RESUMEN: Muchos cristianos, profundamente conscientes de los males de la esclavitud moderna temprana, han sugerido que la esclavitud mencionada en el Nuevo Testamento era mucho más humana que su contraparte estadounidense. Sin embargo, los datos históricos sugieren que la esclavitud grecorromana podría ser tan opresiva y abusiva como el sistema posterior, y en algunos aspectos incluso más. Sin embargo, el relativo silencio de la Biblia sobre la antigua esclavitud no debe tomarse como una aprobación de la injusticia. De manera indirecta, los escritores bíblicos atacan los pilares centrales del sistema grecorromano, de modo que al final del canon del Nuevo Testamento, los cimientos de la abolición ya estaban en su lugar.

Para nuestra serie en curso de artículos destacados para pastores, líderes y maestros, le pedimos a Thomas Kidd, Profesor Distinguido Vardaman de Historia en la Universidad de Baylor, que comparara la esclavitud grecorromana con la esclavitud estadounidense.

Como creyente en Cristo y profesor de historia estadounidense, no hay mayor dilema de enseñanza al que me enfrento que el de la esclavitud y la Biblia. A veces, una parte de mí desea fervientemente que haya un undécimo mandamiento en la Biblia que diga: “No tendrás esclavos”. Eso facilitaría mucho mi trabajo. Con tal mandamiento en la mano, los estudiantes y yo podríamos simplemente condenar a los cristianos propietarios de esclavos, incluidos los héroes evangélicos como Jonathan Edwards y George Whitefield.

Pero como los estudiantes sensibles de las Escrituras han notado durante siglos, no hay tal undécimo mandamiento. En cambio, hay mandatos domésticos con respecto al comportamiento de amos y esclavos (Efesios 6: 5–9; Colosenses 3: 22–4: 1). En el Pentateuco, hay leyes sobre los israelitas y sus esclavos, y la anticipación de un año de jubileo en el que los esclavos serían liberados (Éxodo 21:1–17; Levítico 25:35–55). Está la liberación del éxodo del Israel esclavizado de sus amos egipcios, y hay repetidas prohibiciones contra el «robo de hombres», o el secuestro de personas y forzarlas a la esclavitud (Éxodo 21:16; Deuteronomio 24:7; 1 Timoteo 1:10). Luego está la nota conmovedora en Gálatas de que “no hay judío ni griego, no hay esclavo ni libre, no hay hombre ni mujer, porque todos vosotros sois uno en Cristo Jesús”. Esta verdad se aplica a todos los que son “bautizados en Cristo” (Gálatas 3:27–28), lo que sugiere que Pablo esperaba que esclavos y libres fueran tratados por igual en el cuerpo de Cristo, al menos con respecto al bautismo y otras cosas. prácticas de la iglesia. Pero nunca logramos una prohibición indiscutible de la esclavitud en sí misma.

Como cristianos que tienen una alta opinión de la autoridad de las Escrituras, creemos que el Espíritu Santo inspiró cada palabra de la Biblia. Esto significa implícitamente que inspiró a los autores bíblicos a no decir otras cosas. La Biblia es perfecta en sus partes y perfecta en su conjunto. Creemos que cada mandato, cada relato histórico e incluso cada tema no cubierto fue el resultado del diseño soberano del Señor. Pero así como es posible que no entendamos lo que se supone que debemos recopilar de cada pasaje (por ejemplo, la historia de la médium de Endor en 1 Samuel 28), es posible que no entendamos por qué el Señor no incluyó instrucciones más explícitas sobre temas que parecen terriblemente importante.

Los críticos a favor del aborto podrían notar, por ejemplo, la ausencia de una prohibición directa del aborto en la Biblia, aunque para los cristianos pro-vida la inferencia ética es ineludible de pasajes como el Salmo 139. :13–14 (“Tú me formaste en el vientre de mi madre”). La esclavitud es un ejemplo igualmente desconcertante. La práctica de la esclavitud ha sido una de las grandes abominaciones morales de la historia. ¿Por qué las Escrituras no lo denuncian directamente?

