John Ryland (1753–1825) publicó su primer libro a los 12 años, un logro no tan impresionante como el hecho de que había aprendido a leer hebreo a la edad. 4, había traducido todo el Nuevo Testamento griego a los 8, y dominaba el latín y el francés a los 11. Por cualquier cuenta, su vida fue asombrosamente productiva.

Ryland pastoreó dos de las iglesias bautistas más prominentes de Inglaterra, se desempeñó como presidente de una universidad y profesor, movilizó a los cristianos disidentes a la causa de la abolición con el parlamentario William Wilberforce (1759–1833) y fundó dos sociedades misioneras (la Sociedad Misionera Bautista y la Sociedad Misionera interdenominacional de Londres), todo antes de cumplir cuarenta años.

Entre su defensa de las misiones, su pasión por la formación teológica, su amor por la exposición de las Escrituras, su celo por la plantación y el fortalecimiento de iglesias y las invitaciones de los estudiantes que formó en la Academia de Bristol, Ryland predicó nada menos que 8,691 sermones en 286 lugares diferentes. Quizás de mayor importancia, mucho después de su muerte, la familia de Ryland habló de su integridad intachable y su presencia tierna y atenta como esposo y padre.

Sin embargo, a pesar de sus laboriosos e incansables esfuerzos, Ryland nunca ascendió al estatus de estrella de otros en su órbita: George Whitefield (1714–1770), John Wesley (1703–1791) y su hermano Charles (1707– 1788), Andrew Fuller (1754–1815) o William Carey (1761–1834). Con toda probabilidad, nunca has oído hablar de él.

Es muy probable que Ryland lo hubiera querido así.

Auspiciosos comienzos

No Sin embargo, no empieces de esa manera. Intelectualmente dotado y curioso por naturaleza, Ryland estaba decididamente en el camino de la celebridad desde su juventud. Su padre, JC (1723-1792), un hombre excéntrico pero afable, hizo uso de su amplia red de amigos prominentes para avivar el talento de su hijo a la llama pública. Cuando era niño, la casa de Ryland fue sede de Whitefield, John Wesley, el inimitable teólogo John Gill (1697–1771) y todo tipo de pastores y pensadores destacados. El anciano Ryland, él mismo autor de diecisiete libros y numerosos artículos, estaba ansioso por ver a John ascender a un estatus y una utilidad que él mismo nunca pudo lograr.

Entonces, en 1767, la ambición de JC de publicar el trabajo de su hijo preadolescente se hizo realidad. El libro, una colección de poemas, fue el primero de cinco volúmenes que se publicaron durante otros tantos años. La poesía en sí es mediocre, pero el notable intelecto de Ryland y su profunda comprensión de las Escrituras brillan. Sin embargo, dados los talentos y la formación de John, tal vez no sea una sorpresa que un orgullo desmesurado también acechara no muy lejos de la superficie.

Salvado por Amazing Grace

Afortunadamente, Ryland se salvó del cataclismo gracias a la amabilidad de un amigo sincero casi treinta años mayor que él: un excapitán de un barco de esclavos convertido en pastor anglicano llamado John Newton (1725–1807).

Muchos años antes, las costumbres detestables y la arrogante burla del cristianismo del joven marinero habían cambiado radicalmente. Abandonado por su barco y su tripulación en África Occidental, Newton mismo fue esclavizado y pasó tres años en cautiverio, enfermedad y pobreza. Como relató Newton más tarde, esta profunda humillación finalmente lo liberó de su arrogancia y suavizó el terreno para su conversión.

“Con toda probabilidad, nunca has oído hablar de John Ryland. Lo más probable es que lo hubiera querido así.

Quizás fue la liberación absoluta de una vida de pecado prepotente lo que forjó la profunda sospecha de orgullo de Newton. Tal vez fue el rescate de la esclavitud o la liberación de casi un naufragio en mar abierto. Cualquiera que sea la causa, Newton fue cautivado por la profunda gracia de la redención en Cristo y golpeado por la humildad que impregnaba la misión y el ministerio de Jesús. Se maravilló de la profunda autohumillación de Jesús: que Aquel digno de toda gloria “no vino para ser servido, sino para servir, y para dar su vida en rescate por muchos” (Marcos 10:45).

