El sofá que se tragó un sermón: la predicación de De Witt Talmage

El profesor del seminario había recomendado a su joven alumno, Thomas De Witt Talmage (1832-1902), como candidato para el púlpito de la Iglesia Reformada de Belville , New Jersey. Cuando llegó la ocasión se sintió bastante cómodo con el texto elegido. El mejor de sus dos sermones (¡todo lo que poseía en este momento!) fue sobre Jueces 7:20-21 y, como describía una escena de batalla entre los gedonitas y los madianitas, le daría un buen alcance para los poderes descriptivos y un vocabulario excelente. habilidades por las que era bien conocido.
Pero su incomodidad creció a medida que avanzaba el servicio y se acercaba el momento de hablar. Luego, cuando el manuscrito de su sermón desapareció repentinamente entre el respaldo vertical y el asiento inferior del sofá del púlpito de crin de caballo, estaba casi listo para izar la bandera blanca de rendición. Talmage luego describió su dilema así:
… Pero ¿cómo podría recuperarlo, y en tan poco tiempo? Me incliné y metí la mano por debajo tanto como pude. Pero el sofá era bajo, y no pude tocar el discurso perdido. La congregación cantaba la última estrofa del himno y yo me veía reducido a un esfuerzo desesperado. Me agaché sobre mis manos y rodillas, y luego me tumbé, me arrastré debajo del sofá y agarré el premio. Afortunadamente, el frente del púlpito era amplio y ocultaba la actitud desgarbada que me vi obligado a adoptar. Cuando me levanté para predicar un momento después, con el manuscrito fugitivo de la Biblia ante mí, es fácil entender por qué me sentí más como los madianitas que como yo. le gustaba Gedeón. (Talmage, 1912: 20).
Esta “casi muerte” experiencia (como él la describió) resultó en su curación de la predicación de un manuscrito para siempre. Comentó:
Este y otros percances con los manuscritos me ayudaron después de un tiempo a luchar por la emancipación total de tal esclavitud, y durante aproximadamente un cuarto de siglo he predicado sin notas — solo un bosquejo del sermón clavado en mi Biblia, y ese bosquejo rara vez se menciona. (Talmage, 1912:21)
Un estilo cuidadosamente elaborado
Talmage favorecía textos bíblicos pequeños y a menudo inusuales sobre los cuales podía desarrollar temas interesantes, a menudo usando el material bíblico solo como una plataforma de lanzamiento para su pensamiento en lugar de que como base para la discusión exegética. Su compromiso con la preparación del sermón se centró tanto en la forma y el estilo como en el contenido. Caminó cinco millas por su salud todos los días, excepto los viernes y sábados, cuando paseaba de un lado a otro en su estudio dictando sus ideas para el domingo en un abandono de la entrega a una secretaria.
Las producciones mecanografiadas de la secretaria eran entonces revisado y resumido varias veces, y finalmente reducido para incluir muchas declaraciones epigramáticas. Luego, sin comprometerse a memorizar el manuscrito palabra por palabra, ensayaba el sermón una y otra vez, captando tanto el movimiento del pensamiento como la expresión lingüística hasta que se saturaba tanto con su forma que recordaba la mayoría de sus detalles. no es difícil.
Comenzaba la mayoría de los sermones en un nivel emocional con una descripción vívida de una escena bíblica, un evento histórico o un incidente contemporáneo. Usaba algo patriótico, revivía los recuerdos del hogar y la familia, o hablaba de la Guerra Civil y de Abraham Lincoln para iniciar la identificación y la respuesta de la audiencia.
El secreto de su pronunciación impactante radicaba primero en la elaboración cuidadosa del sermón original, y luego segundo, en la libertad que el dominio de esto le permitió concentrarse en la enunciación clara y las muchas variedades de tono, ritmo, proyección y énfasis que hicieron que cada palabra fuera vital y viva. Incluso cuando utilizó la memorización palabra por palabra de frases clave ocasionales, su pronunciación fue tal que sus modales parecían completamente extemporáneos.
El arte de Talmage con las palabras aparece en casi todos los sermones. Cuando habló en The King’s Ferry-Boat que venía de “la otra orilla” como está registrado en 2 Sam. 19:18, comparó esto con nuestro cruce del “río de la muerte” y habló de cómo la gente trata de viajar de la tierra al cielo a través del poder de los valores acumulados en la vida.
