En 1774, James Madison le escribió a un amigo en Pensilvania sobre los preocupantes acontecimientos en Virginia. Había motivos para preocuparse por los opresivos impuestos británicos, por supuesto, pero esa no era la principal preocupación de Madison en esta carta. La “peor” noticia que tuvo que dar fue que el “diabólico principio de persecución concebido por el Infierno” estaba haciendo estragos en la colonia. “Hay en este [momento] . . . no menos de 5 o 6 hombres bien intencionados en [la cárcel] por publicar sus sentimientos religiosos. . . . Oren para que la libertad de conciencia reviva entre nosotros”. Si bien hoy en día tendemos a pensar en los primeros Estados Unidos como un bastión de la libertad religiosa, muchos en la era colonial lamentaron su ausencia.

Nadie sufrió más persecución que los bautistas. Eran los cristianos “bien intencionados” más probables de ser encarcelados en vísperas de la Revolución Americana. Si bien líderes como Madison y Thomas Jefferson aprendieron mucho sobre la necesidad de la libertad religiosa de autores «ilustrados» como John Locke, sus convicciones más profundas sobre la libertad de conciencia provinieron de ver cómo se les negaba a sus compatriotas estadounidenses.

Lo que distingue a los bautistas

Los bautistas fueron los más afectados por la persecución debido a sus prácticas inusuales y su estilo descarado. Los bautistas habían comenzado a aparecer a principios del siglo XVII en Inglaterra y estaban presentes en América a principios del período colonial. Insistiendo en que el bautismo de los creyentes por inmersión era el modo bíblico, estaban librando una batalla cuesta arriba en la cultura religiosa de la época. Con pocas excepciones, los cristianos habían enseñado durante un milenio que el bautismo estaba destinado a los niños. El bautismo infantil introdujo a un niño en la comunidad pactada de la iglesia y, con suerte, los puso en el camino de la salvación. Privar a los bebés de esa bendición parecía equivalente a abuso infantil, creían los perseguidores de los bautistas.

Los bautistas estaban entre los más rebeldes de todos los disidentes. Se negaron a asistir a las iglesias respaldadas por el estado de Inglaterra o Estados Unidos, oa pagar impuestos religiosos para mantener esas iglesias. Violaron de manera ostentosa las reglas que requerían que los disidentes obtuvieran licencias del gobierno para predicar. A veces, las autoridades locales no estaban de acuerdo en que estos disidentes predicaran. Independientemente, los bautistas itinerantes viajaron por las colonias, a menudo celebrando servicios bautismales al aire libre en ríos y lagos, atrayendo multitudes de burladores.

Los Alborotadores de las iglesias

Los bautistas, los cuáqueros y otros inconformistas sufrieron discriminación y maltrato en las colonias americanas que los creyentes de hoy en lugares desde China hasta Nigeria encontrarían extrañamente familiares. En 1651, por ejemplo, un hombre llamado Obadiah Holmes, acusado de hacer proselitismo para los bautistas, fue sacado de su celda en la prisión de Boston para recibir un castigo de treinta latigazos con un látigo de tres cuerdas. Holmes había estado solo en prisión durante semanas, luchando por aceptar el trabajo inminente. Pero el día de su flagelación, una calma inusual lo invadió. Aunque sus captores trataron de evitar que hablara, él no se callaba.

“He venido ahora para ser bautizado en las aflicciones por tus manos”, dijo Holmes, “para que pueda tener una mayor comunión con mi Señor, y no me avergüenzo de sus sufrimientos, porque por sus heridas estoy me curé”. Holmes estaba atado a un poste. El oficial encargado de dictar la sentencia de Holmes le escupió las manos, tomó un látigo y comenzó a azotarlo con todas sus fuerzas. Aun así, Holmes sintió la presencia de Dios como nunca antes en su vida. El dolor de la flagelación se disipó. Cuando lo desataron, Holmes se levantó y sonrió. “Me han golpeado como con rosas”, los reprendió.

Una ley de Massachusetts de 1645 había prohibido específicamente a los bautistas en la colonia, llamándolos “los incendiarios de las comunidades” y “los alborotadores de las iglesias en todos los lugares”. .” Los cuáqueros a veces soportaron un trato aún más duro que el que enfrentaron los bautistas. Massachusetts expulsó a varios misioneros cuáqueros a fines de la década de 1650 y les advirtió que no regresaran. Tres regresaron y Massachusetts los ejecutó en la horca.

