Esther Nelson es una desconocida para ti a menos que me hayas oído hablar de ella, o seas su pariente lejano, o seas parte de la iglesia a la que ella llamó hogar (probablemente en la fracción más antigua de la congregación).

En 1924, Esther fue enviada a Sichuan, China, por su amada iglesia natal, la Primera Bautista Sueca de Minneapolis (ahora Belén Bautista). Sus años allí abarcaron algunos de los períodos más tumultuosos de China: los señores de la guerra compitieron por el territorio, el gobierno nacionalista dominó durante dos décadas, Mao emprendió su Gran Marcha, los bandidos pusieron en peligro a los viajeros, los japoneses invadieron el país, estalló la Segunda Guerra Mundial (al igual que guerra), y los comunistas tomaron el poder. Varias veces, las actividades anti-extranjeras forzaron la evacuación de Esther a una parte más segura del país.

Buscador sueco

Nacido en Blekinge Län en el sur de Suecia en 1890, Esther viajó en 1893 con su madre y cinco hermanos a Minnesota, donde su padre se había mudado dos años antes para establecer un nuevo hogar para su familia. Cuando era pequeña, ella y los otros niños fueron enviados a una pequeña escuela dominical. Años más tarde, ella escribió en su testimonio personal:

Todo lo que recuerdo es mi amor por la escuela dominical y la iglesia y que fui llamada a ir a un país extranjero como misionera. No sé por qué o cómo tuve esta llamada o seguridad. Solo pensé y dije que nunca me casaría ni sentaría cabeza, porque me iría a África.

Sin embargo, incluso a esa temprana edad, Esther sabía que aún no era cristiana. Ella escribió: “Sabía que no era salva y que primero debía ser cristiana yo misma, o ¿cómo podría decírselo a los demás? Desde que tengo memoria anhelé y oré por la salvación”.

Esther buscó a Cristo durante su niñez y la mayor parte de su adolescencia, pasando incontables horas leyendo su Biblia, orando y llorando ante Dios. . Desde la granja a la que se mudó su familia cuando ella tenía 11 años, caminó tres millas hasta la iglesia para asistir a todos los eventos que pudo. “No podía entender por qué no podía encontrar a Cristo”, escribió más tarde. Pensó que tal vez era demasiado malvada, o que había cometido algún pecado imperdonable, o que simplemente era una marginada del reino de Dios. A menudo lloraba hasta quedarse dormida.

Qué feliz y libre

A los 17 años, el camino de Esther tomó un giro que llevó a que sus oraciones fueran respondidas. Su madre la envió a la ciudad a trabajar como empleada doméstica en una casa particular. Ella pensó: “En Minneapolis, por supuesto que lo encontraría allí”. Ella contó la historia en su testimonio:

Cómo oré para que me guiaran a una iglesia. Cierto jueves por la tarde recibí una llamada telefónica de Anna Anderson, una vecina nuestra en casa. Ella también había bajado a trabajar. Me preguntó si me gustaría ir con ella a la reunión de oración. Casi lloro de alegría. Fui. Cómo festejaba.

Dos o tres meses después, entregué mi corazón al Señor en el sótano de nuestra propia iglesia. Como amo ese lugar. ¡Qué feliz, qué libre era! Esos años desde el momento en que tomé conciencia de mi condición hasta que me rendí a Cristo habían parecido una eternidad.

Su búsqueda había terminado y finalmente llegó el momento de que Esther se preparara para responder al llamado a las misiones. había sentido durante tanto tiempo. Como aún no había estudiado más allá de la escuela secundaria, prosiguió su educación en Bethel Academy (ahora Bethel University) y luego recibió capacitación en enfermería en el Hospital Sueco.

Adiós, Minnesota

Falta una página de la historia manuscrita de Esther, donde debe haber explicado por qué no fue a África, el continente con el que había soñado de niña. Quizás cuando terminó su formación en enfermería la necesitaban en China. Cuando quedó claro que China era su destino, se convirtió en el hogar de su corazón. En una carta a la congregación de la Primera Iglesia Bautista Sueca, escribió:

Una noche más en este querido país y luego adiós.

Finalmente, hermanos y hermanas, que les vaya bien. “Sed perfectos, sed de buen ánimo, sed de un solo sentir, vivid en paz, y el Dios de amor y de paz estará con vosotros”. II Cor. 13:11

Que te vaya bien mi querida, querida iglesia.
Adiós Minneapolis.
Adiós Minnesota, estado de los 10.000 lagos.
Y adiós Estados Unidos.

Mientras los dejo saludando con la mano, me doy la vuelta y en el otro lado está el saludo y la señal de bienvenida: mi pueblo elegido. Que Dios te bendiga.

Mientras Dios preparaba a Ester para China, cada paso la separaba más de su familia. Ella fue la única que se hizo bautista, considerada una secta herética por la iglesia luterana sueca de la época. Sus hermanos completaron solo de cuatro a ocho años de escuela, una cantidad común de educación para muchas familias campesinas en Suecia y Minnesota. Y luego cada uno de sus hermanos se casó.

Para todos los Nelson excepto Esther, el capítulo épico de su historia fue su despedida de su tierra natal sueca y su viaje a América. Es dudoso que alguno de ellos entendiera la determinación de Esther de continuar más lejos alrededor del mundo. Ciertamente su madre no lo hizo. Después de enviudar, su madre asumió que Esther, soltera, se quedaría con ella y cuidaría de ella.