… Ellos juntan sus buenas obras, y algunas teorías sentimentales, y hacen una balsa, la empujan desde esta orilla y las pobres almas engañadas se suben a esa balsa y se van abajo. El hecho es que el escepticismo y la infidelidad nunca ayudaron a un hombre a morir. Invito a todos los carpinteros de barcos de la filosofía mundana a que vengan y construyan un barco que pueda cruzar con seguridad este río …. Todos juntos, en diez mil años, nunca podrán hacer un barco que cruce este Jordán. De todos los incrédulos de todas las épocas, ninguno murió bien. Algunos de ellos se escaparon de la vida, algunos lloraron en la oscuridad; algunos blasfemaron y deliraron y rasgaron sus sábanas hasta hacerlos jirones. (Talmage. 1978: Vol. 7, 207-208).
Luego contó cómo un hombre trató de cruzar las Cataratas del Niágara pero se ahogó en sus rápidos, y continuó
… Cuando un hombre sale de la orilla de este mundo en el río de la muerte en un bote de su propia construcción, tiene peor desastre que ese — naufragio, eterno naufragio. ¡Bendito sea Dios, hay un barco que viene del otro lado! Transporte al fin de nuestras almas a la otra orilla; todo de este Evangelio de la otra orilla; perdón desde la otra orilla; piedad de la otra orilla; ministerio de ángeles de la otra orilla; poder de obrar milagros desde la otra orilla; Jesucristo de la otra orilla. Veo venir el transbordador y rueda con las olas del sufrimiento de un Salvador; pero al herir la tierra los montes se estremecen, y los muertos se arreglan sus vestidos para estar en condiciones de salir …. La buena Sarah Wesley se subió a ese bote y, mientras se alejaba de la orilla, gritó: ‘¡Abrid las puertas! ¡Abre las puertas!” Bendigo a Dios que así como esta barca vino de la otra orilla para cruzar a David y a sus hombres, así, cuando estemos a punto de morir, la barca vendrá de la misma dirección. Dios me libre de confiar en nada que empiece por este lado. (Talmage, 1978: Vol. 7, 209).
Los profesores del seminario de Talmage le advirtieron que cambiara su estilo o ninguna iglesia lo llamaría jamás. Pero sus habilidades en el vocabulario, en la acuñación de nuevas palabras y frases, y sus muchas excentricidades mordaces de lenguaje formaron un estilo pintoresco que lo hizo virtualmente único como predicador. Un artista natural con palabras y un maestro de la metáfora, poseía la habilidad de conjurar una escena ante la imaginación humana de sus oyentes. Podía emplear un lenguaje que era a la vez lo suficientemente sofisticado para los cultos y lo suficientemente simple para los sencillos.
Esa habilidad para ilustrar la verdad a través de una descripción vívida se demuestra cuando habló de Cristo como la centralidad de la revelación de Dios… s amor en la Biblia diciendo:
Me parece como si Jesús en la Biblia estuviera de pie sobre una plataforma en un gran anfiteatro, como si los profetas estuvieran detrás de Él arrojando luz sobre Su sagrada persona, y como si el Apóstoles y evangelistas estaban delante de Él, como candilejas que arrojaban su luz a Su rostro bendito, y luego como si toda la tierra y el cielo fueran el auditorio que aplaude. (Talmage, 1956: Vol.4, 140-1)
Amplia popularidad
A pesar de sus muchos deberes, Talmage permaneció accesible a su enorme congregación y pasó muchas horas aconsejándolos en su hogar. Capturó los oídos y los corazones de multitudes agobiadas por los problemas y las dificultades cotidianas. Pudo — a través de un optimismo espiritual reforzado por convicciones bíblicas — levantar a los desgastados y fatigados cerca de Cristo y ayudarlos a sentir que estaban a la vista y al oído del cielo.
Si no fue el mayor predicador de Estados Unidos, ciertamente se convirtió en uno de los más populares. Enormes multitudes abarrotaban los servicios cada vez que predicaba. Calvary Presbyterian es una de las iglesias más grandes de San Francisco, pero cuando llegó allí para ser un invitado en el púlpito, la multitud se amontonó tanto que la policía tuvo que despejar el camino para su entrada.
Apenas había comenzado a predicar cuando los que podían no ganaron la entrada comenzaron a derribar las puertas y solo fueron disuadidos con su promesa de hablar en Union Square a una cuadra de distancia después del servicio a las 9 pm Aprovechando la circunstancia para su ventaja, eligió como su tema al aire libre Hay mucho espacio en el cielo basado en Juan 14: 2. Actuó en la popular plataforma de conferencias públicas en un promedio de una vez por semana durante 45 años, y fue considerado la atracción pública más aplaudida de su tiempo, durante el transcurso de su carrera visitó prácticamente todas las ciudades y pueblos importantes. en los Estados Unidos.
