Y en aquel día se levantó una gran persecución contra la iglesia en Jerusalén; y todos fueron esparcidos por la región de Judea y Samaria, excepto los apóstoles. Hombres piadosos enterraron a Esteban e hicieron gran lamentación por él. Pero Saulo estaba haciendo estragos en la iglesia, y entrando casa tras casa, arrastraba a hombres y mujeres y los encarcelaba. Ahora bien, los que estaban esparcidos andaban predicando la palabra. Felipe descendió a una ciudad de Samaria y les anunció al Cristo. Y las multitudes atendían unánimes lo que decía Felipe, oyéndole y viendo las señales que hacía. Porque de muchos endemoniados salían espíritus inmundos, que clamaban a gran voz; y muchos paralíticos o cojos fueron sanados. Así que había mucha alegría en esa ciudad.

El 9 de enero de 1985, el pastor Hristo Kulichev, pastor congregacional de Bulgaria, fue arrestado y encarcelado. Su crimen fue que predicó en su iglesia a pesar de que el estado había designado a otro hombre como pastor a quien la congregación no eligió. Su juicio fue una burla a la justicia. Y fue condenado a ocho meses de prisión. Durante su tiempo en prisión dio a conocer a Cristo de todas las formas que pudo.

Cuando salió, escribió: «Tanto los presos como los carceleros hicieron muchas preguntas, y resultó que teníamos un ministerio más fructífero allí de lo que podíamos haber esperado en la iglesia». Dios estaba mejor servido por nuestra presencia en prisión que si hubiéramos estado libres.” (Herbert Schlossberg, Llamados a sufrir, llamados a triunfar, p. 230)

Dios gobierna sobre la persecución y el sufrimiento

Hay miles de historias como esta para contar hoy. Y más aún a lo largo de los siglos de la historia cristiana. La lección se vuelve realidad una y otra vez: Dios usa la persecución y el sufrimiento de su pueblo para difundir la verdad de Cristo y bendecir al mundo (cf. Lucas 21:12-13). Todos los que conozco en esta iglesia que han estado en la cárcel por la causa de defender la vida de los no nacidos dirían que se obtuvo un gran bien. Y no dudo que la demanda contra nosotros como iglesia y contra algunos individuos sirva para hacer avanzar la causa de Cristo y su reino.

Quiero animarte esta mañana con Hechos 8:1 y 8, que Dios gobierna sobre los sufrimientos de la iglesia y hace que se propague el poder espiritual y el gozo de la fe en un mundo perdido. No es su único camino. Pero parece ser una forma frecuente. Dios impulsa a la iglesia al servicio misionero por el sufrimiento que soporta. Por lo tanto, no debemos juzgar demasiado rápido los aparentes contratiempos y las "derrotas" tácticas; de la Iglesia. Si ves las cosas con los ojos de Dios, el Maestro estratega (que no puede perder porque es omnipotente), lo que ves en cada revés es el posicionamiento para un mayor avance y una mayor manifestación de su sabiduría y poder y amor.

Cuatro datos alentadores acerca de nuestro Dios y mision 

Este es el punto principal de Hechos 8:1-8 (probablemente de todo el libro de Hechos). Permítanme dividirlo en cuatro partes: cuatro hechos tremendamente alentadores sobre la forma en que Dios guía a la iglesia en su misión.

1. Dios hace que la persecución sirva a la misión

Primero, el versículo 1b nos muestra que Dios hace que la persecución sirva a la Gran Comisión. "Ese día [el día del asesinato de Esteban] se levantó una gran persecución contra esa iglesia en Jerusalén; y todos fueron esparcidos por la región de Judea y Samaria, excepto los apóstoles.”

Mudanza a Judea, Samaria y más allá

Hasta ahora en el libro de los Hechos todo el ministerio ha tenido lugar en Jerusalén. Nadie se había mudado a Judea y Samaria. Pero Jesús había dicho en Hechos 1:8 que la venida del Espíritu Santo era para dar poder a las misiones en Jerusalén y más allá. "Recibiréis poder cuando haya venido sobre vosotros el Espíritu Santo; y seréis mis testigos en Jerusalén, en toda Judea, en Samaria, y hasta lo último de la tierra.

