Harry Emerson Fosdick nació en 1878 en Buffalo, Nueva York. Se graduó de la Universidad de Colgate en 1900, luego asistió al Union Seminary en Nueva York hasta 1904. Se desempeñó como ministro de la Primera Iglesia Bautista en Montclair, Nueva Jersey, entre 1904 y 1915, y en la Primera Iglesia Presbiteriana de la ciudad de Nueva York, de 1918 a 1918. 1925. Se convirtió en pastor de la Iglesia Riverside en 1926 y permaneció allí hasta que se jubiló en 1946. Murió en 1969.
Andrew Blackwood dijo una vez sobre los sermones de Fosdick: “Si algún joven desea para aprender qué predicar, puede buscar en otra parte; pero si quiere aprender a predicar, que se quede aquí.” Un editorial en The Christian Century hace algunos años decía: “Hasta que surja una nueva figura de estatura comparable, el historiador del púlpito estadounidense tendrá que decir que los tres nombres que brillan más son los de Henry Ward Beecher, Phillips Brooks , y el Dr. Fosdick.” Cuando el obispo Brilioth de Suecia analiza la predicación estadounidense en sus Conferencias Donellan, Fosdick se encuentra entre los seis predicadores a quienes considera lo suficientemente destacados y fundamentales como para merecer atención.
La influencia de Fosdick puede atribuirse en parte a su uso de la psicología y en parte a su dominio de la homilética. Sus hábitos de estudio estaban bien organizados. Desde el comienzo de su ministerio, nunca abandonó un programa constante y persistente de lectura y estudio. Es más, gran parte de ella era básica: los clásicos en el original, la literatura, la historia y la sociología inglesas. Esto explica por qué finalmente se convirtió en lo que WG Shepherd llamó «un predicador que llega al corazón a través del intelecto». lo sacó en su totalidad, y dibujó un bosquejo para usarlo el domingo. Sus sermones siguen una estructura ordenada y abundan en frases citables. La mayoría de sus sermones contienen un pensamiento central que se expresa en la introducción. Se amplía, ilustra, repite y concreta hasta que la congregación se satura con la idea.
En 1958, una colección de algunos de los mejores de los casi seiscientos sermones que Fosdick predicó entre 1930 y 1946 apareció bajo el título Riverside Sermons. Quince comienzan con una referencia directa a las Escrituras o cambian el argumento a las Escrituras en los primeros minutos. En todas partes es evidente un amor, una fe y un profundo conocimiento de la Biblia. Tres sermones comienzan con algún incidente revelador de la escena contemporánea, diez comienzan con algún problema como las vidas de los discapacitados y se acercan a él. No hay oratoria pretenciosa, ni frases adornadas, ni repeticiones innecesarias.
Todo lo que escribía siempre seguía un esquema lógico. El tema se establece y desarrolla sistemáticamente, y está abundantemente ilustrado a partir de una amplia variedad de lecturas. Su estrategia en la construcción del sermón se le dijo a un entrevistador: “Dígales la verdad que quiere decirles de inmediato. El clímax se logra mostrándoles el Matterhorn al principio, volviéndolo a mostrar una y otra vez, y cada vez que el Matterhorn se hace más grande.”
La prueba de toda predicación es lo que le sucede al oyente como resultado. Un miembro de la congregación de Fosdick le dijo después del servicio: “Casi me desmayo de la emoción, porque no vi cómo podría responder a la objeción que planteó contra su propio pensamiento. Supuse que lo harías de alguna manera, pero no podía ver cómo hasta que lo hiciste.” Un sermón que se apodera de un oyente como ese no puede fallar. John D. Rockefeller dijo que la grandeza de la predicación de Fosdick residía en el hecho de que cada persona en su congregación pensaba que les estaba hablando. “Nunca lo escucho, pero digo cómo supo él mi problema.”
Fosdick usó una vez como ilustración la historia de un hombre perdido durante dos noches y un día en una densa niebla en el montañas de Gales cuando de repente escuchó una voz que decía: “Me pregunto si por casualidad pudo haber venido por aquí.” Comentó Fosdick, “Así que tal palabra le venga a alguien aquí que se crea perdido en la niebla. Que oiga una palabra de lo invisible que lo ponga de pie.” Un ministro negro cuya esposa se había suicidado una vez vino a ver a Fosdick y, después de hablar con él durante dos horas, le dijo a su secretario cuando se iba: “Ha vuelto a poner las estrellas en mi cielo”
Fosdick debe su influencia en parte a su teoría de la predicación como “consejería personal a gran escala”. En julio de 1928, escribió un artículo para la revista Harper, titulado «¿Qué pasa con la predicación?» En respuesta dijo: “debería ser una conversación animada.” En este tipo de charla, con su toma y daca, discutes lo que más le interesa a la otra persona. Te remites a su juicio. “Cada sermón debe tener como objetivo principal la solución de algún problema.”
