Recordé esta mañana (con más emoción de la que esperaba) que uno de los temores de mi vida cuando era niño y crecía en Greenville, Carolina del Sur , era que Billy Graham moriría. Sé que hubo una gran cantidad de fracaso inmaduro en ese miedo a confiar en el Dios que es muy capaz de gobernar el mundo sin Billy Graham. Pero te da una idea del papel que desempeñó como una especie de sol que mantenía los planetas en su lugar en el sistema solar de mi mundo religioso a fines de la década de 1950.
Ahora tengo 72 años en Minneapolis (recuerda “Box 123”?!), no un adolescente en Carolina del Sur. Y Billy murió hoy a la edad de 99 años. Esta mañana he estado cantando sus canciones (“Just as I Am” y “How Great Thou Art”). El torrente de emociones que despiertan, después de una vida de asociaciones profundas, es un dulce dolor. Gracias, Señor, porque respondiste mis oraciones de niño y preservaste su vida tanto tiempo como lo hiciste. Y no solo su vida, sino su fe y su testimonio.
‘Yo entrego todo’
Billy Graham nació el 7 de noviembre de 1918 en Carolina del Norte. En 1934, bajo la predicación del evangelista Mordecai Ham, Billy se convirtió a Cristo. Asistió a la Universidad Bob Jones en Cleveland, Tennessee, durante un año y pasó tres años y medio en el Instituto Bíblico de Florida en Tampa. En marzo de 1938, sintió por primera vez el llamado de Dios para predicar.
Una noche de marzo de 1938, Billy Graham regresó de su caminata y llegó al green del 18 inmediatamente antes de la puerta principal de la escuela. “Los árboles estaban llenos de musgo español y, a la luz de la luna, era como un país de las hadas”. Se sentó en el borde del green, mirando hacia la luna y las estrellas, consciente de una cálida brisa del sur. La tensión se rompió. “Recuerdo que me arrodillé y dije: ‘Dios, si quieres que predique, lo haré’. Las lágrimas corrían por mis mejillas cuando hice esta gran entrega para convertirme en un embajador de Jesucristo”. (John Pollock, Billy Graham, 17)
En las vacaciones de verano de 1937, le había pedido a Emily Cavanaugh que se casara con él. En mayo de 1938, ella dijo que no.
Billy fue ordenado en 1939. La primera vez que hizo su propio «llamado al altar» estaba en una pequeña iglesia en la Costa del Golfo, con 100 personas presentes. Treinta y dos hombres y mujeres jóvenes se adelantaron (Pollock, 22).
“Mi trabajo es proclamar el mensaje. Es el trabajo del Espíritu Santo hacer el trabajo, punto”.
En el otoño de 1940, ingresó a Wheaton College. Conoció a Ruth Bell en el vestíbulo de Williston Hall, el mismo dormitorio donde vivía mi esposa Noël mientras salíamos en Wheaton.
Ruth le dijo a Billy que, después de todo, no estaba segura. Ella temía que su deseo de ser su esposa negara una clara llamada misionera, a menos que él se dirigiera al Tíbet. “Él fue y oró por el campo misionero, y simplemente no tenía dirección alguna. Finalmente dijo: ‘Bueno, ¿crees que Dios nos unió?’ — y tuve que admitir que sentí que Dios lo había hecho”. Billy señaló que el esposo es la cabeza de la esposa: “El Señor me guía y tú me sigues”. Ruth estuvo de acuerdo, en la fe. (Pollock, 26)
Se casaron el 13 de agosto de 1943.
Su crisis de fe
En agosto de 1949, su fe en la Biblia fue puesta a prueba. Llegó a su clímax en una conferencia de estudiantes en las montañas de San Bernardino en California. Charles Templeton había hecho preguntas acerca de la veracidad de la Biblia que Billy no pudo responder.
Billy salió al bosque y vagó por la montaña, orando mientras caminaba: “Señor, ¿qué debo hacer? ¿Cuál será la dirección de mi vida?”
Había llegado a lo que creía que era una crisis.
Vio que el intelecto por sí solo no podía resolver la cuestión de la autoridad. Debes ir más allá del intelecto. Pensó en la fe utilizada constantemente en la vida cotidiana: no sabía cómo funcionaba un tren, un avión o un automóvil, pero los montaba. . . . ¿Era solo en las cosas del espíritu que esa fe estaba mal?
“Así que volví y tomé mi Biblia, y salí a la luz de la luna. Y llegué a un tocón y puse la Biblia en el tocón, me arrodillé y dije: ‘Oh, Dios; No puedo probar ciertas cosas. No puedo responder algunas de las preguntas que plantea Chuck y algunas de las otras personas, pero acepto este libro por fe como la Palabra de Dios’”. (Pollock, 53)
El próximo mes llegó el punto de inflexión decisivo en el evangelismo global de Billy, la Cruzada de Los Ángeles. De la noche a la mañana se convirtió en una figura conocida a nivel nacional. Un año después, Newsweek lo llamó «el mayor evangelista vivo de Estados Unidos» (1 de mayo de 1950).
