Dios estableció el oficio de anciano para ayudar a Moisés a gobernar Israel mientras la nación viajaba por el desierto: “Y Jehová dijo a Moisés: Reúneme setenta varones de los ancianos de Israel, que tú sabes que son los ancianos del pueblo y sus oficiales…y ellos llevarán la carga del pueblo contigo, para que no lo lleves todo solo’”; (Números 11:16, 17).  

El oficio de diácono se estableció en los primeros días de la iglesia cristiana. Cuando el número de conversos comenzó a aumentar, algunos judíos helenísticos se quejaron de que los hebreos nativos’ las viudas recibían más apoyo y alimentos que sus propias viudas. Entonces los apóstoles resolvieron que se seleccionaran siete hombres de buena reputación. Estos hombres debían distribuir artículos de primera necesidad a los necesitados. El término “diácono” significa «siervo». Esteban fue uno de esos diáconos. (Hechos 6:1-5)   

En I Timoteo 3:1-12, las calificaciones de los ancianos y diáconos de la iglesia se centraron en sus caracteres y comportamientos. En resumen, tanto los ancianos como los diáconos deben ser: «irreprensibles, fieles a su esposa, sobrios, sobrios, respetables, hospitalarios, capaces de enseñar, no borrachos, no violentos, sino amables, no pendencieros, no amadores de dinero». Sus familias y hogares debían vivir de acuerdo con los principios de Dios y ser irreprensibles. Los ancianos también necesitaban ser buenos maestros. Así, los líderes de la iglesia debían ejemplificar los patrones de la vida cristiana. Los ancianos debían servir a la iglesia como líderes espirituales, mientras que los diáconos debían atender las necesidades físicas del pueblo.  

Tenga en cuenta: aquellos que ocuparían estos puestos fueron colocados allí a través del voto de la congregación. Hechos 14:23, «Y habiéndoles constituido ancianos en cada iglesia, y habiendo orado con ayuno, los encomendaron al Señor». La concordancia griega de Strong explica que la palabra griega para “ordenado” es “χεiota;ροτονέω (cheirotoneo)…ser un hand-reacher o votante (alzando la mano).” No había un gobierno central de la iglesia que eligiera y colocara a los ancianos en las congregaciones. Cada congregación votó levantando la mano para determinar qué hombres cristianos debían convertirse en sus ancianos y diáconos.

Con respecto a las mujeres, las iglesias primitivas también tenían diaconisas .  Romanos 16:1 llama a Febe una “sierva” y la palabra griega para siervo es «diácono». Pero no se menciona que las mujeres hayan sido nombradas ancianas o supervisoras. Por el contrario, Pablo es explícito cuando afirma: “Pero yo no permito que la mujer enseñe ni ejerza autoridad sobre el hombre, sino que se calle”; (I Timoteo 2:12); ver también I Corintios 14:34.  Las mujeres cristianas piadosas ciertamente tenían las manos ocupadas atendiendo las necesidades de sus propias familias, así como las de los otros miembros de la iglesia en desventaja. ¡Sigue siendo así hoy!