A lo largo de sus 82 años de vida, John Newton fue un marinero depravado; un paria miserable en la costa de África occidental; un capitán de barco traficante de esclavos; un topógrafo de mareas bien pagado en Liverpool; un amado pastor de dos congregaciones en Olney y Londres durante 43 años; esposo devoto de María durante 40 años hasta que ella murió; amigo personal de William Wilberforce, John Wesley y George Whitefield; y finalmente, el autor del himno más famoso en idioma inglés, “Amazing Grace”.

¿Por qué estoy interesado en este hombre? Porque uno de mis grandes deseos es ver a los cristianos llegar a ser tan fuertes y duraderos como las secuoyas, y tan tiernos y fragantes como un campo de tréboles, inquebrantablemente ásperos “en defensa y confirmación del evangelio” (Filipenses 1:7), y implacablemente humilde, paciente y misericordioso en el trato con la gente.

Tender Hearts, Tough Roots

Parece para mí que siempre nos estamos cayendo del caballo de un lado o del otro en este asunto de ser duros y tiernos, duraderos y encantadores, valientes y compasivos, debilitando la verdad cuando deberíamos tener un corazón de león, o discutiendo cuando deberíamos serlo. estar llorando Qué raros son los cristianos que hablan con un corazón tierno y tienen una columna vertebral teológica de acero.

John Newton no siempre logró el equilibrio correcto. Pero aunque tenía pies de barro, como todo héroe que no fuera Cristo, su gran fortaleza era “hablar la verdad en amor” (Efesios 4:15). Llevaba en su corazón una ternura que amaba a los perdidos, levantaba a los abatidos, acogía a los niños y oraba por los enemigos. Y su ternura tenía raíces tan duras como las de una secoya.

Empiezo con un breve relato de su vida, porque para Newton, su vida fue el testimonio más claro de la misericordia desgarradora de Dios que jamás haya visto. El recuerdo de su propia salvación era una de las raíces más profundas de su ternura habitual. No pudo superar la maravilla de su propio rescate por pura y triunfante gracia.

Moral Ruin and Misery

John Newton nació el 24 de julio de 1725 en Londres de una madre piadosa y un padre marinero e irreligioso. Su madre murió cuando él tenía seis años. Abandonado principalmente a sí mismo, Newton se convirtió en un marinero libertino, presionado para el servicio naval en contra de su voluntad cuando tenía dieciocho años. Su amigo y biógrafo Richard Cecil dijo: “Los compañeros con los que se reunió aquí completaron la ruina de sus principios” (Memoirs of the Reverend John Newton, 1:9). De sí mismo, Newton escribió: “Yo era capaz de cualquier cosa; No tenía ante mis ojos el menor temor de Dios, ni (que yo recuerde) la menor sensibilidad de conciencia” (Memorias, 1:12).

sobre la maravilla de su propio rescate por pura y triunfante gracia.”

Cuando tenía 20 años, lo desembarcaron en unas islas pequeñas al sureste de Sierra Leona, África Occidental, y durante aproximadamente un año y medio vivió como un esclavo virtual en circunstancias casi indigentes. La esposa de su amo lo despreció y lo trató con crueldad. Escribió que incluso los esclavos africanos tratarían de pasarle comida de contrabando de sus propias raciones escasas. Más tarde en la vida, se maravilló de la forma aparentemente accidental en que un barco ancló en su isla después de ver algo de humo, y resultó ser un barco con un capitán que conocía al padre de Newton y logró liberarlo de su esclavitud. Eso fue en febrero de 1747. Aún no había cumplido los 21 años y Dios estaba a punto de acercarse.

La Preciosa Tormenta en Mar

El barco tuvo negocios en el mar durante más de un año. Luego, el 21 de marzo de 1748, en el viaje del barco a Inglaterra en el Atlántico Norte, Dios actuó para rescatar al «blasfemo africano».

Newton se despertó con una tormenta violenta cuando su habitación comenzó a llenarse de agua. . Fue asignado a las bombas y se escuchó a sí mismo decir: “Si esto no es suficiente, el Señor tenga misericordia de nosotros” (Memorias, 1:26). Era la primera vez que expresaba la necesidad de misericordia en muchos años. Hizo funcionar las bombas desde las tres de la mañana hasta el mediodía, durmió durante una hora y luego tomó el timón y dirigió el barco hasta la medianoche. Al volante, tuvo tiempo de reflexionar sobre su vida y su estado espiritual.

