoría plateadas y cejas pobladas en su mayoría negras. Es un chico tranquilo del medio oeste que se puede encontrar en cualquier día de la semana trabajando duro en el comedor de beneficencia del Ejército de Salvación en el noreste de St. Paul, Minnesota.

Todas las mañanas de lunes a viernes, Jeff llena un gimnasio de bloques de hormigón con sillas plegables y mesas auxiliares mientras prepara el almuerzo en la cocina a un lado. Antes de que termine el día, él (y uno o dos voluntarios) servirán entre 140 y 180 almuerzos a una sola fila de los residentes más pobres de la comunidad.

Después de doce meses, el trabajo de Jeff se está convirtiendo en rutina. Administrar el menú, pedir comida, descargar paletas de comida, coordinar a sus voluntarios: todo es parte de su trabajo diario de preparación, servicio, limpieza, limpieza de mesas, apilamiento de sillas, limpieza de la cocina y sacar la basura durante la sesión de almuerzo. se acabó.

Es una rutina diaria que a Jeff le gusta, lo cual es extraordinario para un hombre que, hasta hace poco, era uno de los chefs mejor pagados de Twin Cities.

La chispa culinaria

Jeff nació en la zona rural de Minnesota y se crió en la zona rural de Wisconsin en una devota familia católica romana. Durante gran parte de su niñez sirvió seis días a la semana en su iglesia y soñaba con ser sacerdote.

Criado con una dieta constante de guisos del medio oeste, sus intereses culinarios se desencadenaron por primera vez en un viaje familiar a Disney World, donde encontró una comida francesa de cinco platos. La experiencia fue tan profunda que despertó en él un inextinguible deseo nuevo por el mundo del arte culinario. Jeff comenzó a cocinar. Cocinó para la familia, cocinó en la clase de economía doméstica en la escuela secundaria y observó a los cocineros en el restaurante local mientras trabajaba como ayudante de camarero y lavaplatos.

En la escuela secundaria, Jeff participó y ganó un concurso de recetas en todo el estado patrocinado por una de las mejores escuelas culinarias de Estados Unidos: Johnson & Universidad de Gales en Providence, Rhode Island. Su receta (una versión de la perca marina) le valió un viaje para competir en la competencia nacional en Johnson & Gales. Ganó becas y decidió asistir a la escuela, a 1,200 millas de distancia de su hogar.

Jeff se destacó en la universidad y su éxito alimentó su pasión por la cocina. La libertad lejos de casa fue liberadora y lo abrió a todas las bendiciones y todas las tentaciones de la vida universitaria. Después de su primer año, Jeff cayó en vicios que lo acosarían hasta los 30: borracheras, adicciones y drogas.

A pesar de sus vicios, Jeff continuó sobresaliendo en su carrera culinaria. En parte, se mantuvo a sí mismo durante cuatro años de universidad trabajando, primero en un Subway local cerca del campus, y luego enseñando en la escuela. Después de la universidad, se convirtió en cocinero en The Capital Grille, un asador de lujo en ascenso en Providence. El momento fue perfecto. A medida que Jeff ascendía de rango a sous-chef, la compañía comenzó a expandirse a sus más de cuarenta ubicaciones en todo el país. Jeff recibió la tarea de abrir nuevos restaurantes.

To the Breaking Point

Jeff regresó al Medio Oeste en 1997 cuando abrió The Capital Grille en en el centro de Minneapolis, un chophouse estilo Nueva York de cinco estrellas y un sofisticado club de hombres, con un ambiente de caoba, cuero, candelabros y miles de botellas de vino.

Fue allí donde conoció a su esposa, una anfitriona . Se casaron en 2002 y tuvieron su primer hijo en 2005.

La vida en el restaurante era emocionante, pero cuando se convirtió en padre en 2005, Jeff estaba agotado por el exigente horario de un chef ejecutivo. Salió de la cocina, aunque no por mucho tiempo. Después de dejar The Capital Grille, finalmente regresó a la cocina en un asador de un club de jazz en el centro de Minneapolis. Pero cuando Capital Grille perdió a su jefe de cocina, lo atrajeron con un salario de seis dígitos, bonos y acciones.

