Por Bob Smietana

La mayoría de los cristianos en los Estados Unidos probablemente no pensarían en enviar plantadores de iglesias al Condado de Loving, Texas.

Pero según el Estudio de Congregaciones y Membresía de los Estados Unidos de 2010, casi nadie va a iglesia allí. Solo seis de los 82 residentes del condado tenían vínculos con una congregación local, según el estudio, que recopiló datos sobre la cantidad de iglesias y asistentes regulares de grupos religiosos en todos los condados de EE. UU.

Muchas de las regiones con menos iglesias estaban en las zonas rurales de Estados Unidos, donde vive alrededor del 14 por ciento de la población estadounidense, según Pew Research. El condado de Esmeralda en Nevada, por ejemplo, tenía solo una iglesia con 23 personas, en un condado de más de 700 personas.

Condados en Colorado, Dakota del Norte, Vermont, Maine y Nebraska también se encuentran entre los menos feligreses del país.

Y quizás lo más sorprendente es que otros condados del Cinturón Bíblico se unen a Loving como uno de los lugares menos feligreses de los EE. UU., como el condado de Issaquena en Mississippi, el condado de Virginia el condado de Dickerson y varios condados de Kentucky.

Grant Hasty, pastor de Crossroads Community Baptist Church en Stearns, ubicada en el condado de McCreary, Kentucky, ayudó a plantar la iglesia hace una década.

La congregación central es de solo unas 60 personas, pero tienen un gran impacto en un condado donde solo 1 de cada 5 residentes están conectados con una iglesia.

Ellos administre un restaurante que sirve cientos de comidas gratis cada semana, movilice a voluntarios de verano para hacer reparaciones locales en el hogar, organice un ministerio de lavandería y acaba de comenzar una comunidad de casas pequeñas para personas que se recuperan de la adicción a las drogas.

Hasty dice que también esperan iniciar varias iglesias locales nuevas.

“Una iglesia grande no funcionará en nuestra área”, dice. “Muchas personas no se sienten cómodas en grupos grandes”.

El dinero es otro problema al que se enfrentan con frecuencia las iglesias rurales como Crossroads. La cantidad de personas que viven por debajo del umbral de pobreza en áreas rurales aumentó en más de 2 millones entre 2000 y 2016, según Pew Research.

El crecimiento de la pobreza significa que las iglesias a menudo tienen más necesidades reunirse en sus comunidades, con menos dinero en la colecta.

El condado de McCreary, por ejemplo, no solo es uno de los condados con menos iglesias en los EE. UU., también es uno de los cinco más pobres.

La investigación de Pew encontró que los blancos eran pobres Los estadounidenses en el sur, donde existen muchas comunidades rurales, son propensos a faltar a la iglesia. Un tercio de los sureños blancos (32 por ciento) que ganan menos de $30,000 al año rara vez o nunca van a la iglesia. Eso cae al 27 por ciento para aquellos que ganan más de $100,000 al año.

Hay buenas noticias para las iglesias rurales. Pew Research informa que después de años de disminución de la población, las áreas rurales han comenzado a recuperarse: en 2017, crecieron en aproximadamente 33 000 residentes en todo el país, luego de perder más de 15 000 residentes en 2016.

Brad Thie, director de la Iniciativa de Comunidades Rurales Prósperas en Duke Divinity School, dice que en el pasado, los ministros a menudo veían el ministerio rural como un callejón sin salida o un trampolín.

“Rural el ministerio era un lugar donde servías tiempo hasta que llegabas a un lugar más importante”, dice.

Pero hoy, está viendo más pastores abiertos al ministerio rural como un llamado de por vida.

Todos los veranos, Thie supervisa a los estudiantes en prácticas en pequeñas iglesias de Carolina del Norte. Muchos vienen de lugares urbanos o suburbanos, luego se dirigen a una iglesia rural, donde predican su primer sermón o realizan su primer funeral.

“Se sienten abrumados por el amor, la experiencia de comunidad—y la naturaleza generosa de las personas que viven en esos espacios”, dice.

Estos siguen teniendo esperanzas para el futuro de las iglesias de pueblos pequeños. Algunos están luchando y enfrentan desafíos. Pero a muchos todavía les queda mucho por dar.

“Mientras Jesús resucite de entre los muertos, debemos tener esperanza para las iglesias rurales y de pueblos pequeños”.