Ahora, Hechos 8:1 usa exactamente esas dos áreas no alcanzadas en ese orden: " . . . todos ellos fueron esparcidos por toda la región de Judea y Samaria. Entonces, si la iglesia pudo haber despertado a su llamado eventualmente sin persecución, el hecho es que Dios usó la persecución para llevar a su pueblo a la misión que les había dado.

Para confirmar este propósito misionero de la persecución, mire Hechos 11:19. «Y los que estaban esparcidos por la persecución que se levantó contra Esteban, viajaron hasta Fenicia, Chipre y Antioquía, sin hablar la palabra a nadie sino a los judíos». Pero en Antioquía también hablaron algunos a los griegos. En otras palabras, la persecución no solo envió a la iglesia a Judea y Samaria (Hechos 8:1) sino también más allá a los gentiles (Hechos 11:19).

El peligro de la comodidad, la tranquilidad y la prosperidad

Creo que aquí hay una gran lección para nosotros. La lección no es solo que Dios es soberano y convierte los reveses en triunfos. La lección es que la comodidad, la comodidad, la riqueza, la prosperidad, la seguridad y la libertad a menudo causan una tremenda inercia en la iglesia. La inercia es la tendencia de algo que está parado a quedarse quieto y de algo en movimiento a seguir moviéndose. Las mismas cosas que pensamos que producirían personal y energía e inversión creativa de tiempo y dinero en la causa de Cristo y su reino, en cambio producen, una y otra vez, exactamente lo contrario: debilidad, apatía, letargo, egocentrismo, preocupación por seguridad.

El Star Tribune publicó un artículo el viernes (3 de mayo de 1991, p. 2A) que mostraba que cuanto más ricos somos, menos le damos a la iglesia y a su misión en proporción a nuestros ingresos. (La quinta parte más pobre de la iglesia da el 3,4 % de sus ingresos a la iglesia y la quinta parte más rica da el 1,6 %, la mitad que los miembros más pobres de la iglesia). Es un principio extraño, que probablemente llega directamente al corazón. de nuestra pecaminosidad y la suficiencia de Cristo: el principio de que los tiempos difíciles, como la persecución, a menudo producen más personal, más oración, más poder, más bolsillos abiertos que los tiempos fáciles.

Sé que es verdad, de Jesús' parábola de los cuatro suelos, que algunos caen durante la persecución porque no tienen raíz. Pero parece ser cierto que aún más personas son como el tercer suelo: «las preocupaciones del mundo, y el deleite en las riquezas, y el deseo de otras cosas entran y ahogan la palabra y resulta infructuosa». (Marcos 4:19).

La persecución puede tener efectos dañinos en la iglesia. Pero la prosperidad, al parecer, es aún más devastadora para la misión a la que Dios nos llama. Mi punto aquí no es que debamos buscar la persecución. Eso sería presunción, como saltar del templo. El punto es que debemos ser muy cautelosos con la prosperidad y la comodidad y la opulencia excesivas, y no debemos desanimarnos sino llenarnos de esperanza si somos perseguidos por causa de la justicia. bien (Mateo 5:10). Porque, como Lucas nos muestra aquí: Dios hace que la persecución sirva a la misión de la iglesia.

2. Esteban es honrado, no culpado

La segunda cosa alentadora que se ve en este texto es que Esteban es honrado y no culpado. La persecución en Jerusalén comenzó a causa de Esteban. Eso está claro aquí; y está claro en Hechos 11:19: “la persecución que se levantó contra Esteban”.

Puedo imaginarme a algunos creyentes cautelosos, prudentes y bien intencionados en Jerusalén diciendo: "El discurso de Esteban estuvo completamente fuera de lugar. Hay otras formas menos incendiarias de defender la verdad que llamar al Sanedrín 'gente de dura cerviz que siempre resiste al Espíritu Santo' (Hechos 7:51). Siempre son los exaltados como este los que meten a la iglesia en problemas. Ahora toda la ciudad está contra nosotros. Mire el desperdicio de vida, propiedad y tiempo. Mira las familias que se están separando. Mire las casas que se pierden y los niños que les quitan a todos sus amigos. Ahora nos toca vivir como refugiados y exiliados en Judea y Samaria. ¿Por qué Stephen no pensó antes de hablar?

