Hace cincuenta años, habría sido difícil encontrar a alguien que pudiera reconocer el nombre John Owen. Hoy en día, se le cita regularmente desde los púlpitos y en artículos como si su nombre fuera una palabra familiar. Esto es aún más sorprendente porque casi todos los que lo mencionan agregan: «¡Pero no es una lectura ligera!» Después de todo, vivió en el siglo XVII, pensó en latín, escribió largas y profundas obras de teología y perteneció al grupo marginado de cristianos que llamamos puritanos.

¿Quién fue este John Owen, y ¿qué explica el fenómeno de su creciente popularidad?

Salvado por nadie

Los aspectos más destacados de la vida de Owen son los siguientes. Nacido en 1616, se crió en una vicaría de la Iglesia de Inglaterra. Sus padres tenían simpatías puritanas, es decir, creían que la Reforma inglesa (que había tenido lugar durante la vida de sus abuelos) no había sido lo suficientemente radical.

Criado en tal ambiente, el joven, intelectualmente brillante Owen hizo su camino a través de su educación inicial antes de ir a la Universidad de Oxford. Pero pasarían varios años hasta que llegara a una certeza firme de su propia salvación. Fue a escuchar a un ministro famoso en la Capilla de Aldermanbury en Londres. Un predicador sustituto subió al púlpito. El compañero de Owen estaba dispuesto a irse a otra iglesia. Pero el predicador (cuya identidad se ha perdido en la niebla de la historia) predicó sobre Mateo 8:26: “¿Por qué teméis, hombres de poca fe?” Fue el punto de inflexión de Owen.

Aquí aprendemos una lección bastante general de su vida. Conoces los nombres de muchos cristianos famosos. Sin embargo, ¿sabes los nombres de aquellos que primero les señalaron a Cristo? Improbable. La vida de Owen nos recuerda que el significado de la vida de cualquier creyente nunca depende solo de ese individuo. El fruto de la fidelidad escondida no es medible por ningún cálculo humano. ¡Pero piense en el gozo que será en la gloria que le muestren las conexiones!

Owen luego pasó a servir en dos congregaciones de la Iglesia de Inglaterra, primero en Fordham y luego en Coggeshall. Comenzó a escribir catecismos para los niños y adultos de su propia congregación, y luego, como suelen hacer a veces los jóvenes, algunas obras polémicas.

Prodigioso puritano

Inglaterra estaba ahora envuelta en la Guerra Civil de 1642-1651, la guerra que derrocaría temporalmente a la monarquía. Providencialmente, Owen se familiarizó con las principales figuras del Nuevo Ejército Modelo de Oliver Cromwell (serviría como capellán del propio Cromwell, pero más tarde parece haber sido fundamental para disuadirlo de aceptar la corona). Se le invitaba regularmente a predicar ante el Parlamento; de hecho, lo hizo el 31 de enero de 1649, al día siguiente de la ejecución de Carlos I.

“Hace cincuenta años, habría sido difícil encontrar cualquiera que pudiera reconocer el nombre de John Owen.

Con su prodigiosa habilidad y su estrella en ascenso, fue nombrado sucesivamente decano (director) de Christ Church en la Universidad de Oxford, y en 1652 vicecanciller (presidente) de toda la universidad. Domingos alternos por la tarde, él y Thomas Goodwin predicaban a los jóvenes estudiantes. Según la evaluación actual del ministerio juvenil, es asombroso pensar que el material de la famosa obra corta de Owen Sobre la mortificación del pecado bien pudo haber sido predicado originalmente a adolescentes. Pero claro, sabía lo que estaba haciendo.

Durante este período, Inglaterra estaba dirigida por Lord Protector Cromwell. Pero no duró mucho. Cromwell murió en 1658, y su hijo y sucesor, Richard, tenía poca habilidad de su padre. En 1660 se restauró la monarquía y, en dos años, ministros inconformistas como Owen habían sido expulsados de sus púlpitos y ministerios. En gran medida, ahora era persona non grata en la vida pública, aunque en ocasiones todavía se consideraba que su talento intelectual era útil. Rechazó una invitación a la Primera Iglesia de Boston, Massachusetts.

Durante los años que siguieron, Owen fue recibido y alojado por amigos influyentes, ministrando en privado a puertas cerradas, hasta que las Actas de Tolerancia en la década de 1670 hicieron que le sea posible ejercer nuevamente un ministerio público. Esto lo hizo en Londres, primero con una pequeña iglesia de unas cuantas docenas de viejos amigos, y luego, cuando se unieron a una congregación más grande, con un número creciente. (Dicho sea de paso, creía que el tamaño ideal para una iglesia era de unos 300). Aquí permaneció hasta su muerte el 24 de agosto de 1683. Está enterrado en el cementerio de disidentes de Bunhill Fields en Londres (donde Thomas Goodwin, John Bunyan , Isaac Watts y otros disidentes de la Iglesia de Inglaterra esperan la resurrección).