Alrededor de las seis de la tarde del día siguiente, parecía que podía haber esperanza. “Me pareció ver la mano de Dios desplegada a nuestro favor. Empecé a orar: no podía pronunciar la oración de fe; No podría acercarme a un Dios reconciliado y llamarlo Padre. . . . Los principios sin consuelo de la infidelidad estaban profundamente arraigados. . . . La gran pregunta ahora era cómo obtener fe” (Memorias, 1:28).

Traficante de esclavos convertido en predicador

Durante seis años después de este tiempo, Newton dijo que no tenía ningún «amigo cristiano o ministro fiel que me aconsejara». Se convirtió en el capitán de un barco de comercio de esclavos y se hizo a la mar nuevamente hasta diciembre de 1749. En sus años maduros llegó a sentir un intenso remordimiento por su participación en el comercio de esclavos y se unió a William Wilberforce para oponerse. Treinta años después de dejar el mar, escribió un ensayo, Reflexiones sobre el comercio de esclavos africanos, que cerraba con una referencia a “un comercio tan inicuo, tan cruel, tan opresivo, tan destructivo, como el africano”. ¡Trata de esclavos!» (Memorias, 6:123).

“Tenía una ternura que amaba a los perdidos, levantaba a los abatidos, acogía a los niños y oraba por los enemigos”.

En 1764, Newton aceptó el llamado para ser pastor de la parroquia de la Iglesia de Inglaterra en Olney y sirvió allí durante casi dieciséis años. Luego aceptó el llamado a los 54 años a St. Mary’s Woolnoth en Londres, donde comenzó su ministerio de 27 años el 8 de diciembre de 1779. Sus ojos y oídos estaban fallando, y su buen amigo Richard Cecil le sugirió que dejara de predicar cuando cumpliera 80, a lo que Newton respondió: “¡Qué! ¿Deberá el viejo blasfemo africano detenerse mientras pueda hablar? (Memorias, 1:88).

Juan y María no tenían hijos propios, pero adoptaron dos sobrinas. Cuando María murió diecisiete años antes que Juan, él vivía con la familia de una de estas sobrinas y ella lo cuidaba como si fuera su propio padre. Newton murió el 21 de diciembre de 1807, a la edad de 82 años.

La ternura de Newton

Pasamos ahora a La ternura de John Newton, mostrada primero en el amor espontáneo que sentía por casi todos los que encontraba. Según Cecil, “Sr. Newton no podía vivir más de lo que podía amar” (Memorias, 1:95). Su amor a la gente fue la firma de su vida. Amó a los que perecen, y amó a su propio rebaño de redimidos.

Quien . . . ha gustado del amor de Cristo, y ha conocido, por su propia experiencia, la necesidad y el valor de la redención, está capacitado, sí, está obligado a amar a sus semejantes. Los ama a primera vista. (Memorias, 5:132)

Es la frase a primera vista la que destaca en esta cita. El primer reflejo de Newton fue amar a las personas perdidas.

Newton también mostró una clara marca de ternura cristiana en su amor por los niños. “Dejad que los niños vengan a mí; no se lo impidáis» (Mc 10,14) es el distintivo de ternura que llevó Jesús. Cuando Newton llegó a Olney, una de las primeras cosas que hizo fue comenzar una reunión para niños los jueves por la tarde. Él mismo se reunió con ellos, les dio asignaciones y les habló de la Biblia. En un momento dijo: «Supongo que tengo 200 que asistirán constantemente» (John Newton, 143).

Vemos quizás el ejemplo más notable de la ternura de Newton en su cuidar a William Cowper, el poeta enfermo mental y escritor de himnos que vino a vivir a Olney durante doce de los dieciséis años de Newton allí. Newton llevó a Cowper a su casa durante cinco meses durante una temporada y catorce meses durante otra, cuando el poeta estaba tan deprimido que le resultaba difícil funcionar solo. De hecho, Cecil dijo que durante toda la vida de Newton, «Su casa fue un asilo para los perplejos o afligidos» (Memorias, 1:95).