Libertad para algunos

La América colonial tuvo un embrión tradición de libertad religiosa, por supuesto. El fundador de Rhode Island, Roger Williams, había sido expulsado de Massachusetts por criticar la mezcla de estado e iglesia en esa colonia. En consecuencia, cuando comenzó su nueva colonia, ordenó que Rhode Island no patrocinara ninguna denominación cristiana en particular. Allí nadie sufriría persecución por sus creencias o prácticas religiosas. Asimismo, la Pensilvania de William Penn, fundada en la década de 1680, ofrecía libertad religiosa no solo a los cuáqueros perseguidos, sino también a una gran cantidad de sectas cristianas.

Para 1700, muchos de los peores aspectos de la persecución contra los disidentes en Inglaterra y América había terminado, pero la mayoría de las colonias (como Inglaterra) todavía tenían denominaciones oficiales. Nuevos movimientos radicales que surgieron del Gran Despertar de la década de 1740 entraron en conflicto con los requisitos de la iglesia «establecida», y comenzó una nueva ola de persecución estadounidense.

La persecución avanza

El gran pastor e historiador bautista de Nueva Inglaterra Isaac Backus registró numerosos casos de hostigamiento de Bautistas en Connecticut y Massachusetts a mediados del siglo XVIII. Cuando los bautistas de Sturbridge, Massachusetts, se negaron a pagar para apoyar a la Iglesia Congregacionalista, las autoridades encarcelaron a algunos de ellos por evasión de impuestos, mientras que a otros bautistas les confiscaron propiedades, como ganado, herramientas, ollas y sartenes.

La Virginia de Madison y Jefferson vio el peor brote de persecución contra los bautistas de la era. Durante las décadas de 1760 y 1770, más de treinta pastores bautistas fueron encarcelados por predicar ilegalmente en la colonia. Muchos más bautistas sufrieron violencia e intimidación. El predicador bautista itinerante James Ireland estaba entre los arrestados, pero ni siquiera el tiempo en la cárcel lo calló. Sus amigos y simpatizantes vinieron a escucharlo predicar a través de la rejilla de la celda. Algunos de ellos eran cristianos afroamericanos, a quienes las autoridades blancas arrastraron para azotarlos. Los atormentadores de Ireland idearon otros medios para mantenerlo callado: algunos quemaron materiales nocivos para ahuyentar a su público. Algunos incluso orinaron sobre él mientras hablaba a la multitud.

Nuestra costosa y frágil libertad

La Los problemas en Virginia generaron una reacción violenta, ya que tanto las élites ilustradas como los cristianos evangélicos pidieron una nueva era de libertad religiosa. Esa reacción dio origen a los estatutos más importantes sobre la libertad religiosa en la historia de Estados Unidos. Respaldados por legiones de bautistas y otros evangélicos, Madison y Jefferson finalmente aseguraron la adopción del Proyecto de Ley para Establecer la Libertad Religiosa en 1786, deteniendo el apoyo formal a la Iglesia de Inglaterra y prometiendo el fin de la persecución religiosa. Esa ley fue el precedente fundamental para las cláusulas religiosas de Madison en la Primera Enmienda, que comprometía a la nueva nación al «libre ejercicio de la religión» y prohibía al Congreso establecer una denominación nacional.

América ha marcado históricamente el ritmo mundial por la libertad religiosa, aunque incluso en Estados Unidos esa libertad se ganó con esfuerzo. Mucho antes de que el secularismo se arraigara en Estados Unidos, la persecución ya era parte de la historia estadounidense. Donde las libertades religiosas les fallaron a los bautistas, soportaron la opresión por sus compromisos teológicos. Cada generación de cristianos debería estar preparada para ello. “Un siervo no es mayor que su amo”, dijo Jesús. “Si a mí me persiguieron, también os perseguirán a vosotros” (Juan 15:20).

También debemos estar agradecidos de que la vida en los Estados Unidos de hoy para los bautistas no sea tan opresiva como la que enfrentaron las generaciones anteriores. Pero tampoco debemos permitirnos la fantasía de que la libertad religiosa está permanentemente asegurada. Si hubo un momento en que el libre ejercicio de la religión fue brutalmente negado a muchos estadounidenses, sería una tontería pensar que esto nunca podría volver a suceder.