Esther the Nurse

Esta intensa persistencia en conocer y seguir la voluntad de Dios marcó su vida. Le permitió tomar a la ligera situaciones de las que otros huirían. En 1935, en medio de la Larga Marcha de Mao, los edredones en el piso del pasillo del hospital desbordado se usaron como camas para las víctimas de las escaramuzas cercanas entre las fuerzas nacionalistas y los seguidores de Mao. En una carta a su amiga Elsie Viren, escribió:

Cientos de chinos se marchaban. Se nos pidió que nos mantuviéramos listos para el vuelo inmediato. De alguna manera, tonto de mí, simplemente no pude hacer las maletas. Estábamos desconsolados. No hay nada más difícil que salir y correr. Se necesita coraje para hacerlo. Como no tengo mucho de eso, pedí quedarme. Finalmente me dijeron que me permitirían ser parte del esqueleto. Yo era feliz. Odio ir. Me gusta quedarme quieto. (No sé qué parte del esqueleto era yo.)

Entre 1924 y 1945, Esther trabajó principalmente como enfermera y educadora médica en hospitales bautistas en la ciudad de Chengdu y luego en Yibin y Ya’. an, aldeas más al sur en Sichuan. En una carta a su iglesia, escribió sobre los efectos de la deficiencia regional de yodo natural. “Este es un excelente cinturón de bocio: enormes bocios que cuelgan en gran masa y también pequeños. La mayoría de la gente los tiene, incluso los niños”.

Ella también escribió:

Quizás te estés cansando de escuchar sobre los heridos y los enfermos, pero este último mes no he estado en ningún otro lugar, no incluso a la iglesia. Aparte de los soldados heridos, ahora luchamos contra la malaria, la fiebre recurrente, la fiebre tifoidea y la disentería.

Sin marido ni hijos, Esther podía dedicarse a cuidar de los chinos heridos y enfermos que acudían en busca de ayuda. Pero anhelaba algo más que la curación física de sus vecinos. Anhelaba llevar a Cristo más allá de los muros del hospital.

Esther the Evangelist

Además de administrar atención médica, Esther distribuía tratados y folletos del evangelio a los pacientes bajo su cuidado, así como a los vecinos que encontraba en el camino hacia y desde el dispensario. “Me lo paso tan bien, haciendo amigos a lo largo de estas dos cuadras”, escribió. “A menudo me siento y tengo una pequeña charla con ellos. En el momento en que salgo, los niños me llaman y se amontonan alrededor. Cómo me encanta salir con ellos”.

En 1945, la denominación de Esther, la Conferencia General Bautista (anteriormente la Conferencia Bautista Sueca) formó su Junta de Misiones Extranjeras. En su solicitud a BGC, escribió,

Después de trabajar en el hospital estos años, ahora me gustaría dedicar todo mi tiempo al trabajo de evangelización. También he pensado en adentrarme en nuevos territorios donde no se conoce el Evangelio.

A fines de 1947, cuando Ester tenía 57 años, Dios respondió a ese deseo. Su último capítulo de China fue en Huili, cerca de uno de los pueblos minoritarios de China, los Nosu. Sus compañeros de trabajo estadounidenses eran dos parejas jóvenes con niños pequeños y otra mujer soltera.

Tan a menudo como podía, Esther caminó hasta veinte o treinta millas hacia las montañas duras y empinadas hasta comunidades remotas. Hablaba en el área del mercado al aire libre hasta quedarse ronca, tal vez usando el franelógrafo y el caballete plegable que le dio su iglesia. Y como en Huili, iba de puerta en puerta, visitando a los aldeanos uno por uno. Ella escribió en un momento,

Acabo de regresar de un viaje de una semana de 20 millas. La mayor parte del tiempo, pedí al Señor que bendiga esos Evangelios y tratados.

La primera mitad de nuestro regreso fue cuesta arriba, algunas muy empinadas. Solo habíamos repartido cinco o seis Evangelios con algunos tratados, así que me preguntaba por qué había recorrido ese largo camino y no había logrado nada. Me llegó, ¿quién sabe? — Sólo el Señor. Quizás una de esas personas fue el motivo de nuestro viaje. De vuelta en la posada, nos enteramos de que el camino por el que habíamos viajado estaba infestado de ladrones. Pero el Señor nos guardó.

Chinese Memorials

Después del establecimiento del comunismo en China en 1949, la «liberación» se extendió por todo esa gran tierra, llegando a Huili en 1950. Se ordenó la salida de los extranjeros. Los afligidos misioneros dejaron atrás una pequeña iglesia de unos 25, sin saber cuál sería su destino.

Esther vivió otros 24 años atrás en Minneapolis, sin saber cómo Dios estaba obrando en China fuera de la vista del mundo. Ella no sabía cómo Dios mismo estaba continuando el trabajo que había comenzado a través de los misioneros occidentales, salvando a unos cincuenta millones de cristianos durante las décadas siguientes del régimen comunista de China.

No hay ningún marcador en la tumba de Esther en Minneapolis, un recordatorio de que su memorial no es piedra, sino los corazones de los chinos tocados por su Salvador.