El teólogo puritano John Owen (1616–1683) es ampliamente conocido por sus enseñanzas sobre el pecado y la tentación. Tenía la habilidad de hacer agudas observaciones no solo sobre la pecaminosidad humana sino también sobre la fragilidad humana. “No somos más que polvo”, afirma Owen, “y Dios sabe que no somos más que polvo”. Como resultado, Dios en su providencia hace concesiones generales “que son apropiadas para nuestro refrigerio y alivio en nuestra peregrinación”.
Estas adaptaciones divinas incluyen provisiones tangibles como “casas, tierras, [y] posesiones”, así como bendiciones intangibles como “el consuelo de parientes y amigos”. Si bien nuestra mayor necesidad es Cristo, “estamos muy necesitados de estas cosas” (Works of John Owen, 21:340). Para Owen, una fuente de refrigerio que disfrutó en su peregrinaje fue una amistad con el ministro bautista y alegorista John Bunyan.
Amistad poco probable
La amistad es un ingrediente importante aunque pasado por alto para la reforma. A veces pensamos en figuras como Lutero y Calvino trabajando como reformadores solitarios y nos olvidamos de los miembros del elenco de apoyo que complementaron e incluso ampliaron sus ministerios. Junto a Lutero estaba Melanchthon. Rodeando a Calvin estaban Farel, Viret y Beza. Estos Reformadores en las alas, como los llamó el difunto David Steinmetz, subrayan el papel vital que juegan las amistades en los entornos donde los cristianos viven, trabajan y adoran. Después de la restauración de Carlos II al trono de Inglaterra en 1660, por ejemplo, la improbable amistad entre Owen y Bunyan resultó en la publicación de uno de los logros literarios más importantes del mundo moderno.
“Amistad es un ingrediente importante aunque pasado por alto para la reforma.”
El antiguo filósofo Cicerón describió la amistad como «nada más que un acuerdo de buena voluntad y afecto entre dos personas sobre todas las cosas divinas y humanas» (Cómo ser amigo, 39). Según todos los informes, Owen y Bunyan compartían mucha buena voluntad y afecto, aunque a primera vista tenían poco en común. Owen era erudito y estaba bien conectado. Bunyan era brillante y talentoso pero sin educación, pobre e insignificante. Con antecedentes tan marcadamente diferentes, su relación ha capturado durante mucho tiempo la imaginación de biógrafos, académicos y lectores en general. Dos episodios muy conocidos ilustran su relación y también nos enseñan algo sobre el valor y los límites de la amistad.
Tinker’s Preaching
Bunyan era un predicador popular, quizás debido en parte a los relatos de sus predicaciones a sus compañeros de prisión en la cárcel de Bedford. Después de su liberación de la prisión, la reputación de Bunyan creció ya que viajaba con frecuencia a Londres y las áreas circundantes para predicar, con hasta tres mil disidentes ansiosos reuniéndose para escucharlo. Evidentemente, en una ocasión, no menos de mil doscientas personas se reunieron tan temprano como a las 7:00 en una “mañana oscura de invierno” para sentarse a escuchar su predicación (Joseph Ivimey, Life of Mr. John Bunyan, 295 ).
De vez en cuando, “entre sus auditores” en Londres “estaba su amigo y admirador, el Dr. John Owen”. Al escuchar la noticia de que Owen apreciaba la predicación de Bunyan, el rey Carlos II supuestamente le preguntó a Owen «cómo él, que tenía tanto conocimiento, podía escuchar predicar a un calderero». A lo que Owen aparentemente respondió: «Que le plazca a su majestad, si yo tuviera las habilidades de un calderero para predicar, con mucho gusto renunciaría a todo mi aprendizaje» (Ivimey, A History of the Baptists, 2:41) .
El historiador Allen Guelzo, en un artículo de Christianity Today sobre Owen, se pregunta si este episodio es “apócrifo o no”, pero se apresura a afirmar que “esta pequeña historia . . . revela una buena parte del carácter cristiano [de Owen]”. La referencia más antigua que he encontrado de este episodio es del siglo XIX. Sin embargo, el atractivo de esta historia proviene de la admiración que se dice que Owen, el ex vicecanciller de la Universidad de Oxford, tuvo por las dotes de predicación de Bunyan el calderero, un reparador de metales sin educación. James Moffatt, por ejemplo, insiste en que “la historia es obviamente auténtica” y describe la “noble envidia” de Owen por la capacidad de Bunyan “para hablar con eficacia. . . to the common people” (The Golden Booklet of John Owen, 77).