Hizo el cambio, pero a medida que pasaban los meses y los años, una profunda El vacío en su vida se hizo cada vez más visible para su esposa y su familia. Estaba deprimido y comenzó a depender de los antidepresivos. Ya no fumaba marihuana ni cigarrillos después del nacimiento de su primer hijo en 2005, pero bebía esporádicamente por la noche después del trabajo. Su matrimonio se volvió cada vez más inestable y aunque trató de llenar el vacío en su vida con trabajo, dinero, alcohol y pornografía, el vacío creció. Un punto de ruptura estaba cerca.

The Crash — And Awakening

A fines de 2010, la vida de Jeff realmente se derrumbó.

“Me estrellé con mi depresión. Quería divorciarme. En el otoño de 2010, dos de mis cuñados me confrontaron. ‘No puedes hacer esto’, dijeron. Vinieron a mí desde un punto de vista bíblico. Me confrontaban con las Escrituras por teléfono, luego colgaba y mi esposa y yo nos reíamos y hablábamos de lo locos que estaban.

“Un día viajaron desde Iowa y Milwaukee, me sentaron en mi cocina y me preguntaron sobre verdades cristianas básicas: ¿Creo en Jesús? ¿Creo que Dios creó el mundo y Adán y Eva? Y dije que sí, absolutamente. Ambos me hablaron de sus vidas y me explicaron la guerra espiritual que enfrentamos en este mundo. A la mañana siguiente, en mi auto, encendí la estación de radio AM y escuché a un predicador decir palabra por palabra lo mismo que dijo mi cuñado la noche anterior. Fue entonces cuando sucedió: Dios me abrió los ojos”.

Jeff siempre se consideró religioso, pero no hablaba de ello. La fe no fue un problema cuando se casó con su esposa (una agnóstica).

Pero ahora había experimentado la gracia regeneradora de Dios en su vida. Nunca un lector, Jeff obtuvo una copia de la Biblia y leyó el Nuevo Testamento por primera vez. Lo leyó en diez días. Su nuevo celo se estaba volviendo obvio, pero su vida de recién nacido solo abrió una brecha en su matrimonio. Un mes después, su esposa le pidió que se mudara, presentó los documentos de divorcio y terminó su matrimonio de nueve años.

Encontrar el Ejército de Salvación

A medida que pasaban los meses en su nueva vida en Cristo, Jeff se encontraba cada vez menos interesado en mantener el estilo de vida en The Capital Grille. La empresa se había convertido en una corporación gigantesca y Jeff estaba listo para seguir adelante, de forma permanente.

Habiendo experimentado la gracia de Dios, Jeff recurrió a la industria alimentaria sin fines de lucro donde pudo integrar su amor por la comida y su creciente deseo de compartir el evangelio. Presentó su currículum al Ejército de Salvación y varias otras organizaciones sin fines de lucro. Después de unos largos meses de silencio y espera, fue contactado, entrevistado y contratado.

Jeff dejó un restaurante que promedia una cuenta de $80 por persona para servir almuerzos a un costo de $0.63. Mucha gente pensó que estaba loco por dar el paso. Pero incluso ganando $100,000 al año, Jeff no era dueño de su casa ni de sus autos, no podía escapar de sus deudas. Cuando dejó The Capital Grille, decidió vender las acciones de sus empleados para pagar sus autos, su casa y todas sus deudas.

“Ahora gano menos del 40% de lo que ganaba antes. Estoy en el reloj. Me pagan por hora. Pero estoy fuera de la deuda. Soy dueño de mi casa y autos. Valió la pena”.

El trabajo

Entonces, ¿cómo es un día promedio para Jeff ahora?

Dirige el programa de almuerzos calientes y durante el año escolar cocina para un programa para jóvenes en riesgo (merienda y cena). “Un día normal para mí incluye la planificación del menú, el pedido de alimentos, la clasificación de las donaciones de alimentos, el ingreso de facturas en hojas de cálculo, la cocina, la organización y el manejo de voluntarios y trabajadores de servicios comunitarios, y luego el ofrecimiento de devociones bíblicas y comidas a los clientes que llegan. Ayudo con los obsequios de comida de los viernes; movemos entre 3000 y 5000 libras de alimentos para que la gente los tenga durante el fin de semana. Trapeo, limpio, monto mesas, monto sillas, saco la basura. Soy la única persona pagada aquí”.