Él criticó la predicación expositiva y tópica y las rechazó a ambas a favor del método del proyecto. “Esto comienza con un tema vivo, un problema real — personales o sociales, desconcertantes para la mente o perturbadores para la conciencia. Lo enfrenta de frente, lo trata con honestidad y arroja tal luz sobre él desde el espíritu de Cristo que la gente saldrá capaz de pensar más claramente y vivir más noblemente debido a la iluminación de ese sermón.
“El predicador debe ver con claridad y decir con justicia lo que otras personas, además de él, piensan sobre el tema. No hay nada que a las personas les interese tanto como a sí mismas, sus propios problemas y cómo resolverlos. La prueba final del valor de un sermón es cuántas personas desean ver al predicador a solas. Cada problema que enfrenta el predicador lo lleva a una pregunta básica: ¿qué tan bien comprende los pensamientos y las vidas de su gente?
Este tipo de predicación está centrada en el ser humano. Fosdick dijo: “Sé lo que quiero decirme antes de subir al púlpito: hay en esa congregación una persona que necesita lo que voy a decir. Oh Dios, déjame llegar a él.”
William H. Hudnut, en un artículo de Christian Century sobre Fosdick como maestro, nos dice que en sus clases de predicación en Union Seminary enfatizaba continuamente la importancia de sermones que están vitalmente relacionados con las necesidades cotidianas de las personas pero firmemente basados en las grandes verdades del pensamiento y la experiencia cristiana. Él diría: “La exhortación es hueca sin exposición, pero no dé por sentado que la gente está interesada en lo que sucedió hace dos mil años. Comience por hacer que el asunto que está discutiendo sea vivo para su gente, toque la nota universal. El propósito de su predicación no es principalmente tratar un tema sino influir en las personas. Un ensayo se ocupa de la elucidación, un sermón de la transformación. Su objetivo es sacar a la gente de la iglesia diferente de lo que era cuando entró.
Fosdick también debió su influencia a su mensaje. Apeló principalmente al intelecto. Su ideal era pasar una hora en preparación por cada minuto que estuvo en el púlpito predicando. Su mente tenía una cualidad finamente disciplinada. Dio una sensación de amplio alcance y una lectura comprensiva de muchos libros. La honestidad intelectual, la investigación dura y paciente y el pensamiento serio están detrás de sus sermones. Su sucesor en el púlpito de Riverside, Robert J. McCracken, en su libro The Making of a Sermon dice: “Dr. Fosdick ha escrito cada palabra de sus sermones. Ha trabajado mucho y duro en la escritura de ellos — pulir frases, oraciones, párrafos, dedicar varias mañanas a un sermón, y luego llevar el producto terminado con él al púlpito, donde debido a que se ha trabajado mucho en él, nunca hay ninguna cuestión de adicción o de leerlo servilmente. ; fue predicado espontánea y libremente, con vigor.
En el libro de Fosdick La esperanza del mundo, hay veinticinco sermones: catorce se refieren al oyente individual, tres tienen tratan principalmente de problemas sociales, seis combinan ambos elementos y dos son difíciles de clasificar. El elemento social nunca predomina sobre el individuo. Al discutir un problema social, uno debe mostrar cómo concierne al individuo. En un sermón de 1932, “El Señor le habla al predicador,” dijo: “El evangelio social no es moderno. Nunca ha habido un cristianismo genuino sin ella.” Argumentó que si uno comienza con el evangelio personal, debe continuar con el evangelio social. Si uno comienza con el evangelio social, debe llevar su pensamiento hasta la religión personal.
Fosdick también debe su influencia a su psicología práctica. Leyó la mente del hombre moderno. Durante muchos años mantuvo un confesionario protestante, largas entrevistas clínicas con individuos, sobre las cuales escribió en su libro Sobre ser una persona real. Usó la Biblia libre y hábilmente. Por ejemplo, su sermón “Manejando la vida’s Second Bests” contiene más ecos de la Biblia de los que muchos predicadores tendrían en un mes. Sin embargo, las Escrituras parecen brindar una fuente de materiales interesantes en lugar de cualquier tipo de autoridad para Fosdick.
AJ Gossip dice en uno de sus sermones: “Dr. Se informa que Fosdick dijo que el trabajo del hombre en el púlpito es predicar sobre lo que es real y apremiante para las mentes de sus oyentes. Un excelente consejo hasta cierto punto. Pero es sólo una verdad a medias y las verdades a medias son potencialmente peligrosas. El predicador bíblico a menudo se ve obligado a comenzar con Dios en lugar de una situación de la vida y señalar dónde debe estar la gente si quiere conocer a Cristo.”
Fosdick debe su influencia sobre todo a su capacidad homilética. Como artesano, era un trabajador que no necesitaba avergonzarse. Si podemos tomar prestado y cambiar uno de los temas de su sermón, “El fino arte de hacer atractiva la bondad,” muestra cómo hacer que la predicación sea atractiva para la gente de cultura. Al leer sus muchos libros, no recuerdo haberme topado con una expresión grosera o una infelicidad retórica. Sus temas son siempre atractivos, al igual que los títulos de sus libros. Considere estos dos temas: “Mantener el equilibrio en tiempos resbaladizos” y “Seis maneras de diferenciar lo correcto de lo incorrecto.” Ningún experto en publicidad podría mejorar esos títulos.