¿Qué tan mala era la esclavitud bíblica?

Evangélicos contestan rutinariamente que la esclavitud en la Biblia era muy diferente, y más humana, que la esclavitud practicada en Estados Unidos (y gran parte del hemisferio occidental) desde el siglo XVI hasta el siglo XIX. Por supuesto, generalmente sabemos más sobre la práctica de la esclavitud cuanto más avanzas en el tiempo. Es un poco artificial comparar las regulaciones sobre esclavos en el Pentateuco, con las de las cartas de Pablo, con la gran cantidad de información histórica que tenemos sobre la esclavitud en el mundo moderno temprano. Pero si considera lo que Éxodo nos dice sobre la esclavitud, hay indicios razonables que sugieren que la antigua esclavitud hebrea era una institución menos totalizadora de lo que se convirtió para las personas esclavizadas en el siglo XVIII en Carolina del Sur, Jamaica o Brasil. Había un punto final para el período de servicio de un esclavo, por ejemplo. Éxodo 21 sugiere que los israelitas liberarían a los esclavos en su séptimo año, y que las personas se convertirían en esclavas de por vida solo por elección (vv. 2–6). Éxodo también muestra una gran sensibilidad hacia el tipo incorrecto de esclavitud, como se ve en la esclavitud «despiadada» que experimentaron los israelitas en Egipto, y de la cual Dios los libró.

, sufrió abuso rutinario y, a veces, indescriptible”.

En este ensayo, sin embargo, quiero centrarme principalmente en las diferencias entre la antigua esclavitud grecorromana y el tipo de esclavitud en la América colonial y anterior a la guerra. Nuevamente, la comparación es algo especulativa debido a la menor cantidad de material de origen que tenemos para la esclavitud antigua. El registro de la fuente es tan limitado que incluso las referencias breves, como las de las cartas de Pablo, sirven como puntos de referencia principales para la esclavitud antigua y la visión cristiana primitiva de ella. Sin embargo, los académicos tienen acceso a cantidades vertiginosas de estadísticas sobre la esclavitud y la trata de esclavos en el mundo moderno temprano. Los recursos, como la base de datos sin precedentes «Slave Voyages», brindan información sobre más de doce millones de embarques de cautivos y personas esclavizadas solo en el mundo atlántico.1 Sin duda, muchas de estas personas esclavizadas carecen de mucha información personal y pueden aparecer como números. en un gráfico. Pero eso es mejor que el absoluto silencio documental.

Los historiadores han dedicado innumerables artículos y libros a una miríada de aspectos de la esclavitud en el mundo atlántico, incluido el tipo de implementos agrícolas fabricados para los esclavos en Europa; las increíbles tasas de mortalidad en las colonias azucareras del Caribe; los diferentes arreglos laborales para los esclavos en las colonias americanas del norte, medio atlántico y bajo sur; y mucho más. Escribo como un historiador típico que sabe más sobre uno de estos períodos de tiempo (en mi caso, la esclavitud en América) que sobre el otro (esclavitud antigua).

Esclavizados y explotados

Incluso un estudio superficial sugiere que las personas esclavizadas durante ambas épocas, que generalmente eran esclavos de por vida, sufrieron abusos rutinarios y, a veces, atroces por parte de captores, propietarios y (en el caso de prostitutas esclavizadas) clientes. Por supuesto, en cualquiera de las épocas era posible que un esclavo individual pudiera tener un amo «bueno» que fuera menos abusivo personalmente, o incluso un amo que tomara en serio el mandato de Pablo de hacer el bien a todas las personas y «dejar de amenazar, sabiendo que el que es Maestro de ellos y tuyo está en los cielos, y con él no hay acepción de personas” (Efesios 6:9). Seguramente hubo amos en ambas épocas que proporcionaron comida adecuada, albergue y cuidado de ancianos a sus esclavos, y no los sometieron a tortura o abuso físico y sexual indiscriminados.