Debido a esto, la humildad se convirtió en la característica predominante de su vida, y Newton buscó todas las oportunidades para cultivarla en la vida de sus compañeros cristianos. “Sobre todas las cosas”, escribió Newton, “debemos orar por la humildad. Puede llamarse tanto el guardián de todas las demás gracias como el suelo en el que crecen” (The Works of John Newton, 694). La humildad y el amor, argumentó, “son los logros más altos en la escuela de Cristo, y las evidencias más brillantes de que Él es en verdad nuestro Maestro” (62).

Gracious Rebuke

En abril de 1771, Newton se preocupó por Ryland después de que varios de los ensayos del adolescente se publicaran en The Gospel Magazine, junto con un elogio entusiasta de los editores de la revista.

Newton escribió que, contrariamente a la apariencia, los editores habían dañado a John al alimentar la tentación del orgullo. «Yo también te amo y te deseo éxito», escribió Newton, «pero no me hubiera atrevido a dirigirme a ti en sus palabras, si hubiera pensado tan bien en tu [trabajo]». “Como un verdadero amigo”, continuó, “mezclaré mi aprobación con una gentil censura de algunas cosas que desearía que hubieran sido de otra manera”. Newton le aseguró a su joven amigo que, con humildad, tendría “una utilidad considerable” para el ministerio evangélico, y apuntó directamente a lo que amenazaba con destruirlo antes de que comenzara.

Tú dices: “Mi objetivo es desagradar a los arminianos”. Preferiría que te hubieras propuesto ser útil para ellos, que desagradarlos. Hay muchos arminianos que lo son sólo por falta de una luz más clara. . . . Ahora bien, estos no deberían estar disgustados por nuestro esfuerzo por declarar la verdad en los términos más ofensivos para ellos que podamos encontrar, sino que deberíamos buscar la forma más suave y ganadora de enfrentar sus prejuicios. . . .

Tal vez dirás: “¡Un humilde arminiano! Seguramente eso es imposible. Creo que no es más imposible encontrar un arminiano humilde que un calvinista orgulloso y autosuficiente. Las doctrinas de la gracia son humillantes, eso está en su poder y experiencia, pero un hombre puede tenerlas todas en noción y estar muy orgulloso. Ciertamente lo es, si piensa que su asentimiento a ellas es una prueba de su humildad y desprecia a los demás como orgullosos e ignorantes en comparación con él. (Cartas de John Newton a John Ryland, 15)

“Las personas extraordinariamente dotadas a menudo se derrumban bajo el peso de una arrogancia descontrolada. El orgullo es la culpa de nuestras estrellas”.

Dos siglos antes de que alguien acuñara acertadamente el término «calvinista de etapa de jaula», tales hombres existían en el mundo, y el joven Ryland era uno. Newton identifica la especie única de orgullo que con demasiada frecuencia ciega a los herederos de la fe reformada. La naturaleza misericordiosa del inquebrantable llamado de Dios en la elección, la realidad irresistible de los afectos transformados por el Espíritu, la eficacia de la obra expiatoria de Cristo para justificar a todos los que llama, la constancia de la gracia preservadora de Dios en la vida de fe , debe resultar en una profunda humildad. Sin embargo, como vio Newton en Ryland, a veces aquellos que ven la verdad más claramente son los más susceptibles al orgullo cegador.

Freed from Celebrity

La ambición egoísta tiene una forma de desordenar lo que debería hacernos humildes (Santiago 3 :dieciséis). Pero ver todo lo que tenemos y todo lo que somos en Cristo nos libera de clamar por significado a los ojos de los demás. Cuando vemos el gozo que se encuentra en magnificar a Cristo, podemos decir con el apóstol, “debo disminuir” (Juan 3:30). “Espero que tu alma prospere”, escribió Newton a Ryland, “es decir, espero que seas cada vez menos a tus propios ojos y que tu corazón esté cada vez más impresionado con un sentido de la gloria y la gracia de nuestro Señor. . . . Vuestra comodidad y éxito dependen eminentemente de vuestra humildad, y si el Señor os ama y os ha enviado, encontrará los medios para humillaros” (Cartas, 16).