Legado de siete millones de palabras

Muchos puritanos llevaban un diario. Si John Owen lo hizo, se perdió o (más probablemente) se destruyó. Solo podemos suponer qué aventuras contendría. Aquí estaba alguien que se movía entre los ricos y famosos, un consejero de los líderes políticos y militares de su época. Conocía a John Bunyan y posiblemente fue uno de los primeros en leer The Pilgrim’s Progress, ya que le recomendó que se lo enviara a su propio editor, Nathaniel Ponder (quien llegó a ser conocido como «Bunyan Ponder» tan bien los libros se venden).

¿Cómo sería el diario de un cristiano que perdió a su esposa ya diez de sus once hijos? ¿Registró los hechos del 30 de enero de 1649, cuando el rey Carlos I fue ejecutado públicamente? ¿Estaba presente, como Philip Henry, padre de Matthew, el famoso comentarista de la Biblia, quien desde entonces comentó sobre «el gemido lúgubre» que surgió de la multitud, como el que esperaba no volver a escuchar nunca más? ¿O el predicador de 32 años estaba demasiado ocupado preparando el sermón que predicaría al día siguiente a los miembros del Parlamento responsables de la condenación del rey? ¿Y cómo habría descrito un John Owen mayor lo que era estar dirigiendo una exposición bíblica privada, y de repente encontrar soldados armados entrando a la casa? ¿Qué tan desalentador fue para el más grande teólogo inglés de su época (y quizás de cualquier época en Inglaterra) predicar a una congregación donde la membresía era menos de cincuenta? Si tan solo supiéramos, qué lecciones podríamos aprender.

“El significado de la vida de cualquier creyente nunca depende solo de ese individuo.”

Pero Owen tenía poco interés en compartir estos detalles personales. En cambio, dejó atrás —en libros que llenan 24 volúmenes de densa exposición bíblica— la teología espiritual, pastoral y polémica, el fruto de una mente iluminada por la Escritura, afectos entregados a Cristo, una voluntad subyugada por el Espíritu y una vida de luchar contra su propio pecado y cuidar de las iglesias. Su legado se encuentra en unos siete millones de palabras de exposición bíblica y teológica saturada de la Trinidad, centrada en Cristo, que honra al Espíritu, escudriña el corazón, expone los errores, edifica la iglesia y explica las ordenanzas. Que pudiera producir tanto con los implementos y materiales de escritura del siglo XVII es en sí mismo una maravilla.

Dicho esto, no hay duda de que se habría sorprendido al descubrir que su nombre es más conocido , y sus libros son más leídos hoy que en cualquier otro momento de su vida o desde entonces.

Teólogo de la Trinidad

¿Cómo es que Owen “aunque murió . . . todavía habla” (Hebreos 11:4)? Hay razones obvias y ocultas. Las razones obvias son estas.

Owen escribió como alguien que conocía a Dios personalmente. No se puede encontrar una prueba más clara de esto que en su obra Sobre la comunión con Dios Trinidad. Aquí explica un principio muy simple que tiene un significado transformador de adoración y de vida. Todo lo que Dios Trinidad hace, lo hace como un solo Señor. Y, sin embargo, cada persona de la Trinidad tiene un papel distinto en la creación, la redención y la consumación. El Padre envía al Hijo; el Hijo muere por su pueblo; el Espíritu aplica todo esto a los creyentes. Alabamos al Padre por enviar a su Hijo; alabamos al Hijo (no al Padre ni al Espíritu) por morir por nosotros; alabamos al Espíritu por glorificar al Hijo. Al hacer esto, nos damos cuenta de cuán multidimensional, cuán unificado pero diverso es el trabajo de la Trinidad. Qué maravilloso es tener una comunión distinta con cada persona en lo que ha hecho por nosotros personalmente, mientras disfrutamos simultáneamente de la comunión con toda la Divinidad trina. Este es un misterio, pero expande nuestra experiencia de amarlo, alabarlo, confiar, servirlo, glorificarlo y disfrutarlo. Se nutre la adoración y la vida cristiana se convierte en un privilegio de vastas proporciones.

Entonces Owen también escribió como alguien que conocía bien a Cristo. Su exposición de La gloria de Cristo no tiene rival en la literatura cristiana. Sin embargo, al igual que otros antes que él, se dio cuenta de que solo había visto los bordes de los caminos de Cristo. El día de su muerte, un amigo le informó que el libro estaba en proceso de publicación. ¿La respuesta de Owen? «Me alegra oírlo; pero, oh hermano. . . . Por fin ha llegado el anhelado día, en el que veré la gloria de una manera diferente a la que jamás he visto o fui capaz de ver en este mundo.”