Sus frases iniciales suelen resultar llamativas. Si no en la primera frase, al menos en el párrafo inicial, deja claro el problema que tiene entre manos. Por regla general, la introducción es breve. Luego sigue un mensaje con estructura robusta. A veces llama la atención por sus encabezamientos; a menudo no lo hace. Pero siempre conoce su ruta antes de empezar a hablar. Para desarrollar el plan, usa el arte de la repetición.
En casi todos los sermones, emplea una gran cantidad de hechos. Es un maestro en el arte de la ilustración y la cita. Estos hechos los usa como bloques de construcción más que como ventanas. Su mensaje central se hace claro y luminoso por el uso de hechos específicos. Levanta la tapa y ve dentro de la mente moderna pensando o luchando con sus confusiones. Como Próspero a Calibán, podría decir, hablando a individuos en la congregación: “Me compadecí de ti, me esforcé por hacerte hablar, doté tus propósitos con palabras para darlos a conocer.”
Este es uno de los servicios que el predicador puede realizar para su pueblo. Esta es una predicación directa en su atractivo, discernidora en su perspicacia, desarmante en su intimidad y engañosa en su sencillez. El predicador no está interesado en hacer sermones como un arte literario o en el sermón como un objeto a lograr, mucho menos como un fin en sí mismo. Se interesa por su gente — en sus problemas, sus perplejidades, sus oscuras dudas y su monótono desánimo ante la vida como les toca vivirla. Su estilo es sencillo, lúcido, vivo, tan transparente como la luz, sin dejar ninguna nube en su significado y sin embargo un estilo que, a pesar de sí mismo, habla a veces en frases punzantes y en epigramas que relampaguean como un relámpago.
Edgar De Witt Jones dice: “Escuchando al Dr. Fosdick, tu corazón late más rápido, tus mejillas están calientes, algo se agita dentro de ti en respuesta al predicador y sientes que un verdadero discipulado de Jesucristo en estos días es el desafío más poderoso y la cosa más grande del mundo. Sus sermones son poderosos y el resultado de un arduo trabajo. Es un orador hábil que hace pocos gestos, habla directo y siempre al grano; se acerca a la vida; utiliza con eficacia ilustraciones extraídas no sólo de libros, sino también de las experiencias diarias de hombres y mujeres que se encuentran con el dolor, la desilusión y la tentación. Nunca está distante o distante en su predicación. La suya es una predicación emocionante que no es meramente emocional sino muy inteligente y espiritualmente poderosa.
En el prefacio de su libro Sobre ser apto para vivir con, los sermones que surgieron y trataron las condiciones siguientes la Segunda Guerra Mundial, dice: “Los sermones no están destinados a ser leídos como los ensayos. El factor dominante en un ensayo es el tema a dilucidar; el factor dominante en un sermón es el objeto a alcanzar. Un buen sermón es la dirección personal directa, la consulta individual a escala grupal, destinada a lograr resultados. Un sermón ciertamente debe hacer que las cosas se hagan, en ese momento y lugar, en la mente y en la vida de la audiencia. Debe ser una apelación convincente a un jurado de escucha para la decisión. Para que un sermón impreso parezca real, el lector debe leer como si estuviera escuchando.
Fosdick es un hombre para todas las estaciones; nos habla tan claramente hoy como lo hizo en el apogeo de su influencia. Publicó más de treinta libros en su carrera, siendo quizás el más importante, además de su colección de sermones, la trilogía publicada en sus primeros años: El sentido de la oración, El sentido de la fe y El sentido del servicio; The Modern Use of the Bible, A Guide to Understanding the Bible, y su autobiografía The Living of These Days.
A Ralph Sockman se le preguntó en una entrevista en televisión: “¿En treinta segundos sumará Fosdick como hombre y ministro?” Esta fue su respuesta: ” Ha ayudado a que la religión sea intelectualmente respetada, socialmente responsable y espiritualmente redentora. Nunca ha sacrificado su integridad intelectual para ganarse el favor de los críticos eclesiásticos o de la multitud popular. Ha mantenido su mensaje tan centrado en Cristo que ha estado en el centro de cada tema social vital durante cuatro décadas y ha ayudado a que la Iglesia cristiana sienta sus responsabilidades corporativas. Y hasta qué punto su obra ha sido espiritualmente redentora sólo lo sabe el Divino Contador, quien lleva el registro de aquellos a quienes ayudó con sus sesiones de consejería, sus sermones radiantes y sus libros inspiradores. Quizá pueda resumir mejor a Fosdick usando las palabras del memorable himno: él ha interpretado al “Dios de gracia y gloria” para “la vida de estos días.”