“Si uno pudiera concebir un solo elixir para mejorar la salud física y mental de millones de estadounidenses, sin costo personal”, escribieron el profesor de Harvard Tyler VanderWeele y el periodista John Siniff en un USA Today OpEd, «¿qué valor le daría nuestra sociedad?»

El artículo continúa resumiendo un extenso cuerpo de investigación que muestra que la participación religiosa se correlaciona con múltiples medidas de salud mental y física: aquellos que asisten a los servicios tienen tasas más bajas de depresión, son más optimistas, tienen menos probabilidades de se suicidan y tienen entre un 20% y un 30% menos de probabilidades de morir en un período de quince años. Da la vuelta a estos datos y la disminución de la asistencia a la iglesia en los EE. UU. podría denominarse una crisis de salud pública.

La Bienes de la asistencia a la iglesia

VanderWeele es profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Harvard y ha dedicado gran parte de su carrera a la investigación y el análisis en esta área. Su evaluación en profundidad de décadas de estudios separa el trigo de la paja metodológica y pinta una imagen de los beneficios sustanciales de participar en los servicios religiosos. Si bien el efecto no es exclusivo del cristianismo, la mayoría de los estudios se han realizado en cristianos que asisten a la iglesia y muestran que la asistencia semanal o más produce los mayores beneficios.

De manera tranquilizadora, una de las correlaciones positivas es con menor probabilidad de divorcio (página 10). Si bien es posible que las personas que marcan la casilla «cristiana» en un formulario del censo no tengan más probabilidades de tener matrimonios estables que las que no lo hacen, la asistencia regular a la iglesia parece hacer que el nudo matrimonial sea más difícil de desatar.

Otra área de correlación positiva es el perdón. La religiosidad se asocia con niveles más altos de perdón, y los niveles más altos de perdón se correlacionan con menos depresión, menos ansiedad, menos probabilidad de adicción a la nicotina o abuso de sustancias y menos síntomas de salud autoinformados (página 14). La lista continúa.

¿Qué debemos hacer con esta investigación?

No Prosperity Gospel

Para aquellos que están alerta a los males del evangelio de la prosperidad, las campanas de alarma pueden estar sonando. Jesús nos llama a negarnos a nosotros mismos, tomar nuestra cruz y seguirlo (Mateo 16:24). No promete salud aquí y ahora. Él nos invita a venir y morir. Y, sin embargo, aunque deberíamos sospechar cualquier sugerencia de que la asistencia a la iglesia nos libera del sufrimiento físico o psicológico, al mismo tiempo debemos reconocer que los mandamientos de Dios están destinados a nuestro bien y esperar que promuevan la prosperidad humana.

Tomemos el matrimonio, por ejemplo. El matrimonio es difícil. Ninguna teología del matrimonio debería afirmar lo contrario, o sugerir que el compromiso obstinado y de por vida con otra persona, para bien o para mal, tiene un costo significativo. Habrá momentos en los que dejar a nuestro cónyuge parece prometer una mayor felicidad, y en esos momentos, los cristianos deben elegir el compromiso con Cristo (y por lo tanto con su esposo o esposa) sobre la hierba aparentemente más verde que se encuentra afuera. Pero debido a que los mandamientos del Señor son para nuestro bien, debemos esperar que el matrimonio exclusivo y de por vida sea en general mejor para los seres humanos que otros contextos de intimidad sexual.

Esto se aplica a cualquier otra área de prosperidad humana. Si bien no debemos basar nuestra fe en los beneficios científicamente medibles de la participación en la iglesia, no debemos preocuparnos por ellos. El Dios que nos hizo sabe cómo trabajamos. Sus mandatos deberían ayudarnos a vivir bien.

Sin complacencia

Al mismo tiempo, la investigación sobre los resultados positivos de ir a la iglesia no debe volvernos complacientes. Por ejemplo, mientras que la asistencia a la iglesia se correlaciona con niveles más bajos de depresión y suicidio, muy pocos de nosotros estamos experimentando el nivel de intimidad dentro de la familia de la iglesia que tendríamos si tomáramos en serio el Nuevo Testamento. No toda la depresión surge de la falta de apoyo social, pero mucha sí, y la soledad plaga nuestras iglesias como lo hace con nuestro mundo.

Dios nos llama a vivir como un solo cuerpo, hermanos y hermanas, una familia unida en el amor. Y, sin embargo, a menudo vivimos como si no tuviéramos derechos reales los unos sobre los otros y como si la soledad y las profundas luchas psicológicas de nuestros hermanos cristianos no fueran nuestros problemas. No debemos contentarnos con un diagnóstico de la iglesia como “algo mejor que el mundo” en este o cualquier otro frente. Más bien, debemos esforzarnos por vivir a la altura de nuestro llamado del reino. Deberíamos ser conocidos como discípulos de Jesús porque nos amamos unos a otros de una manera que desafía al mundo (Juan 13:35).

¿Qué sucede si sigo luchando?

Quizás, al leer este artículo, sienta una punzada de vergüenza. Podrías pensar: “¿Qué pasa si todavía lucho contra la depresión, la adicción a las sustancias, la ansiedad o si me he divorciado? Aquí hay otra indicación más de que soy un desastre y que el cristianismo no funciona para un fracasado como yo”.

No olvide la verdad sancionada por el evangelio: todos cojeamos por la vida hacia la gloria. Mire a su alrededor en la iglesia. A pesar de las apariencias, no estás viendo personas que lo tienen todo bajo control, sino personas fortalecidas en la debilidad. Incluso los santos aparentemente más fructíferos no están libres de lucha. Por ejemplo, el gran predicador Charles Spurgeon sufría de una depresión debilitante, y cuando el apóstol Pablo suplicó repetidamente que le quitaran el aguijón de su carne, la respuesta fue negativa (2 Corintios 12:7–9).

Si lucha contra la depresión o la ansiedad, el abuso de sustancias o los pensamientos suicidas, un trastorno alimentario o una sensación de soledad paralizante, no nos está defraudando. Más bien, tus hermanos y hermanas están de tu lado, tomándote de la mano y animándote, porque todos traemos nuestra debilidad a la mesa, y nadie en la mesa de Cristo es rechazado.

Todos tenemos nuestra parte que desempeñar en esto que llamamos iglesia. No estás llamado a sentarte lesionado en el banquillo viendo a otros correr y anotar. Puedes ser la ayuda de Dios para un compañero de lucha. Cuando nos encontramos preguntándonos, “¿Quién me amará?” Preguntémonos, «¿A quién puedo amar?» porque hay personas en tu iglesia que te necesitan hoy, esta semana, este mes y este año. Tú puedes ser Cristo para ellos, no porque seas perfecto, sino porque su gracia es suficiente, y su poder se perfecciona en la debilidad.

El Elixir Verdadero

A pesar de todos los beneficios de la participación en la iglesia, Jesús es el único elixir verdadero. Él es el agua viva, que nos lleva a través de la muerte a la vida. Seamos animados por la evidencia de que sus mandamientos son buenos para nosotros aquí y ahora. Pero anhelemos aún más el día en que Jesús vuelva a unir el cielo y la tierra, y no haya más enfermedad ni luto ni ansiedad ni depresión, cuando nuestra unidad en él esté libre de dolor y pecado, y nuestra esperanza de vida sea eterna.