El tipo de predicación que importa

Todo el mundo tiene momentos que caracterizaría como los más altos y grandes. Uno de los míos es ese domingo por la mañana cuando prediqué mi primer sermón.
Fue en la pequeña iglesia metodista en Walpole, Massachusetts. Yo era un estudiante de seminario en ese momento y quería que ese sermón fuera una joya de erudición. elocuencia. Así que traté de poner por escrito todo lo que sabía de teología y literatura. Pero simplemente no funcionó, y me sentí confundido y desanimado.
Desesperado, telegrafié a mi padre, un superintendente de distrito metodista, pidiéndole ayuda. Él respondió: “Simplemente dígale a la gente que Jesucristo puede cambiar sus vidas. Con amor, papá.” Ese mensaje ha quedado grabado en mi memoria desde entonces.
Llegué temprano a la pequeña iglesia y entré en una habitación que no tenía nada excepto un viejo sofá rojo y una mesa desordenada. Aquí caminé arriba y abajo, tratando de fijar mi sermón en mente. Luego miré por la ventana y vi que la gente comenzaba a reunirse. Mi insuficiencia se apoderó de mí; mi sermón me dejó. Caí de rodillas junto al sofá, orando frenéticamente por algún mensaje que pudiera ayudar a esas personas.
De repente tuve una gran sensación de paz y luego una impresión muy conmovedora de la presencia de Dios. Fue como si me dijera: “No te angusties. Simplemente dile a la gente que los ayudaré si me entregan sus vidas.”
Esta experiencia fue tan abrumadora que siento que es una realidad hasta el día de hoy. Exaltado e inspirado, en ese momento prometí hacer todo lo posible para que todos, en todas partes, supieran lo que Cristo podría significar en sus vidas. Me levanté de mis rodillas y casi corrí hacia el púlpito. Fue un sermón corto e inmaduro, pero todo lo que tenía se invirtió en él.
Cuando recuerdo esta pequeña iglesia y su experiencia de profunda dedicación, me invade la vieja emoción. Sé mejor que nadie cuán imperfectamente he guardado ese voto, pero aun así me conmueve el alma y me llama de nuevo al tipo de predicación que realmente importa.
Después de mi primer año en el seminario, regresé a mi hogar en Ohio. para el verano. Cuando mi padre me dijo que una iglesia rural no tenía predicador para el domingo siguiente, con entusiasmo me ofrecí a “suministrar”. Estaba imbuido de todo lo que había escuchado en el salón de clases en el seminario; habíamos estado estudiando la expiación. Por lo tanto, preparé un pesado sermón sobre ese tema que pensé que probaría con la “gente del campo”
Sentado en el porche delantero el sábado por la tarde, le leí el sermón a mi padre. Se sentó con los pies apoyados en la barandilla del porche, escuchando pacientemente. Luego dijo: ‘Bueno, Norman, hay varias cosas que yo haría con ese sermón si fuera tú. Primero, lo quemaría.”
Esto me sorprendió un poco, pero continuó explicando: “Es bueno escribir un sermón, para que sus pensamientos sean organizado. Pero nunca predique de un manuscrito. Llene tanto su mensaje que pueda pararse frente a su gente y dárselo a ellos, mirándolos directamente a los ojos.
“Entonces,” él dijo, “Lo simplificaría. La erudición no es el uso de palabras oscuras o frases altisonantes. La verdadera erudición toma los más grandes principios y los hace tan simples que un niño puede entenderlos. Dígales a sus oyentes en un lenguaje sencillo y cotidiano que Jesucristo murió por ellos, que Él puede salvarlos de sí mismos y darles gozo y paz. Sobre todo, dígales lo que sabe personalmente.”
El puro sentido común de este consejo me impresionó. Salí al día siguiente con sus palabras resonando en mi mente.
Puedo ver esa iglesia rural como si fuera ayer. Era una tranquila y hermosa mañana de domingo. Mirando hacia abajo a la congregación que esperaba, estaba asustado, como de costumbre. Pero oré en silencio, y una voz interior parecía decir: “Adelante, háblales de Mí”. Así que me levanté y comencé, sin fanfarrias ni florituras, a hablar sobre lo que Jesucristo había llegado a significar para mí.