Pero cuando Lucas cuenta la versión de Dios de la historia, Esteban es un hombre lleno de gracia y poder (Hechos 6:8). Cuando pronunció sus últimas palabras que enfurecieron al concilio, Lucas dice que estaba lleno del Espíritu Santo (Hechos 7:55). Y aquí en Hechos 8:2 Lucas dice que «hombres piadosos enterraron a Esteban, e hicieron gran lamentación sobre él». Esteban es honrado, no culpado por la persecución, al menos por los hombres devotos. La gente mundana podría estar más preocupada por los bienes, la familia y el estatus. Pero las personas devotas, que piensan como Jesús piensa acerca de la vida, “dejan ir los bienes y la familia, también esta vida mortal; pueden matar el cuerpo, la verdad de Dios permanece inmóvil”.

Entonces, la segunda verdad alentadora aquí es esta: cuando la persecución llega debido a una obediencia valiente, fiel y que honra a Dios, las personas piadosas no culpan al siervo del Señor. Dan honor.

3. Los adversarios pueden convertirse en defensores

El tercer aspecto alentador que se observa aquí es que, a veces, nuestros peores enemigos se convierten en nuestros mejores amigos. Versículo 3: «Pero Saulo estaba haciendo estragos en la iglesia, y entrando casa tras casa, arrastraba a hombres y mujeres y los metía en la cárcel». Este Saulo es el que se convertiría dramáticamente y se convertiría en el mejor amigo y defensor que jamás haya tenido el cristianismo.

Necesitamos vivir en esta esperanza una y otra vez: los enemigos temibles pueden convertirse en amigos preciosos. Los adversarios pueden convertirse en defensores. Los críticos pueden convertirse en camaradas. Para la mayoría de nosotros es bastante fácil creer que un discípulo íntimo puede convertirse en un traidor mortal, como Judas. Así es el mundo. Pero debemos recordar que un perseguidor mortal también puede convertirse en un gran aliado y socio en la causa de Cristo. Así es Dios. Ese es el tipo de poder que tiene.

Mira a tus adversarios con los ojos de la fe: algún día, por el poder de Dios, podrían experimentar un cambio tan sorprendente e inesperado como el de Saulo.

4. La Palabra de Dios es Buena Noticia y Trae Alegría

Finalmente, la cuarta cosa alentadora en este texto es que aunque la Palabra de Dios trajo persecución y exilio, sigue siendo una buena noticia y trae alegría.

El párrafo que comienza con el versículo 4 termina con el versículo 8. El versículo 4 dice que los cristianos dispersos y perseguidos predicaban la Palabra dondequiera que iban. Anunciaron la misma Palabra que trajo la persecución como una buena noticia (euanggelizomai). Y el versículo 8 confirma que eran buenas noticias porque dice: «Y hubo mucho gozo en aquella ciudad». La Palabra que trae persecución también trae gozo, y el gozo que trae es mucho más grande y más prolongado que los problemas que trae, por lo que la compensación vale la pena.

¿Por qué? Bueno, el versículo 7 dice que los espíritus inmundos salían de las personas y las dejaban libres, íntegras y puras. Dice que muchos paralíticos o cojos estaban siendo sanados. Pero la razón principal por la que hay gozo es lo que leemos en el versículo 5: «Felipe descendió a una ciudad de Samaria y les predicaba a Cristo».

Sólo Cristo tiene el poder de librar de Satanás y de toda su maldad. Solo Cristo tiene el poder de sanar nuestros cuerpos ahora y finalmente en la resurrección. Solo Cristo tiene el derecho y el poder de perdonar nuestros pecados y hacernos justos con Dios (Hechos 10:43). Entonces, si tienes a Cristo, si lo conoces y confías en él, entonces no importa cuán severa sea la persecución, no importa cuán grande sea el sufrimiento de la vida, tienes esperanza y alegría. "Había mucha alegría en aquella ciudad" porque Felipe predicaba a Cristo.

Conclusión 

Así que les insto esta mañana a poner su fe en Jesucristo. Porque si lo hace, entonces todas estas razones para animarse se vuelven muy personales para usted y no sólo en general.

1. Dios hace que la persecución sirva a la imparable misión de la iglesia: tu misión, tu ministerio.
2. Si tu fidelidad trae problemas a la iglesia (como lo hizo Esteban), serás honrado y no culpado, al menos por los piadosos.
3. Tus peores críticos pueden convertirse en tus preciados camaradas por el poder de la gracia convertidora de Cristo.
4. Y la misma Palabra, el evangelio, que a veces trae persecución, trae gozo siempre y para siempre.