Congregaciones rurales prósperas

Recientemente, cené con un grupo de pastores rurales para escuchar acerca de sus ministerios. Uno por uno, los pastores se pusieron de pie, dieron su nombre, su iglesia y sus años de servicio. Luego, invariablemente, la cara de cada pastor cayó.

“Nuestra iglesia solo adora a unos 20”, dijo el primer pastor. La consternación y la ansiedad se extendieron por todo el salón cuando cada pastor compartió su asistencia al culto. La siguiente iglesia reportó una congregación envejecida de 60. Otro pastor que servía en un cargo de varias iglesias reportó que una de sus iglesias solo tenía alrededor de 12 personas un domingo por la mañana.

Los pastores estaban comprensiblemente frustrados. Habían probado las últimas estrategias de crecimiento de la iglesia. Habían leído los numerosos blogs sobre liderazgo y habían asistido a los mejores eventos de educación continua, ninguno de los cuales hablaba realmente de sus contextos. Independientemente, la métrica envidiable de «crecimiento» parecía eludirlos.

Si bien estos pastores sirven en áreas rurales, sus contextos son distintos. Algunos sirven en comunidades que han entrado en un período de aparente estancamiento, una percepción impulsada en partes iguales por los cambios en la economía y las narrativas predominantes sobre lo que significa ser rural. Han pasado décadas desde que la agricultura había sido una industria líder en sus comunidades, y ahora su reemplazo, la manufactura, también está disminuyendo.

Para otros, sin embargo, el ministerio rural requiere gestionar cambios rápidos. Atraídos por el encanto de las propiedades asequibles, la voluntad de viajar y la proximidad a las atracciones naturales, los jubilados acuden en masa desde las ciudades a estas comunidades rurales. Esta nueva población trae consigo una cultura cambiante y, en algunos lugares, un cambio inminente de la designación de rural a suburbana.

Las conversaciones sobre la vitalidad de la iglesia suelen mostrar algunas métricas clave , enfatizando un aumento en la asistencia al culto y una gran cantidad de jóvenes y adultos jóvenes. [i] Pero hay preguntas obvias sobre cómo las congregaciones rurales pueden utilizar estas medidas de vitalidad dentro de sus comunidades cambiantes. ¿Cómo debería responder una congregación cuyo crecimiento es estimulado por la afluencia de jubilados cuando se les dice que necesitan involucrar a más niños? O, cuando una congregación de 20 tiene una fuerte presencia misional en una comunidad en declive, ¿cómo van a responder a la crítica de que su iglesia está estancada o incluso muriendo?

En mi oficina, guardo un post-it con una frase corta que a menudo escucho de mis colegas en el desarrollo económico rural: «Si has visto un condado rural, has visto un condado rural». Debido a que las comunidades rurales son complejas, no existe un enfoque único para todos. Es lógico, entonces, que las congregaciones rurales necesiten un marcador igualmente flexible para su vitalidad. Las congregaciones rurales ocupan los centros de las concurridas plazas de los pueblos y salpican los costados de las carreteras estatales despobladas. Unidos únicamente por la etiqueta «rural», la vitalidad debe verse diferente en estos diferentes espacios.

Al trabajar con iglesias y otros líderes rurales, descubrí que las congregaciones rurales prósperas comparten tres pilares clave de vitalidad.[ ii] Estas no son métricas en sí mismas, sino áreas en las que las congregaciones rurales deben esforzarse por desarrollar mediciones específicas del contexto para establecer metas claras.

Primero, congregaciones rurales prósperas demostrar una clara identidad teológica. Estas congregaciones realizan servicios de adoración y fomentan conversaciones que conectan la fe de sus feligreses con sus vidas semanales.

Esta identidad teológica también conlleva una profunda teología del lugar. Conocen su propia historia y en su propio idioma pueden contar la historia de lo que Dios está haciendo en su comunidad. Recuerdan tanto el dolor como la alegría y mantienen unida la tensión que existe entre la tristeza, el arrepentimiento y la esperanza.

Esta teología del lugar sirve como algo más que una memoria ociosa. En cambio, construye la base para el segundo rasgo clave: las congregaciones rurales prósperas entienden sus comunidades locales como un lugar para cultivar, anunciar e invitar a otros a participar en el Reino de Dios. Entienden que tienen una responsabilidad con la comunidad que los rodea.

Esto puede parecer diferente en cada congregación. En algunos lugares, esto puede ser orgánico a medida que los miembros escuchan y responden a lo que ven en la comunidad. O bien, las iglesias pueden desarrollar una programación misional continua. El resultado es que la congregación se esfuerza por mirar hacia afuera, anhelando ver cómo pueden ser parte de la nueva creación de Dios.

Por último, las congregaciones rurales prósperas son sostenibles. En su nivel más básico, las congregaciones pueden pagar sus cuentas y mantener las luces encendidas. Esto presenta un desafío único, y una oportunidad, para muchas iglesias, ya que los patrones de donación continúan cambiando. Se informa comúnmente que las generaciones más jóvenes tienen menos ingresos disponibles y un escepticismo de las instituciones, lo que resulta en diezmos más bajos. Mientras tanto, es probable que las reformas fiscales de 2018 estimulen una reducción general de las donaciones caritativas.[iii]

En muchas áreas rurales, los pastores bivocacionales se están volviendo estándar, creando oportunidades para profundizar el compromiso de la congregación con su lugar. . Los presupuestos de programación también están disminuyendo, lo que significa que los pastores deberán ser más expertos en cultivar asociaciones con otras organizaciones y financiadores. Estos son desafíos, pero también son oportunidades para nuevos modos de ministerio.

Al final de nuestra cena, les pedí a nuestros pastores rurales que compartieran historias de cómo Dios estaba obrando a través de ellos. Con entusiasmo, compartieron historias de sus pequeñas congregaciones recaudando dinero para programas de alfabetización basados en la comunidad. Compartieron su compromiso de preservar y compartir la historia de su iglesia de una habitación de 150 años de antigüedad que alguna vez sirvió como escuela para estudiantes afroamericanos. Compartieron historias de sus pocos estudiantes de secundaria que se habían convertido en líderes activos. Estos son lugares de ministerio importante y dador de vida.

La vitalidad de la iglesia no se trata simplemente de hacer crecer una iglesia, aunque eso puede ser un resultado natural. Estas iglesias vitales tampoco se limitan a los crecientes suburbios que rodean nuestras principales ciudades. Las congregaciones rurales prósperas tienen un profundo compromiso de ver y ser parte de lo que Dios está haciendo en el mundo que las rodea. Ofrecen un recordatorio de que la narrativa que a menudo contamos sobre el ministerio rural está mal informada. Ser una iglesia rural no significa ser una iglesia con soporte vital. En cambio, son lugares de transformación significativa e impactante.

[i] Tomemos, por ejemplo, el Llamado a la acción de UMC: Proyecto de investigación de congregaciones vitales. De Wetter, David, et al.. Towers Watson, 2010.

[ii] Estos núcleos representan un elemento común en varios informes, incluido el Informe de evaluación acumulativa de comunidades rurales prósperas y el trabajo compilado por GBHEM.

[iii] Fox, Richard y Joshua Headly. “La Ley de Empleos y Reducción de Impuestos: lo que las organizaciones sin fines de lucro deben saber,” Philanthropy Journal News, 29 de enero de 2018.

Este artículo apareció originalmente aquí.