Independientemente del origen de la cita, expresa una máxima que a menudo comparto con mis alumnos: como cristianos, debemos deleitarnos en los dones que Dios da a otras personas. Bunyan estaría de acuerdo. En un momento de su relación, Owen se retractó de un compromiso que hizo de escribir un prefacio para una de las obras de Bunyan. Sin inmutarse, Bunyan vio un rayo de luz. “Quizás fue más para la gloria de Dios que la verdad fuera desnuda al mundo, que secundada por un escudero tan poderoso como él” (Works of John Bunyan, 2:649). Incluso cuando Owen le falló a su amigo, Bunyan vio en Owen a alguien a quien admiraba.
Nacimiento de un clásico
El segundo episodio está más documentado y proviene de cuando Bunyan fue encarcelado durante doce años por predicar ilegalmente como ministro inconformista. La historia la cuenta John Asty, uno de los primeros biógrafos de Owen.
Un amigo de Bunyan se acercó a Owen para pedirle al obispo Thomas Barlow, antiguo tutor de Owen en Oxford, que liberara a Bunyan. Owen tenía una larga historia con Barlow y tal vez pensó que podría convencer a su antiguo tutor. Sus esperanzas, sin embargo, se encontraron primero con la decepción. Barlow «falló» a Owen, a pesar de que Owen «esperaba el servicio de la amistad profesada [de Barlow]». Los tiempos eran tensos. Y Barlow no estaba dispuesto a actuar a menos que Owen también obtuviera la aprobación del Lord Canciller, Heneage Finch. Aunque Barlow le aseguró a Owen que «forzaría un punto para servirle», parece haber hecho que Owen trabajara más duro de lo que quizás esperaba por la libertad de Bunyan, un punto que solo se complica por el hecho de que Owen también estaba ocupado obteniendo una licencia para casarse con su pareja. segunda esposa, Dorothy D’Oyley. Sin embargo, finalmente se hizo el acto y «el pobre hombre [Bunyan] fue liberado» el 21 de junio de 1677.
Los detalles completos de la intervención de Owen a favor de Bunyan son difíciles de reconstruir. pero las demoras que Owen y otros experimentaron para liberar a su amigo resultaron beneficiosas para Bunyan. Aprovechó su tiempo en prisión al máximo. Una vez que Bunyan finalmente fue liberado, sabemos que se acercó al editor de Owen, Nathaniel Ponder, con un manuscrito que escribió mientras estaba en prisión, con evidencia que sugiere que Owen presentó a los dos.
“El consuelo de los amigos es una de las grandes fuentes de refrigerio que Dios nos da.”
El manuscrito no era otro que The Pilgrim’s Progress, y el editor de Owen en lo sucesivo se denominaría «Bunyan Ponder». El resultado fue la producción de un libro que cambió el mundo. Es probable que Owen se encuentre entre el elenco de personajes a los que hace referencia Bunyan en su «Apología» que lo alentaron a imprimir El progreso del peregrino. En última instancia, sin embargo, la obra maestra de Bunyan es un testimonio de cómo la persecución, la decepción y el fracaso a menudo crean las condiciones para la excelencia literaria y la fidelidad personal.
Refrescarse de amigos
La relación entre Owen y Bunyan estuvo marcada por la admiración mutua, los favores personales, las expectativas no realizadas e incluso las conexiones ministeriales entre sus respectivas congregaciones en Leadenhall y Bedford. Sus vidas nos recuerdan como cristianos que todos “necesitamos” amistad. Necesitamos los dones de los demás, incluso cuando son muy diferentes a los nuestros, y necesitamos la ayuda y el aliento de los demás, especialmente en los momentos más difíciles.
Como diría Owen, quizás incluso pensando en Bunyan, el consuelo de los amigos es una de las grandes fuentes de “refrigerio” que Dios nos da mientras hacemos nuestra peregrinación de este mundo al venidero.