Pero la amenaza de abuso y la tortura siempre acechaba. Con una mera firma en una factura de venta, una persona esclavizada en Estados Unidos podría verse arrancada de su cónyuge o hijos, para no volver a verlos nunca más, o marchar cientos o miles de millas hacia el Sur Profundo, o entregarse a un amo o conductor con reputación de «destructor de esclavos». Los ejemplos de tal agitación y violencia son bien conocidos en las narrativas de esclavos estadounidenses, como las de Frederick Douglass y Harriet Jacobs. Los diarios cándidos de amos, como William Byrd II de Virginia y Thomas Thistlewood de Jamaica, son menos conocidos entre el público en general, tal vez debido a sus desenfrenadas agresiones sexuales a las esclavas y los tipos de castigos espeluznantes que describen, que incluyen obligar a los esclavos rebeldes a comer excrementos humanos, convertirlos en textos difíciles de enseñar en grados anteriores a la universidad.

La violencia y el abuso sexual también abundaban en el sistema esclavista del mundo antiguo. Como lo describe el historiador Kyle Harper en su extraordinario libro From Shame to Sin: The Christian Transformation of Sexual Morality in Late Antiquity2, la esclavitud era especialmente común en el Imperio Romano. De una población imperial romana total de unos setenta millones, aproximadamente de siete a diez millones de personas fueron esclavizadas. Los hombres libres que explotaban sexualmente a los esclavos y esclavas era una característica esencial de la esclavitud romana. Se suponía ampliamente que los hombres libres en el mundo romano tenían acceso virtualmente ilimitado a esclavos y prostitutas esclavizadas para la liberación sexual. Tal depredación se consideraba casi similar al acceso a alimentos y agua, la mera satisfacción de impulsos naturales. Mientras los hombres libres no explotaran a sus iguales sociales (especialmente a las mujeres casadas) para el sexo, no había vergüenza cultural asociada a sus hazañas, ya fuera con hombres o con mujeres. Las prostitutas esclavizadas eran quizás las personas más explotadas de todas, ya que incluso sus compañeros esclavos podían visitar burdeles.

La amenaza de abuso físico y azotes era omnipresente en la esclavitud estadounidense, pero ¿qué pasa con el abuso sexual? ¿Fueron William Byrd y Thomas Thistlewood valores atípicos? En este sentido, el triunfo de las costumbres cristianas sobre la sexualidad puede haber hecho que el abuso sexual fuera menos endémico (aunque todavía común) en el sistema esclavista moderno temprano que en el antiguo. Los encuentros entre personas del mismo sexo ocurrieron en la América colonial, pero eran raros y obviamente cayeron bajo el estigma de la prohibición de tales encuentros en las Escrituras. Del mismo modo, incluso los hombres casados de compromiso cristiano nominal sabían que aprovecharse sexualmente de las mujeres (libres o esclavas) estaba mal, por lo que la evidencia de tales actos suele ser indirecta, o aparece en escritos privados que un amo nunca esperó que se hicieran públicos (como los de Byrd o Cardo). No era inusual que un hombre blanco viudo entablara una relación sexual a largo plazo pero privada con una mujer esclava, como se cree que sucedió con Thomas Jefferson y su esclava Sally Hemings.

Clase versus raza

Una marcada diferencia entre la esclavitud antigua y la moderna era el papel de la raza. Los romanos tomaron muchos esclavos de entre las personas que conquistaron, como el soldado tracio, el gladiador y el futuro rebelde Espartaco. La esclavitud era un sistema profundamente basado en clases en Roma, ya que la gente pobre a menudo vendía a sus hijos como esclavos por desesperación. Pero la «raza» en el sentido moderno jugó un papel secundario en el contexto antiguo. Los extranjeros conquistados pueden parecer una fuente obvia de esclavos, pero hubo pocos intentos de argumentar que las «razas» de personas eran más aptas para la esclavitud que otras.

«No parece haber mucho mérito en el argumento que la antigua esclavitud grecorromana era más humana”.