¿Qué diría la mayoría de nosotros? haber hecho con una persona deprimida que apenas podía moverse de su casa? William Jay resumió la respuesta de Newton: “Tenía la disposición más tierna; y siempre consideró juiciosamente la depresión y el abatimiento de su amigo como un efecto físico, por el cual rezaba, pero nunca razonó ni discutió con él al respecto” (John Newton, 41).

Ahora, ¿de dónde viene tanta ternura? ¿Cuáles fueron las raíces que sustentaron tanta paciencia, misericordia y amor?

Médico en Bedlam

Pocas cosas tienden a hacerte más tierno que ser mucho en presencia del sufrimiento y de la muerte. “Mi curso de estudio”, dijo Newton, “como el de un cirujano, ha consistido principalmente en caminar por el hospital” (Memoirs, 1:100). Su evaluación bíblica de la miseria que vio fue que parte, pero no mucho, puede eliminarse en esta vida. Daría su vida para traer tanto alivio y paz para el tiempo y la eternidad como pudiera. Pero no se volvería duro y cínico por miserias irremediables como la enfermedad mental de Cowper.

“El primer reflejo de Newton fue amar a las personas perdidas”.

“Procuro caminar por el mundo como un médico camina por Bedlam [el famoso manicomio]: los pacientes hacen ruido, lo molestan con impertinencias y lo entorpecen en sus asuntos; pero lo hace lo mejor que puede, y así pasa” (John Newton, 103). En otras palabras, su tierna paciencia y persistencia en el cuidado de personas difíciles provino, en parte, de una visión muy sobria y realista de qué esperar de este mundo. La vida es dura y Dios es bueno.

Este sobrio realismo acerca de lo que podemos esperar de este mundo caído es una raíz crucial de la ternura habitual en la vida de John Newton.

Saved Wretch

Newton vuelve a su propia salvación más que nada como fuente de ternura. Hasta el día de su muerte, nunca dejó de asombrarse de que, como dijo a los 72 años, “tal desdichado no solo debería ser perdonado y perdonado, sino reservado para el honor de predicar tu Evangelio, al que había blasfemado y renunciado. . . ¡esto es realmente maravilloso! Cuanto más me has exaltado, más debo humillarme” (Memorias, 1:86).

Newton expresó este sentimiento de manera más famosa en su himno “Amazing Grace” :

¡Gracia asombrosa! — qué dulce el sonido —
Eso salvó a un desgraciado como yo,
Una vez estuve perdido, pero ahora me han encontrado,
Estaba ciego, pero ahora veo.

El efecto de este asombro es ternura hacia los demás. El “miserable” que ha sido salvado por la gracia “cree y siente su propia debilidad e indignidad, y vive de la gracia y del amor perdonador de su Señor. Esto le da una ternura y una dulzura de espíritu habituales. Humilde bajo un sentido de mucho perdón hacia sí mismo, le resulta fácil perdonar a los demás” (Memorias, 1:70).

Gozoso, humilde humildad y quebrantamiento como un El “miserable” salvado fue probablemente la raíz más prominente de la ternura habitual de Newton con la gente.

Pacífico bajo la Providencia de Dios

Para mantener el amor y la ternura que piensa más en la necesidad del otro que en nuestras propias comodidades, debemos tener una esperanza inquebrantable de que la tristeza de nuestra vida obrará para nuestro bien eterno. De lo contrario, cederemos, haremos oídos sordos a la necesidad y diremos: “Comamos y bebamos, que mañana moriremos” (1 Corintios 15:32). Newton encontró esta paz y confianza en la providencia omnigobernante de Dios sobre el bien y el mal. Él describe su propia experiencia cuando describe al creyente:

“Para mantener el amor, debemos tener una esperanza inquebrantable de que nuestra tristeza obrará para nuestro bien eterno”.

Su fe lo sostiene en todas las pruebas, asegurándole que cada dispensación está bajo la dirección de su Señor; que los castigos son una muestra de su amor; que la estación, la medida y la continuación de sus sufrimientos son señalados por la Sabiduría Infinita y diseñados para obrar por su bien eterno; y esa gracia y fuerza le serán otorgadas, de acuerdo a su día. (Memorias, 1:169)

Esta confianza inquebrantable de que la omnigobernante providencia de Dios hará que cada experiencia resulte para su bien estabilizó, fortaleció y sostuvo a Newton para que pudiera no pasó su vida murmurando, sino cantando: «‘Esta gracia me ha traído a salvo hasta aquí, y la gracia me llevará a casa».