Después fui a casa a cenar con una familia de granjeros. Mi anfitrión era un hombre corpulento, corpulento, de rostro curtido por la intemperie, bronceado y fuerte. Mientras los hombres esperaban en la veranda a que la cena estuviera lista, puso su gran mano sobre mi rodilla y dijo en voz baja: «Lo hiciste bien esta mañana, hijo». Su sermón fue simple y todos pudieron entenderlo. Mantén ese estilo dondequiera que vayas. Simplemente siga diciéndole a la gente que todos sus fracasos, sus faltas, sus penas y sus debilidades se pueden perder en Jesús. Solo diles que — el mismo viejo mensaje, la vieja, vieja historia. Noté que tenía lágrimas en los ojos. Sacó un gran pañuelo y se sonó la nariz. Luego me dio una palmada en la espalda y entró en la casa.
Se hizo un silencio en el porche. Finalmente, uno de los hombres dijo: ‘Tal vez deberías saber que ese hombre una vez tuvo muchas luchas consigo mismo’. Y anduvo medio mal por un tiempo, hasta que un domingo, en esa iglesita, se convirtió. Desde entonces ha sido una persona notable, como pueden ver. Estas experiencias me convencieron de que el gran objetivo de la predicación debe ser hacer que la gente conozca a Jesucristo, para que las derrotas de sus vidas pueden convertirse en victorias. Habiendo hecho eso, el siguiente paso es decirles que no pueden quedarse con esta experiencia a menos que la regalen, la compartan con otros. Ese es el mensaje que debe venir de todos los púlpitos del mundo, domingo tras domingo, semana tras semana.
Decidí temprano que iba a predicar sermones evangelísticos, apuntar a una decisión, tratar de que la gente aceptara el Salvador. Era costumbre en aquellos días invitar a la gente a venir al altar y aceptar a Cristo públicamente. (Todavía es bueno, creo, lograr que las personas den un paso valeroso ante sus semejantes y digan: “¡Esta es la forma en que voy a vivir!”) Entonces, en mi primera iglesia, en un ciudad industrial de Rhode Island, repentinamente decidí dar la invitación durante un servicio vespertino.
Cinco personas se adelantaron y se arrodillaron ante el altar. Sabía que algunas de estas personas habían estado luchando contra todo tipo de derrotas. Estaba tan emocionada que literalmente no sabía qué hacer. Me arrodillé con ellos y simplemente dije, “No sé mucho sobre esto, pero todo lo que necesitas hacer es decir, ‘Me entrego a Ti, oh Señor,’ y lo digo en serio.”
Supongo que eso fue todo lo que fue necesario, ya que sus vidas cambiaron a partir de entonces.
Nunca olvidaré caminar a casa bajo las estrellas esa limpia y fresca noche de noviembre. Caminé en el aire, porque había visto el poder de Dios obrando en las vidas. Desde entonces, he desarrollado una convicción ilimitada de que no hay nadie cuya vida no se pueda cambiar que permita que Cristo la cambie.
Pocos años después de graduarme del seminario, llegué a una iglesia en una comunidad universitaria, Syracuse, NY La congregación estaba compuesta por profesores universitarios y sus familias, empresarios y profesionales. Joven e inexperto, caí en manos de algunas de las personas más maravillosas que he conocido.
El primer domingo fui presentado por el difunto Hugh M. Tilroe, director de la Escuela de Educación de la universidad. Discurso público. Le dijo a la congregación, “Tienen aquí a un hombre muy joven como su nuevo pastor. Puedes hacer de él un buen pastor, o puedes hacer de él un hombre muy común. Depende de usted.”
Fue un tipo curioso de introducción, colocando la responsabilidad sobre la congregación. Lo tomaron en serio, porque me brindaron un apoyo y un consejo maravillosos. Es asombroso lo que los miembros de una iglesia pueden hacer por un ministro si tienen la intención de hacerlo y si él se lo permite.
Estando en un púlpito universitario, pensé que tenía que predicar un sermón de bachillerato todos los domingos. Leía libros pesados y citaba autoridades eruditas. Un día, uno de los miembros intelectuales más destacados de la facultad me invitó a almorzar. “Me gustaría hacer una sugerencia,” él dijo. “Tú crees que nosotros, siendo profesores universitarios, queremos un ‘intelectual’ sermón. Pero debe recordar que, si bien podemos ser expertos en nuestros campos, debe ser un experto en el campo del espíritu. Solo somos pobres pecadores que necesitamos y queremos el Evangelio. Predícanos lo mismo que le harías a cualquier otra persona.” Seguí su consejo.
A los ministros a veces se nos acusa de preocuparnos demasiado por las bancas llenas. Me declaro culpable. Suscribo libremente la idea de que debemos conquistar el mundo con el cristianismo, no solo rescatar a un pequeño remanente. Desde el púlpito de esta magnífica iglesia de Siracusa pude mirar hacia el balcón y ver una enorme escalera que se extendía sobre los bancos. El sacristán explicó, “Nadie se sienta nunca en esos asientos. Es el mejor lugar para guardar la escalera.