Nada está por debajo de su nivel de pago; a veces, cuando los voluntarios no se presentan, prepara los almuerzos solo.

Las preguntas

La dramática transición de Jeff de una cocina de cinco estrellas a un gimnasio del Ejército de Salvación plantea dos preguntas.

Primero, ¿por qué no permanecer en la industria alimenticia de alto nivel y ser un testigo de Cristo allí? “En la industria de los restaurantes no puedo salir al comedor, pararme allí y predicar el evangelio a todos”, dijo. “Pero ahora puedo. Me siento mejor utilizado entre las personas sin hogar o con bajos ingresos, y siento que tengo un bien mayor que ofrecer aquí”.

Pero hay una segunda pregunta. Dado su origen católico romano, ¿es todo este trabajo sin fines de lucro su penitencia para compensar una vida anterior de la que se arrepiente?

“En absoluto”, dice sin dudarlo. “Eso nunca pasó por mi mente. Cuando era niño y hacía algo malo, me confesaba y el sacerdote me asignaba siete ‘Avemarías’ o lo que sea. Sé lo que es la penitencia, pero esto no es penitencia. Estoy haciendo esto porque renací, porque algo tangible sucedió dentro de mí debido al evangelio, algo que puedo definir, sentir y señalar el tiempo y los eventos en mi vida que lo rodean”.

La alegría en su rostro demostró el punto.

Este cocinero de comedor social sirve a partir de una profunda transformación de identidad. “Mi identidad estaba determinada por mi trabajo: por mi estatus, el dinero que ganaba y la casa y los autos que podía comprar. Ahora, mi identidad está en Cristo: soy un seguidor de Cristo, un hijo de Dios. Mi identidad ahora es alguien que busca ayudar a las personas y difundir el evangelio. Hago lo que amo, por las personas que amo, por la persona que amo: Jesucristo”.

Más que comida

Después de un año, Jeff está comenzando a ver un retorno de la inversión en las vidas a las que sirve. “He visto a tantas personas entrar por la puerta que son difíciles. Cuando llegué aquí por primera vez, había un tipo en particular, le preguntaba su nombre y me decía: ‘Solo vine a comer, eso es todo’. Y eso fue todo. Comió y se fue. Meses después, este mismo tipo entra y charlamos y conversamos. He visto este cambio de vida tangible, sabiendo que sucedió al ser un reflejo de Jesús”.

Jeff también ha cambiado este año. “Vengo de trabajar en restaurantes toda mi vida. Muy motivado. Alta velocidad. Todo sobre la organización y hacer que las cosas sean lo más ágiles y eficientes posible. Me tomó seis o siete meses relajarme de eso. Cuando llegué aquí, mi objetivo principal era la racionalización, la eficiencia, cambiar las cosas, hacerlo bien, así que me concentré en la comida. Al mismo tiempo estaba dirigiendo el devocional. Pero con el tiempo, Dios me ha abierto los ojos para ver que la comida es secundaria”.

Evitar el centro de atención

Excepto para el hombre que tomó su solicitud y lo contrató, el currículum de Jeff era un secreto cuando comenzó en el Ejército de Salvación (su preferencia). Pero su historia pronto salió a la luz, se difundió y se hizo pública cuando una estación de televisión local lo presentó. Sus voluntarios ahora lo llaman “Chef Jeff”.

Después de su primer año, está feliz y dice que mudarse al Ejército de Salvación fue una de las mejores decisiones de su vida.

Es una historia llena de pecado y gracia, y es una historia que Jeff está dispuesto a compartir, si le preguntas. Pero no está ansioso por compartir su historia privada o pública. «Prefiero estar escondido», dice en su oficina escondida. Dice que espera con ansias el día en que los reporteros y los reflectores lo dejen en paz, cuando ya no reciba premios de mayordomía ni de la comunidad, cuando ya no aparezca en carteles del Ejército de Salvación, ni en artículos de revistas, ni en publicaciones de blogs, cuando puede continuar tranquilamente la misión que ha emprendido con los pobres que se presentan todos los días en su gimnasio convertido en comedor, para llenar sus estómagos hambrientos con comida que perece y, lo que es más importante, para ofrecer a las almas hambrientas el alimento que todo lo satisface. pan de Jesucristo que permanece por toda la eternidad (Juan 6:27, 35).