La carta de Newton —graciosa pero directa— tuvo un profundo impacto. Renovado en su identidad en Cristo, Ryland fue liberado de la necesidad de ser famoso. Inmediatamente suavizó el tono de sus ensayos y los envió para su reimpresión. Sería lo último que publicó en ocho años, a pesar de que su ministerio pastoral durante este período fue sustancial (predicó 217 veces solo en 1776).

Ryland estaba tan preocupado de que su arrogancia juvenil no fuera imitada por otros que, cerca del final de su vida, incluso le pidió a su familia que destruyera todo lo que había escrito (pero se abstuvo de publicarlo) antes de la edad. de 30. Incluso cuando volvió a imprimirse en 1780, era un solo sermón emitido a pedido de sus compañeros pastores en su región que abordaba, apropiadamente, los propósitos de la gracia de Dios para vencer el orgullo humano.

Revestido de humildad

Además de su conversión, la primera lección de humildad de Ryland fue el punto de inflexión más significativo en su vida. Escribiendo a su querido amigo y compañero ministro, John Sutcliff, Ryland confesó: “Te quejas de ti mismo y del orgullo; Me uno a ustedes en la denuncia”. Había aprendido por experiencia lo que escribió juvenilmente en uno de sus ensayos anteriores:

T’ exaltar al gran Creador, y humillar
la altivez de la raza contaminada del hombre.

Su ministerio gentil y humilde se convertiría en un sorprendente contraste con el carácter franco y desenfrenado de su padre (y muchos otros de su época). Robert Hall, el sucesor de Ryland en la Iglesia Bautista de Broadmead, señaló que la «disposición de Ryland a ocultar sus logros era casi tan fuerte como la de algunos hombres a mostrarlos». “Su opulencia mental”, continuó Hall, “era mucho mayor de lo que su modestia le permitiría revelar” (Works of Robert Hall, 5:404).

A pesar del impresionante dominio administrativo, profético, literario y teológico de Ryland, “su religión apareció en sus frutos; en mansedumbre, humildad y benevolencia; en un desempeño constante y concienzudo de cada deber; y una cuidadosa abstinencia de toda apariencia de mal.” La humildad era “la característica más notable de su carácter”, escribió Hall, “y se podría decir con toda certeza, en el lenguaje de las Escrituras, que estaba vestido con ella” (Obras de Robert Hall, 5:392).

Estado de celebridad cristiana

La historia está repleta con las historias de hombres y mujeres talentosos cuyo ascenso meteórico a la celebridad fue seguido por una humillación igualmente dramática. En casi todos los casos, las personas extraordinariamente dotadas colapsan bajo el peso de su propia arrogancia desenfrenada. El orgullo es el defecto de nuestras estrellas.

“La celebridad es ordinaria: cualquiera puede ser famoso. Una vida de humilde fidelidad es verdaderamente extraordinaria”.

Por mucho que esperemos que no fuera el caso, esto es igual de cierto en el evangelicalismo reformado. No es necesario mirar muy lejos para ver la larga caída de muchas de nuestras estrellas hacia la Tierra. La historia del evangelicalismo estadounidense y la poderosa influencia de la cultura popular han cultivado una inquietante comodidad con la celebridad cristiana. Además, la educación teológica contemporánea (y mucho del discipulado) tiende a enfatizar la adquisición de conocimientos sobre la formación del carácter. Por lo tanto, no debería sorprendernos que tiendamos a cultivar líderes con cabezas grandes y pechos huecos.

Es por eso que la historia de Ryland es tan oportuna. La gentil corrección de Newton ayudó a Ryland a controlar la ambición egoísta y a cultivar la humildad centrada en el evangelio. Ryland experimentó la libertad de no necesitar ser conocido, una libertad que impulsó una vida notablemente productiva y fiel. No hay nada esencialmente malo con la celebridad. Quizás, en algunos casos, puede ser inevitable. Pero la celebridad es normal: cualquiera puede ser famoso. Una vida de humilde fidelidad, como la vida de John Ryland, es verdaderamente extraordinaria.