‘La pura soberanía me eligió a mí’
Nunca perdió la inquebrantable convicción de que Dios lo había llamado soberanamente a la obra de evangelización y que debía todo a la iniciativa de Dios.
“Con con todo mi corazón cuando miro hacia atrás en mi vida, [creo] que fui elegido para hacer este trabajo en particular [de evangelizar] como un hombre podría haber sido elegido para ir a East Harlem y trabajar allí, o a los barrios marginales de Londres como El general Booth lo era. Creo que Dios en su soberanía, no tengo otra respuesta para esto, pura soberanía, me eligió para hacer este trabajo y me preparó a su manera”. (Christopher Catherwood, Five Evangelical Leaders, 234)
A pesar de toda la tecnología que empleó, confió profundamente en el Espíritu Santo en la obra de evangelización.
Le dijo a los estudiantes en 1964 en la Harvard Divinity School. . . “Solía pensar que en el evangelismo tenía que hacerlo todo, pero ahora enfoco el evangelismo con una actitud totalmente diferente. Me acerco a ella con completa relajación. En primer lugar, no creo que ningún hombre pueda venir a Cristo a menos que el Espíritu Santo haya preparado su corazón. En segundo lugar, no creo que ningún hombre pueda venir a Cristo a menos que Dios lo impulse. Mi trabajo es proclamar el mensaje. Es el trabajo del Espíritu Santo hacer el trabajo, punto”. (Catherwood, 230)
Cuando aún no era lo políticamente correcto, era un defensor de la integración y el respeto racial.
En 1972, Graham aceptó una invitación para hablar en Durban y Johannesburgo siempre que las audiencias estuvieran racialmente integradas. Al gobierno sudafricano no le gustó esto y solo accedió a regañadientes. . . . Howard Jones recuerda que [Martin Luther] King le dijo a Graham: «Tus cruzadas han hecho más para ayudar a las relaciones raciales que cualquier otra cosa que yo sepa». (Catherwood, 209)
Dos Raíces de Su Mensaje
Él es famoso por decir que predicaba demasiado y estudiaba muy poco.
Uno de mis grandes pesares es que no he estudiado lo suficiente. Ojalá hubiera estudiado más y predicado menos. La gente me ha presionado para que hable en grupos cuando debería haber estado estudiando y preparándome. Donald Barnhouse dijo que si supiera que el Señor vendría en tres años, pasaría dos de ellos estudiando y uno predicando. Estoy tratando de arreglarlo. (Christianity Today, 23 de septiembre de 1977)
Esto es especialmente irónico en vista de la descripción de Pollock de 1966 de los hábitos de estudio de Billy:
Más allá de todo lo demás, Billy Graham estudia la Biblia, la autoridad suprema para su creencia y acción. Todos los días lee cinco Salmos, cubriendo el salterio en un mes, y un capítulo de Proverbios, el libro que “nos muestra cómo relacionar nuestra propia vida con la de nuestros semejantes”. Lee un Evangelio cada semana, utilizando comentarios y traducciones modernas, y vuelve constantemente a los Hechos de los Apóstoles. Él anota a lo largo de la Biblia. “A veces Su palabra tiene tal impacto en mí que tengo que dejar la Biblia y caminar por unos momentos para recuperar el aliento”. (Pollock, 248)
Todo esto estaba saturado de oración. “Tengo tantas decisiones que tomar cada día, y tantos problemas, que tengo que orar todo el tiempo” (Pollock, 248).
Seguramente John Pollock tiene razón en que “la oración y la lectura de la Biblia, inextricablemente entrelazadas, son las raíces del carácter de Billy Graham y de su mensaje” (248).
Hacia el gozo eterno
Hay diferentes formas de medir la grandeza del impacto de un hombre. Una sería las instituciones que se crearon a raíz de su influencia. Otro sería el poder moldeador de sus ideas en la cultura en general. Otro sería el impacto metodológico y estilístico de su manera de hacer las cosas en la vida religiosa de América.
“Su mayor impacto es la diferencia eterna que marcó al guiar a innumerables personas, de todo el mundo, de la destrucción a gozo eterno.”
Otra sería la incalculable diferencia eterna de ser el instrumento humano en las manos de Dios, sacando a cientos de miles de personas de las tinieblas a la luz, y de la autoridad de Satanás a la familia de Dios, y de la condenación al perdón, y de la del pecado a la santidad, y del infierno al gozo eterno con Dios. Sin mencionar los miles de millones de efectos prácticos para bien en la forma en que las vidas de estas personas cambiaron en este mundo.
Si bien solo Dios puede evaluar correctamente el efecto dominó de la vida de una persona en todas las formas en que tiene influencia, mi propio juicio sería que el mayor impacto de Billy Graham es la diferencia eterna que marcó al guiar a innumerables personas, de todo el mundo, de la destrucción al gozo y el amor eternos. Esta era su misión principal. “Porque de tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito, para que todo aquel que en él cree, no se pierda, mas tenga vida eterna” (Juan 3:16).