“Él era igualmente capaz de aplicar la palabra de Dios a los adolescentes como lo fue a los miembros del Parlamento”.

También le dio a la iglesia una de las verdaderamente grandes exposiciones de la persona y obra del Espíritu Santo. El hecho de que tantos cristianos todavía piensen que el ministerio del Espíritu se ha descubierto recientemente es uno de los muchos indicios de que sabemos muy poco de nuestra historia familiar. Y hay buenas noticias: ¡Owen está en su mejor momento de lectura aquí!

También conocía el corazón humano. Había sentido el rayo escudriñador de la palabra de Dios en su propia alma, exponiendo los caminos y senderos donde el pecado acecha y camina. Esto le permitió ser un médico sabio del alma. Sin embargo, también se las arregló para escribir probablemente el comentario técnico-exegético-teológico-pastoral más largo jamás escrito sobre un libro del Nuevo Testamento: cuatro mil páginas sobre Hebreos.

Erudito que sufre

Pero también hay razones ocultas por las que la influencia de Owen perdura. La historia de fondo de Owen ayuda a explicar por qué cuando lo leemos, encontramos algo en sus escritos que rara vez encontramos en los libros contemporáneos. Sí, hay un gran aprendizaje y un pensamiento profundo; pero está casado con la visión espiritual que surge de su experiencia personal única y variada.

Piénselo. Aquí tenemos a un hombre con enormes dotes intelectuales, quien, habiendo bebido en la teología reformada desde la niñez, sin embargo carecía del disfrute de Dios que viene con la seguridad de la salvación. Pero Dios lo bendijo y lo humilló para recibir la palabra transformadora de su vida de un “nadie”.

Este es un hombre que perdió casi todas sus posesiones terrenales más preciadas: su esposa e hijos. Aquí hay un predicador que en años anteriores pastoreó una iglesia grande y fue un predicador buscado a nivel nacional en una gran ciudad universitaria, pero cuyas congregaciones posteriores eran generalmente pequeñas y, a veces, virtualmente clandestinas.

“Él había sentido la búsqueda rayo de la palabra de Dios sobre su propia alma, exponiendo los caminos y senderos donde acecha el pecado.”

Aquí hay alguien que se movía fácilmente entre generales militares, líderes políticos y miembros de la realeza, pero a quien le encantaba recibir y escuchar la prédica de John Bunyan. Cuando el rey Carlos II le preguntó por qué escuchó «yon tinker», respondió: «Si pudiera poseer las habilidades del hojalatero para predicar, por favor, majestad, con gusto renunciaría a todo mi aprendizaje». Aquí estaba un hombre que igualaba a cualquiera de los grandes intelectuales de su época, pero que era tan capaz de aplicar la palabra de Dios a los adolescentes como a los creyentes perseguidos y desposeídos o a los miembros del parlamento.

Luz Ardiente y Resplandeciente

Él conocía a Dios y experimentó su mano en su vida. Es por eso que los escritos de Owen continúan informando y ampliando las mentes y las almas de los teólogos y ministros del evangelio más capaces, y al mismo tiempo ministran profundamente a los creyentes cristianos comunes. Es por eso que aún hoy podemos hacernos eco de algunas palabras del asistente de Owen, David Clarkson, pronunciadas en su funeral:

Ha caído una gran luz; uno de eminencia por santidad, saber, partes y habilidades; un pastor, un erudito, un teólogo de primera magnitud; la santidad dio un brillo divino a sus otros logros, brilló en todo su curso y se difundió a lo largo de toda su conversación. No necesito deciros de esto que lo conoció y observó que era su gran designio promover la santidad en el poder, la vida y el ejercicio de la misma entre vosotros. Fue su gran queja que el poder de ella decayó entre los profesores. Fue su cuidado y empeño en prevenir o curar las caries espirituales en su propio rebaño. Él era una luz que ardía y resplandecía, y ustedes por un tiempo se regocijaron en su luz: ¡ay! que fue solo por un tiempo, y que no podemos regocijarnos todavía.

Clarkson habló bien y con sinceridad, excepto quizás por esas últimas seis palabras. Owen arrojó luz sobre la majestad de Dios, la ternura del Padre, la gloria del Señor Jesucristo, el ministerio interior del Espíritu Santo, la pecaminosidad del pecado, la grandeza de la gracia, los privilegios de la vida cristiana y la gloria que aún está por ser. Era en verdad, como Juan el Bautista, una luz que ardía y resplandecía. Y podemos, y lo hacemos, todavía regocijarnos en eso.