Una entrega dramatizada
Durante un ministerio fructífero en la Segunda Iglesia Reformada de Filadelfia, desarrolló la capacidad de emplear teatro físico dramático en sus sermones, proporcionando así un La oportunidad para su creciente número de críticos que sentían que tales métodos sensacionalistas estaban fuera de lugar en el púlpito cristiano.
Muchas veces los sermones de Talmage comenzaban con alguna narración descriptiva de los eventos históricos que rodeaban su texto. Con los ojos cerrados, se paseaba por la plataforma como un león en su jaula, arrastrando a sus oyentes al paisaje bíblico y al escenario de su acción con un ardor y un fervor nacidos de la más exhaustiva investigación en preparación. Hablaba del Antiguo Testamento tres veces más que del Nuevo, entrelazando cada sermón con pasión evangélica y, a menudo, forjaba conversaciones entre los personajes bíblicos de los que hablaba para llevar a casa las verdades que compartía con más fuerza.
Talmage era un hombre corpulento, que se mantenía erguido y proyectaba una forma magistral. Poseedor de una voz poderosa y una forma cálida, su personalidad impactó a los oyentes con la sensación de que su franqueza era un golpe limpio en el hombro para todos los corazones que escuchaban. Se dedicó por completo a cada palabra del sermón con ojos de águila fijos en la audiencia que luchaba por controlar a cada individuo para inculcar sus preciadas convicciones. Predicó con cada centímetro de su cuerpo, cada faceta de su mente y cada elemento de lenguaje y emoción que pudo reunir para su propósito, vívido en adjetivos, agudo en análisis, tierno en súplicas.
Ocasionalmente pronunciaba un sentencia no planeada con vigor desenfrenado. Mareas de inspiración verbal elocuente a menudo lo invadían durante el parto, lo que lo conducía a un clímax de aplicación inolvidable.
Hogar y los primeros ministerios
Talmage vivió 70 años y cuando nació, en 1832, se encontró siendo el más joven hijo de una familia de origen eclesiástico reformado holandés. Su padre, aunque era un agricultor trabajador, siempre encontraba tiempo para reunir a sus doce hijos alrededor de la mesa de la cena todas las noches para un momento de adoración. En esa familia aprendió los valores de la industria disciplinada y la fe personal.
Talmage inicialmente se formó para la ley, creyendo que su habilidad natural para el lenguaje y el drama podría aplicarse mejor dentro de esa profesión. Después de obtener su título legal, ingresó al Seminario Teológico de New Brunswick en 1853, respondiendo a un sentido de llamado divino al ministerio luego de decisiones similares tomadas por tres de sus hermanos.
Desde sus primeros años, el joven futuro predicador fue fascinado por la literatura religiosa en la biblioteca de su padre. En consecuencia, hojeó comentarios y volúmenes teológicos muy por encima de su capacidad de comprensión, pero obtuvo algunos conocimientos básicos del registro bíblico. El nacimiento de la fe personal de DeWitt se produjo en el hogar familiar a través del trabajo personal de un predicador visitante. El evangelista simplemente compartió la historia de la oveja perdida de Lucas 15 con tanta ternura que el joven reconoció personalmente el amor del Salvador por él y respondió a ese amor con un profundo compromiso con Cristo y Su iglesia.
Pastoreó tres iglesias reformadas (en Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania), durante 25 años, luego se convirtió en un nombre familiar en su pastorado de Brooklyn antes de ingresar a un ministerio mundial, luego se instaló en la Primera Iglesia Presbiteriana de Washington, DC, desde 1895. a 1899.
Ministerio en Brooklyn
Después de sus éxitos iniciales, tres de las congregaciones más prominentes de Estados Unidos lo invitaron a pastorearlas en 1869 — Calvary Church de Chicago, Union Church de Boston y la Primera Iglesia Presbiteriana de San Francisco. Nunca nadie para construir sobre los cimientos de otro, respondió en cambio a un enfoque de la Iglesia Presbiteriana Central de Brooklyn, Nueva York, que ofreció una iglesia vacía ¡mientras solo reclutaba a diecisiete miembros comulgantes!
Allí se encontró en desafío constante con la degenerada sociedad de Nueva York en la que ministraba mientras los fabricantes de alcohol controlaban las políticas de la ciudad. A pesar de sus acusaciones, el apostador más conocido del estado se presentó como candidato al Senado con el pleno apoyo de altos funcionarios del gobierno. Presenció la finalización de la construcción del Puente de Brooklyn, la erección de la Estatua de la Libertad y apoyó los movimientos por la educación igualitaria de las mujeres y su aceptación ilimitada en la sociedad.
