La mayoría de las iglesias cristianas en Estados Unidos son pequeñas. En 2012, el Estudio Nacional de Congregaciones encontró que la asistencia media de domingo por la mañana a las iglesias en los Estados Unidos era de 75 personas. El estudio también encontró que el 43 % de las iglesias estadounidenses tenían menos de 50 participantes regulares, el 67 % tenían menos de 100 participantes regulares y el 87 % tenían menos de 250.

Muchas de estas iglesias pequeñas están ubicadas en pequeños lugares. El sociólogo Robert Wuthnow señala en su libro Small-Town America que “hay más iglesias per cápita en áreas menos pobladas que en lugares más densamente poblados”. Un estudio reciente de Barna encontró que en mi propia región de Nueva Inglaterra, el 40% de los cristianos que van a la iglesia viven en pueblos pequeños o áreas rurales (aunque, por supuesto, algunos pueden viajar a iglesias urbanas o suburbanas).

Iglesias pequeñas en lugares pequeños

Las iglesias pequeñas en lugares pequeños enfrentan ciertas realidades. Con 45 asistentes habituales los domingos por la mañana (o 85, o 145), habrá pocas cosas aparentemente impresionantes en su reunión. Es probable que su lugar de reunión sea humilde, quizás no siempre bien calefaccionado o con aire acondicionado. Probablemente no disfrutará el sonido de músicos de nivel profesional, no verá un diseño gráfico visualmente atractivo ni escuchará sermones que generen miles de visitas en línea la semana siguiente. El placer natural y el estímulo de dar la bienvenida a nuevos visitantes el domingo por la mañana puede que no sea una experiencia que disfrute muy a menudo. Con muchos en su congregación envejeciendo, su iglesia tendrá mucha sabiduría acumulada, pero puede tener problemas con la salud, la energía y la voluntad de aventurarse en cosas nuevas.

“La mayoría de las iglesias cristianas en Estados Unidos son pequeñas”.

Más allá de estas realidades, habrá una conciencia siempre presente de la fragilidad. Usted sabrá que si incluso algunos de los asistentes regulares se mudan fuera de la ciudad, se cansan de venir, se ofenden, optan por una iglesia más emocionante, se enferman o mueren, su iglesia podría sufrir. Incluso si algunas personas dejan de dar, o si algunas son despedidas, es probable que su iglesia no cumpla con su presupuesto y su pastor tendrá que encontrar un trabajo de medio tiempo. Siempre parecerá posible que las puertas de la iglesia se cierren definitivamente tarde o temprano.

Pececillos en un pequeño estanque

Frente a estas realidades, encontrará que hay algunas cosas en las que puede trabajar para mejorar. Como iglesia, pueden crecer con paciencia y oración hacia la excelencia que glorifica a Dios en sus instalaciones, su música, su ministerio de púlpito, sus grupos pequeños y mucho más. Pero eventualmente llegarás a un punto en el que reconocerás que, sin importar lo que hagas, siempre serás una iglesia pequeña en un lugar pequeño. Incluso si Dios trae avivamiento, y duplicas de 45 a 90 personas, seguirás siendo una iglesia pequeña en un lugar pequeño. En el momento de darse cuenta de esto, tendrá que tomar una decisión muy importante.

Algunas iglesias pequeñas y sus pastores estarán insatisfechos con quienes son. Esto puede manifestarse en un esfuerzo incansable por implementar el último programa de alguna iglesia grande en algún lugar grande. Puede resultar en que un pastor aplique la última terminología que ha escuchado (en la ciudad) a su propio contexto pequeño, de maneras manifiestamente absurdas (como un pastor de un pueblo pequeño que exhorta a su iglesia a “amar su ciudad”).

“Sin la gracia sustentadora de Cristo, ninguna iglesia perdurará ni tendrá un impacto duradero”.

O puede convertirse en una larga y lenta ebullición de descontento e inquietud y un sinfín de retoques y anhelo de algo más y mejor. Una vez participé en una reunión de pastores de pueblos pequeños y rurales. Éramos un montón de sin nombre, pero amantes apasionados de Jesús y de las personas. Nos reunimos en una megaiglesia suburbana acomodada que tenía una banda de adoración lo suficientemente buena como para llenar conciertos, una caja de resonancia tan grande como la mesa de un comedor y enormes pantallas de proyección de alta tecnología. Desde entonces, me he preguntado si se trataba de una parábola de la iglesia estadounidense contemporánea: un grupo de pastores de iglesias pequeñas y lugares pequeños, sacados de nuestros propios contextos y sentados, con los ojos muy abiertos, en una instalación enormemente impresionante que albergaba poca semejanza con lo que la mayoría de nosotros sabíamos, anhelando en silencio los recursos, el personal y la excelencia de un lugar más grande.

Dios Tiende cañas cascadas

Tenemos otra mejor manera de responder a la manifiesta debilidad y fragilidad de nuestra pequeña iglesia. Sí, en oración mejorar lo que podamos. Sí, suplica a Dios por conversiones. Y luego recibir, como un regalo de Dios, la debilidad manifiesta de nuestra pequeña iglesia en nuestro pequeño lugar.

Toda iglesia, grande o pequeña, urbana o rural, depende totalmente de su Cabeza. Sin la gracia sustentadora de Cristo, ninguna iglesia perdurará ni tendrá un impacto duradero. Cada iglesia debe recibir y contar con este conocimiento. Pero el don particular que Dios da a las iglesias pequeñas en lugares pequeños es que su debilidad es muy evidente.

Su debilidad no puede esconderse detrás de una excelente banda, o un hermoso edificio nuevo, o la emoción generada por empacar 1,000 + personas en una habitación grande. No puede esconderse detrás de un gran superávit presupuestario o grandes reservas de efectivo. Y si su iglesia pequeña y poco impresionante se deja caer en medio de una ciudad igualmente pequeña y poco impresionante, también se le negarán los placeres de lo que EB White una vez llamó (en su ensayo de 1949 «Aquí está Nueva York») «la emoción de participación”: el sentido de pertenecer a algo “único, cosmopolita, poderoso e incomparable”. Como pequeña iglesia en un lugar pequeño, no tendrás acceso a la ilusión de grandeza a través de la proximidad. La debilidad de su iglesia será evidente para usted y para todos, y este es un regalo de Dios.

“Mejore lo que pueda. Ruega a Dios por conversiones. Y luego recibe la debilidad de tu pequeña iglesia como un regalo”.

En su libro La caña cascada, el pastor puritano Richard Sibbes reflexiona extensamente sobre la naturaleza de la debilidad. Él escribe,

Como una madre es la más tierna para el . . . hijo más débil, así Cristo se inclina misericordiosamente por los más débiles. Del mismo modo, pone un instinto en las cosas más débiles para que confíen en algo más fuerte que ellas mismas como apoyo. La vid se mantiene sobre el olmo, y las criaturas más débiles a menudo tienen los refugios más fuertes. La conciencia de la debilidad de la iglesia hace que esté dispuesta a apoyarse en su amado y esconderse bajo su ala.

¿Recibirás la manifiesta debilidad y fragilidad de tu iglesia como un regalo de Dios? ¿Hará que su pequeña congregación esté dispuesta a apoyarse en Cristo y esconderse “bajo su ala”? Tu iglesia (y cada iglesia, en todas partes) impactará eternamente a las personas, no mostrándoles lo grande e impresionante que eres, sino mostrándoles la grandeza de Dios que dice: “Yo soy el primero y yo soy el último; fuera de mí no hay dios” (Isaías 44:6).