El tamaño de la iglesia no es una barrera para pensar en grande

Por Lisa Cannon Green

Tu líder de alabanza solo sabe tres acordes. Si le paga a la secretaria a tiempo parcial, no puede permitirse reparar el techo con goteras. Sin más voluntarios, el viaje misionero estará en problemas.

Bienvenido a la iglesia pequeña, el segmento de rápido crecimiento que desencadena la preocupación entre la multitud de «cuanto más grande, mejor». La congregación promedio en Estados Unidos se ha reducido a 80 asistentes semanales, según American Congregations 2015: Thriving and Surviving, un informe aleccionador de enero del Hartford Institute for Religion Research que cuestiona la vitalidad de las pequeñas congregaciones.

Aquellos en las trincheras, sin embargo, dicen que las luchas innegables de las iglesias pequeñas son una fuente de poder que no puede ser igualada por la megaiglesia.

El líder de adoración con su puñado de acordes crecerá rápidamente como líder, usando habilidades que no lo habrían llevado a la plataforma en una iglesia grande, dice Karl Vaters, pastor de una iglesia pequeña y fundador de NewSmallChurch.com.

Un apuro financiero puede empujar a las iglesias pequeñas a asociarse con otros ministerios que finalmente fortalecen a ambos, dice el consultor y expastor de iglesias pequeñas David Gould.

Y es probable que los voluntarios vacilantes crezcan en la fe y el compromiso al dar un paso al frente para satisfacer las necesidades de la iglesia, dice Vaters.

De hecho, las iglesias pequeñas, que se multiplican como las células del cuerpo, son clave para el crecimiento del reino de Dios, dice Elmer Towns, cofundador de Liberty University.

“Todas las iglesias son pequeñas cuando comienzan”, dice Towns, señalando Mateo 18 :20: “Porque donde están dos o tres reunidos en Mi nombre, allí estoy Yo en medio de ellos.”

“Cuando Jesús está allí, es el cuerpo de Cristo, y por lo tanto una iglesia pequeña es tan poderosa como Jesús”.

Llegar a los millennials

Los estadounidenses están más abiertos a asistir a iglesias pequeñas que a megaiglesias, según muestra Lifeway Research. Solo el 8 por ciento descarta iglesias de menos de 100, mientras que el 29 por ciento dice que nunca iría a una megaiglesia.

Y la vanguardia de la generación del milenio (estadounidenses de 25 a 34 años) muestra más apertura a iglesias pequeñas que las que ingresan a la mediana edad, según la encuesta de 2014. Solo el 5 por ciento de los estadounidenses de 25 a 34 años dicen que nunca irían a una iglesia de menos de 100, en comparación con el 12 por ciento de los que tienen entre 35 y 44 años.

La receptividad de los millennials a las iglesias pequeñas tiene sentido para Vaters, quien dice que la movilidad y la tecnología han distanciado a los jóvenes estadounidenses de sus comunidades. «No llegamos a conocer a nuestros vecinos, porque estamos totalmente entretenidos con las pantallas en nuestra propia sala de estar y el teléfono en nuestro propio bolsillo».

Como resultado, dice Vaters, los millennials son buscando relaciones personales: la especialidad de la iglesia pequeña.

“La generación de mis abuelos daba por sentadas las relaciones y necesitaba construir estructuras”, dice Vaters. “Tener un edificio y un pastor de tiempo completo significó estabilidad y estatus para ellos.

“La generación de mis hijos da por sentadas las estructuras y necesita construir relaciones, por lo que sus iglesias van a reflejar eso”.

Este cambio de enfoque no significa que los millennials estén menos comprometidos con la causa de Cristo, dice Vaters. Más bien, están menos comprometidos con la iglesia como institución y más comprometidos con ayudar activamente a los vulnerables y los que sufren.

“Aparecerán y brindarán apasionadamente un servicio práctico a los menos afortunados que ellos mismos”, dice. “Tomarán todas sus vacaciones para ir a un orfanato en México, donde trabajarán en condiciones miserables durante dos semanas. La generación de mis padres no habría hecho eso”.

Towns también considera que la movilidad y la tecnología cambiarán el futuro de la iglesia estadounidense. A medida que la gente se muda a nuevas comunidades, las congregaciones luchan por reemplazarlos en las bancas, dice. Él ve a los jóvenes estadounidenses cambiando hacia la adoración en línea. «A los ojos de los millennials, que viven en línea, esa es la iglesia más reciente».

Al igual que Vaters, él ve esperanza en las congregaciones pequeñas, particularmente en las iglesias jóvenes y enérgicas.

“Lo más grande hoy en día es plantar iglesias, porque ganamos almas”, dice Towns. “La gente viene a una nueva iglesia y se salva”.

Grandes luchas

El informe Faith Communities Today del Hartford Institute en enero señaló con preocupación que casi el 58 por ciento de las congregaciones ahora tienen menos de 100 personas en los servicios de adoración de fin de semana. Eso es un aumento del 49 por ciento solo cinco años antes.