En quince meses, sus diecisiete miembros se convirtieron rápidamente en una iglesia desplazado bajo su predicación torbellino, después de lo cual abolió las rentas de los bancos y renunció a su salario dotado, confiando en las ofrendas voluntarias de la gente. Los dirigió a erigir un Tabernáculo con capacidad para 3.500 personas en 1870, que fue inmediatamente ampliado en 1871. Allí, su trabajo fue apoyado por una intensa oración intercesora y su desvergonzada teología evangélica y programa evangelístico. Cuando esta iglesia se quemó, se mudó temporalmente a la Academia de Música, erigiendo un segundo Tabernáculo en 1874 que albergaba a 5000 adoradores.
Cuando el fuego destruyó esa iglesia, construyó una que tenía la capacidad de asientos más grande de Estados Unidos y albergaba oficialmente a 6000, pero donde 7000 a menudo reunidos — llenando los pasillos y derramándose sobre la plataforma para escucharlo.
Hacer publicidad de una conciencia social
Durante años, los predicadores de Brooklyn protestaron por la maldad social de su área, pero Talmage decidió tomar medidas directas con respecto a esta plaga en su ciudad. .
Sintiéndome llamado a explorar la vida clandestina de la ciudad de Nueva York, para poder informar sobre los males que debían combatirse, llevé conmigo a dos ancianos de mi iglesia, un comisionado de policía de la ciudad de Nueva York y un policía, y exploré y informó los horrores que necesitaban remoción, y las tentaciones que pusieron en peligro a nuestros jóvenes. Me sobrevino un estallido de indignación que asustó a casi todos menos a mí. Esa exploración puso en mi iglesia treinta o cuarenta corresponsales de periódicos, del norte, sur, este y oeste; lo que me abrió nuevos caminos para predicar el Evangelio que de otro modo nunca se habrían abierto. Prediqué una serie de sermones sobre diversiones, y un informe falso de lo que dije despertó una violencia que me amenazó con veneno, puñal, pistola y otras formas de extinción, hasta que el jefe de la policía de Brooklyn, sin ninguna sugerencia de mi parte. , tomó posesión de la iglesia con veinticuatro policías, para ver que no se hiciera daño. (Banks, 1902: 67-68).
Sus métodos poco convencionales y supuestas falsedades lo llevaron ante el Presbiterio por cargos de malicia e inexactitud, pero pudo probar que sus críticos estaban equivocados y obtener una exoneración total. Escribió sobre los resultados inesperados de las críticas a su ministerio diciendo:
Sus acusaciones se publicaron en todos los periódicos del país … los corresponsales en Nueva York de los principales periódicos de las principales ciudades de los Estados Unidos venían a mi iglesia los domingos esperando que hiciera contraataques que fueran buenas noticias… Los corresponsales buscaban noticias y, al no obtener los cargos sensacionalistas, tomaron nota de los sermones y los enviaron a sus periódicos. Así mis audiencias aumentaron diez mil veces y el Evangelio fue proclamado a incontables números que nunca oscurecieron las puertas de las iglesias. Los sermones parecieron agradar a los lectores, y la prensa semanal ha continuado la práctica de publicarlos hasta el presente, mientras que otros miles los han hecho un tema regular, hasta ahora se estima que aparecen semanalmente en miles de periódicos a través de nuestra América. , Europa y Asia, y que el número de lectores semanales es de unos 20.000.000. (Banks, 1902: 70).
En el servicio que celebró sus 25 años de servicio pastoral en la congregación de Brooklyn, sorprendió a todos al renunciar para cumplir con un ministerio más amplio. Luego, él mismo se sorprendió cuando estalló un incendio en el desván del órgano al final del servicio y, como antes, una enorme conflagración quemó el poderoso Tabernáculo hasta los cimientos — el tercero para ser destruido. Aunque ya no pastor, su popularidad continuó. Un informe periodístico sobre su regreso en noviembre de 1900 para ser predicador invitado de su antigua congregación lo dice todo:
Las mujeres se desmayaron, los niños quedaron medio aplastados, las túnicas se rasgaron y los hombres fuertes enrojecieron mientras golpeaban a los multitudes que se reunieron para saludar al Rev. T. De Witt Talmage en la Iglesia Presbiteriana Central en Brooklyn. (Talmage, 1902:397).