Los comienzos de la esclavitud en las Américas no fueron tan diferentes del sistema antiguo. Las primeras fuentes de esclavitud, comenzando con las expediciones de Colón al Nuevo Mundo, fueron los pueblos nativos conquistados de las Américas. La esclavitud de los nativos americanos siguió siendo una parte importante (aunque a menudo olvidada) de la esclavitud estadounidense, al igual que la servidumbre por contrato de los blancos pobres. Sin embargo, a fines del siglo XVII, los ingleses en América comenzaron a esclavizar a un gran número de personas de África occidental. Esto sentó las bases para que la raza pasara a primer plano en la ley colonial estadounidense, a medida que las diferencias raciales entre «negros» y «blancos» comenzaron a reemplazar la terminología anterior de pueblos «paganos» y «cristianos», los primeros aptos para la esclavitud, los último no. Algunos cristianos incluso descubrieron una base para la esclavitud racial en la (ridícula) exégesis de la «maldición de Cam» en Génesis 9. Sin embargo, los intérpretes de la Biblia más cuidadosos, incluso los que estaban a favor de la esclavitud, se mantuvieron alejados de lecturas tan exóticas.

En resumen, no parece haber mucho mérito en el argumento de que la antigua esclavitud grecorromana era más humana que la que apareció en el mundo moderno temprano. Ambos presentaban abuso físico y sexual, aunque, en todo caso, la explotación sexual en el sistema antiguo puede haber sido más abierta y sistémica. Los esclavos varones adolescentes (por ejemplo) sufrieron depredación sexual abierta por parte de hombres romanos libres en formas que no tenían un paralelo estadounidense directo. El sistema moderno temprano agregó prejuicios raciales a la naturaleza abusiva de la esclavitud, lo que facilitó aún más que los blancos deshumanizaran a los africanos o nativos americanos esclavizados y, en última instancia, trataran a los afroamericanos esclavizados como «muebles» o piezas de propiedad transferibles, en el enorme comercio lucrativo del Reino del Algodón.

¿Por que las Escrituras no Dicen Mas?

Así que no creo que la explicación del silencio del Nuevo Testamento basada en la relativa moderación de la antigua esclavitud sea persuasiva. La falta de comentarios de las Escrituras sobre el mal de la esclavitud en sí misma puede no ser completamente explicable para nosotros en esta vida. No es una evasión recordarnos la advertencia del Señor a su pueblo en Isaías 55:8: “Mis pensamientos no son vuestros pensamientos, ni vuestros caminos mis caminos”. Sin embargo, quedan algunas advertencias que pueden mitigar un poco nuestra perplejidad al respecto. Una es que las Escrituras sí atacan ciertos aspectos esenciales de la esclavitud tal como se practicaba en la antigua Grecia y Roma. En segundo lugar, en la época de las cartas del Nuevo Testamento, los cristianos difícilmente podían imaginar cambiar las leyes de la sociedad en general, ya que eran una secta pequeña y a menudo perseguida que muchos forasteros consideraban un culto extraño. Pocos podrían haber imaginado un orden posconstantiniano en el que la moralidad cristiana se convirtiera en la ley del país.

Primero, el Antiguo y el Nuevo Testamento prohíben prácticas que estaban en el corazón de la institución de la esclavitud en su forma antigua. y formas modernas. Aparte de las prohibiciones generales sobre la violencia desenfrenada por parte de los cristianos, la restricción más obvia era la de la práctica del «robo de hombres», que se condena en Éxodo, Deuteronomio y 1 Timoteo. Los ladrones de hombres eran traficantes de personas que secuestraban personas para venderlas como esclavas. El robo de hombres era una práctica conocida pero prohibida en el mundo antiguo. Era más común entre los traficantes de esclavos en África occidental (tanto africanos como europeos), aunque solo fuera por la mayor escala del comercio de esclavos en el Atlántico.