Los líderes de iglesias pequeñas dicen que han visto los efectos: presupuestos ajustados y menos personas para hacer el trabajo del ministerio. Gould, por ejemplo, pasó cinco años viviendo con su esposa y sus tres hijos en la parte trasera del ala de la escuela dominical en la Primera Iglesia Wesleyana en Nashville, Tennessee, que en ese momento no tenía casa parroquial. La familia dormía en aulas convertidas y cocinaba en la cocina del sótano.

Vivir dentro de la iglesia del centro de la ciudad tenía sus ventajas, dice Gould: “Nos puso justo en medio de la comunidad, así que escuchamos los mismos disparos que escucharon nuestros vecinos. Nos dio mucha credibilidad”.

Aún así, incluso los partidarios más acérrimos de las iglesias pequeñas reconocen el dolor de los recursos limitados.

“En muchas iglesias pequeñas, una vez que le pagas al pastor y tal vez una secretaria de medio tiempo, casi has gastado todos tus fondos”, dice Doug Akers, gerente de operaciones especiales para asociaciones de iglesias en Lifeway Christian Resources.

Pagar las facturas son iglesias pequeñas ‘ es el mayor desafío actual, dice Vaters, y espera que se vuelva más difícil en los próximos años.

Pequeñas ventajas

A pesar de las dificultades, los defensores citan muchas ventajas de las iglesias pequeñas, comenzando con relaciones personales.

“Entras y todos saben tu nombre”, dice Akers. “Hay un compañerismo más unido. Elegí dejar una iglesia grande para ir a una iglesia pequeña, y una de las razones es tener ese sentido de pertenencia”.

Las iglesias pequeñas siempre han sido la base del cristianismo, señala Bruce Raley, quien fue voluntario pastor fundador en 2013 de Creekside Fellowship en Castalian Springs, Tennessee, población 556.

La primera iglesia nació de 120 personas que marcaron la diferencia, y miles de iglesias más pequeñas todavía están marcando esa diferencia.

Los líderes de las iglesias pequeñas pueden cuestionar su potencial de influencia. Sin embargo, proporcionalmente, las iglesias pequeñas pueden tener el potencial para ejercer la mayor influencia, dice Raley. Señala tres rasgos distintivos de las iglesias pequeñas:

• Menos ministerios pero mayor enfoque. En una iglesia pequeña, los recursos son limitados. Por lo tanto, una iglesia pequeña debe enfocarse en lo que puede hacer mejor. Algunas de las iglesias más efectivas son congregaciones pequeñas que han estudiado su campo misionero y saben cómo pueden afectar a las personas en ese campo.
• Menos personas pero mayor compromiso. Para que una iglesia sea lo que Dios quiere que sea, cada persona debe estar comprometida en el ministerio. Las iglesias más grandes permiten que las personas sean anónimas y nunca se involucren. Esto es menos probable en iglesias pequeñas. No solo las personas son más visibles, sino que las necesidades también son más visibles.
• Menos líderes pero mayor discipulado. Múltiples estudios muestran que el discipulado se lleva a cabo mejor en el contexto de las relaciones. La Iglesia Transformacional, el Discipulado Transformacional y los Grupos Transformacionales han reforzado este punto. ¿Y cuál es la mayor oportunidad para que se desarrollen las relaciones? Grupos pequeños.

Mientras que las iglesias más grandes se enfocan intencionalmente en lograr que las personas formen grupos pequeños, en las iglesias pequeñas sucede de manera natural, dice Raley.

Es más probable que los miembros conozcan a todos otra cosa, y pueden influenciarse unos a otros para crecer en su fe y ministerio. Las iglesias pequeñas preparan el escenario para la forma más efectiva de discipulado: cuando un creyente maduro invierte en la vida de otro.

Madurez espiritual

Dos tercios de las congregaciones estadounidenses tienen menos de 100 participantes regulares, y la proporción está aumentando, muestra el Estudio de Congregaciones Nacionales 2015 de la Universidad de Duke. Sin embargo, debido a que esas iglesias son pequeñas, representan solo el 16 por ciento de los feligreses estadounidenses.

La mayoría de los feligreses estadounidenses asisten a iglesias más grandes, según el estudio. Alrededor de la mitad están en congregaciones de 500 o más, donde es fácil para las personas desarrollar una mentalidad de consumidor y dejar que otros tomen la iniciativa.

Pero en las iglesias pequeñas, las personas saben que son necesarias, por lo que dan más esfuerzo, dice Towns. “Si no estoy yo, ¿quién va a tomar la ofrenda? ¿Quién va a dar mi clase? Sabes que tu trabajo es apreciado”.

Asumir esas responsabilidades construye madurez espiritual en formas que la asistencia a la iglesia por sí sola no puede lograr, dice Vaters.

Las oportunidades de ministerio práctico son fáciles de encontrar en un iglesia pequeña, dice, donde las necesidades son muchas y las manos pocas.

Finalmente, dice Vaters, las iglesias pequeñas siempre atraerán a las personas que se sienten más cómodas en un entorno de adoración íntimo. Es posible que deseen una relación cercana con su pastor principal; pueden sentirse intimidados por las multitudes.

“Las iglesias pequeñas siempre han existido y siempre existirán. Ese no es un problema que debamos solucionar, es parte de la estrategia que Dios quiere usar”, dice Vaters. «En el momento en que haces ese cambio de mentalidad, todo comienza a cambiar».