Un ministerio mundial
Mientras estuvo en Brooklyn (e incluso después hasta su muerte en 1902), 3.500 diarios continuaron difundiendo sus sermones por todo el mundo llegando unos 30.000.000 de lectores y se está traduciendo a la mayoría de los idiomas europeos e incluso a algunos asiáticos. En Gran Bretaña, una revista publicó su sermón semanal junto con los mensajes regulares de CH Spurgeon.
Talmage realizó una gira por Gran Bretaña bajo el patrocinio de una oficina de conferencias y encontró gente quejándose de los altos precios de las entradas sobre los cuales él no tenía ningún control como su contrato requería una tarifa específica y él no tenía parte en tales ingresos. En 1879 se las arregló para volver a visitar por cuenta propia todos los lugares donde había estado y predicar sin cargo en todos los lugares que había visitado anteriormente como disertante. Hizo colectas en algunas reuniones en beneficio de la YMCA.
En Londres predicó ante grandes multitudes reunidas en el Albert Hall y al aire libre en Hyde Park. En Londres, fue a escuchar a CH Spurgeon y, decidido a mostrarse cortés cuando se lo presentaran, dijo: “Sr. Spurgeon — Leo sus sermones.” Spurgeon, más que a la altura del cumplido, respondió, “Dr. Talmage, ¡todo el mundo lee la tuya!
En años posteriores, Talmage se desempeñó como editor del Christian Herald y de varias otras revistas. Publicó un conjunto de 20 volúmenes de 500 sermones, así como algunos volúmenes individuales. Sus populares conferencias itinerantes pronunciadas en los EE. UU. y en todo el mundo se publicaron en muchos volúmenes, como Everyday Religion, Crumbs Swept Up y From the Manger to the Throne.
Como veterano canoso de 62 años, pasó dos meses en Australia predicando cada noche por hasta dos horas y a los ministros cada lunes por la mañana. Un sermón en Melbourne fue sobre el Sol de Dios.” El empresario presbiteriano High Victor McKay se sintió tan conmovido por sus ideas que llamó a la máquina procesadora de trigo que acababa de inventar The Sunshine Harvester. Erigió una nueva residencia en la calle que llamó Talmage Street y nombró el área periférica donde construyó su fábrica, “Sunshine” — un suburbio de Melbourne que continúa con ese nombre hasta el día de hoy. McKay’s “Sunshine” La cosechadora transformó la industria principal de toda una nación y lo elevó a tal riqueza que se convirtió en uno de los filántropos más destacados de Australia.
Sermones modelo
Los predicadores actuales pueden beneficiarse de la lectura de los sermones de Talmage. Si bien las congregaciones contemporáneas no recibirán fácilmente todo su lenguaje florido y su arte elocutorio, ningún púlpito puede leer esos sermones sin sentirse impresionado por la facilidad de un lenguaje bien escogido para comunicar la verdad. En los exigentes contextos de hoy, las congregaciones requieren una comunicación clara y concisa. Sin embargo, la oratoria santificada, auténtica y controlada nunca perderá su valor.
Algunos predicadores siempre serán locuaces en lugar de elocuentes. El “Regalo del Gab” nunca puede sustituir eficazmente a una emoción entusiasta genuina. Hoy tenemos miedo del uso fácil de la verborrea rica, ya que se puede abusar del lenguaje tan fácilmente. Pero el famoso discurso Tengo un sueño del Dr. Martin Luther King fue cuidadosamente preparado y entregado emocionalmente utilizando las mismas artes del lenguaje que empleó Talmage. Ahora ha pasado a la historia contemporánea como uno de nuestros momentos de comunicación más poderosos y efectivos. Así también de predicadores como Talmage aprendemos que la Palabra de Dios se puede comunicar de muchas maneras, y que una retórica disciplinada y responsable siempre tendrá su lugar en el discurso público.
La oratoria en el púlpito puede estar vacía y sin provecho cuando se considera sólo como un fin en sí mismo. Pero donde el predicador posee una fe verdadera y radiante, y está motivado por una preocupación genuina de energizar a los oyentes a través del poder de las palabras, tal poder declamatorio y emocional auténtico puede ser un instrumento digno para el bien cuando se entrega a la dirección del Espíritu de Dios. Dios.
1. Los volúmenes de referencia clave citados anteriormente son: Talmage, T. De Witt, T. De Witt Talmage As I Knew Him (autobiografía) (Londres, inglés: John Murray, 1912); Banks, Louis Albert, T. De Witt Talmage, His Life and Work (Phil., PA: Winston, 1902); Talmage, T. De Witt, 500 Sermons (Grand Rapids, MI.: Baker, 1956, 1978, 20 volúmenes)