Las traducciones al inglés usan una variedad de palabras para el término de Paul «menstealers» (KJV) en 1 Timoteo 1:10, incluida la interpretación amplia de la Versión Estándar Inglesa como «esclavizadores». Si Pablo aquí pretendiera acusar no solo a los secuestradores, sino a los traficantes de esclavos en general, esa prohibición habría condenado gran parte de las circunstancias originales de la esclavitud en las economías esclavistas tanto antiguas como modernas. No habría tocado el estatus de los nacidos en la esclavitud, y los afroamericanos nacidos en la esclavitud se convirtieron en la norma después de que Estados Unidos prohibiera más importaciones de esclavos en 1808. Sin embargo, sería difícil para cualquier propietario de esclavos sugerir de manera plausible que no tuvo nada que ver con el tráfico de esclavos, especialmente si alguna vez compró un esclavo en una subasta.

En un movimiento más sutil contra la esclavitud, Paul denunció encuentros eróticos extramatrimoniales, incluidas las relaciones entre personas del mismo sexo y el recurso a las prostitutas, en pasajes como Romanos 1:26–27 y 1 Corintios 6:9–10. Para Pablo, este tipo de encuentros no maritales representaban porneia, o fornicación, y estaban estrictamente prohibidos para los cristianos. Cuando te das cuenta, como demuestra Kyle Harper, que los encuentros entre personas del mismo sexo en el mundo antiguo eran comúnmente entre un hombre libre y un esclavo, y que las prostitutas a menudo eran mujeres esclavizadas, se vuelve evidente que Pablo estaba prohibiendo el comportamiento sexual que era esencial para el imperio romano. la esclavitud.3 Acudir a prostitutas y aprovecharse sexualmente de los esclavos varones era común y no vergonzoso en la cultura pagana romana. Pero Pablo les estaba diciendo a las nuevas iglesias cristianas que no deberían tolerar tal comportamiento entre los creyentes. Especialmente en los climas sexuales desinhibidos de Roma y Corinto, decirle a la gente que no participara en actos homosexuales y que no visitara prostitutas estaba cerca de condenar lo que implicaba la esclavitud.

“El Antiguo y el Nuevo Testamento prohíben las prácticas que estaban en el corazón de la institución de la esclavitud”.

Los códigos éticos del Nuevo Testamento tendían a asumir que el mundo estaba caído y profundamente jerárquico, y esos códigos crearon una esfera alternativa de vida santa para los creyentes que vivían como extraños en ese mundo. Muchos en el antiguo Imperio Romano encontraron la ética sexual de Pablo casi insondable, en parte porque desafiaron fundamentalmente las normas sexuales de una sociedad basada en la esclavitud. La situación de la iglesia cambió dramáticamente después de la conversión del emperador Constantino en el siglo IV dC, cuando de repente los cristianos pudieron imaginarse teniendo una influencia dominante en las costumbres y leyes del imperio. Eso hizo que ciertos cristianos pensaran en la esclavitud de una manera más integral. De hecho, el mismo Constantino expandió legalmente el poder de las iglesias para emancipar a las personas esclavizadas en una congregación.4

Roots of Abolition

La Biblia puede no darnos ese escurridizo undécimo mandamiento, pero dada la inclinación de los códigos éticos de la Biblia, no sorprende que uno de los primeros escritores, y quizás el primer escritor, haya desafiado la esclavitud como institución no fue un padre griego o romano pagano, sino un padre de la iglesia cristiana, Gregorio de Nisa. Gregorio, nacido casi al mismo tiempo que la muerte de Constantino en la década de 330, se enfureció contra la presunción pecaminosa de esclavizar a las personas creadas a imagen de Dios. “Si Dios no esclaviza lo que es libre, ¿quién es el que pone su propio poder por encima del de Dios?” el escribio. Como señala Kyle Harper, «no es una distinción pequeña ser el ser humano más antiguo en haber dejado un argumento a favor de la injusticia básica de la esclavitud». consecuencia natural de la ética de la Biblia, la doctrina de la imago Dei y los comienzos del pensamiento cristiano sobre lo que podría llegar a ser una sociedad cristiana pospagana. El pensamiento cristiano nunca fue uniformemente antiesclavista, por supuesto, hasta mucho después de que la esclavitud legalizada desapareciera en el siglo XIX. Pero las fuentes del pensamiento antiesclavista siempre fueron poderosamente cristianas.