Todos los domingos esa escalera me molestaba. No quería predicar a una escalera. Quería predicar a los seres humanos. Entonces invité a una fraternidad diferente de la universidad a venir cada domingo y ocupar una sección reservada. Pronto, las fraternidades comenzaron a competir entre sí para tener la mayor participación. La iglesia comenzó a llenarse, el balcón también, y la escalera tuvo que ir a otro lado.
Había aprendido esto: que si te paras en el púlpito y le dices a la gente en un lenguaje sencillo que Dios puede ayudarlos a superar sus dificultades y haga algo de sus vidas, e ilústrelo a partir de la vida, siempre tendrá oyentes que querrán escuchar ese mensaje, no importa cuán pobre o vacilante sea entregado.
Ganar hombres para la iglesia ha sido otra de mis principales preocupaciones. Desde la niñez, como hijo de un predicador, me había preguntado por qué las mujeres superaban en número a los hombres en la congregación. Decidí que tal vez el ministro tenía gran parte de la culpa. Uno no podía dejar de notar la actitud de los hombres en la calle hacia el predicador, o perderse el suspiro de alivio cuando el siervo de Dios se apartó de en medio de ellos.
Le dije al Señor que, si Él me guiaba, yo haría del reclutamiento de hombres uno de los objetivos de mi vida. Al poco tiempo se me ofreció la oportunidad de aparecer ampliamente, bajo los auspicios de conferencias, ante convenciones comerciales e industriales. He seguido haciendo esto durante muchos años. Estoy convencido de que si logramos que los hombres en los negocios, en las profesiones y en el trabajo llenen sus ocupaciones diarias con celo y espíritu religiosos, podemos lograr un profundo renacimiento religioso en este país.
En 1932 me convertí en pastor de la iglesia colegiada de mármol en la ciudad de Nueva York. En ese momento, la nación estaba en el fondo de la depresión. Los hombres saltaban por las ventanas, tenían crisis nerviosas y ataques al corazón. La gente estaba asustada, desanimada y, en muchos casos, completamente derrotada. Los mismos tiempos me obligaron a dirigirme a las necesidades humanas, diciéndoles a las personas frustradas y con el corazón quebrantado que había sanidad y renovación en los principios simples que Jesús enseñó.
Ahora, nunca he predicado que el éxito material vendría a nadie a través de la práctica del Evangelio. Pero es un hecho que si uno condiciona su vida a pensar correctamente, hacer lo correcto y relacionarse correctamente con otras personas, las viejas tendencias al fracaso desaparecen y hay una nueva creatividad en su vida. Y poco a poco la gente empezó a escuchar este mensaje. Luego venían con problemas personales buscando entrevistas privadas para saber cómo podían superar las dificultades y frustraciones.
Aquí me di cuenta de mi propia deficiencia. Nunca me habían entrenado en comprensión psicológica o psiquiátrica. Por lo tanto, busqué a un hombre que desde entonces se ha convertido en mi gran amigo y asociado, el Dr. Smiley Blanton. Empezamos a poner en común nuestra terapia — la terapia del cristianismo y la terapia de la psiquiatría. Y pronto demostramos que cuando las personas comienzan a vivir los principios sanos y saludables de Jesús, los sentimientos de amargura, frustración y temor se desvanecen.
Desarrollamos una serie de técnicas simples de la Biblia misma, explicando en forma de fórmula cómo uno podría ir sobre la superación del miedo, o sacar el odio de su sistema, o derrotar un complejo de inferioridad. Estos principios los describí simplemente en libros y sermones, charlas de radio, apariciones en televisión. Solo me interesaba una cosa: cambiar la vida de las personas. Simplemente empleé nuevos métodos.
El hecho de que encontrar la fe se haya reducido a una simple fórmula no significa que la religión se haya vuelto “fácil.” No existe tal cosa como la religión fácil. Siempre es necesario que la persona, en la aplicación de este método, evalúe escrupulosa y honestamente su propia vida y rompa definitivamente con cualquier cosa en su experiencia que sea incorrecta e incompatible con el espíritu de Cristo. ¡Que lo intente quien piense que es fácil!
Está dentro de la naturaleza de cada hombre querer sacar lo mejor de sí mismo, hacer lo mejor que pueda con su vida. He descubierto que mediante la constante entrega diaria a Dios, el Poder Divino está disponible para mi vida. Dios puede obrar en cada vida.