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Henry Sloane Coffin: Preaching to Reveal God

Henry Sloane Coffin: Preaching to Reveal God

Morgan Phelps Noyes comienza su biografía de Henry Sloane Coffin diciendo que la vida y el ministerio de Coffin constituyen uno de los capítulos más significativos en la historia de la Iglesia en el Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX. “Como ministro de la Iglesia Presbiteriana de Madison Avenue en la ciudad de Nueva York, fue durante veinte años un predicador y pastor que combinó brillantez intelectual, profunda convicción cristiana, cálido interés en todo tipo de personas y preocupación social en un equilibrio que llevó a muchos de sus contemporáneos a considerar su pastorado como una demostración del ministerio cristiano en su máxima expresión.”
Charles W. Gilkey dijo de él: “Él era la admiración de todos nosotros, el modelo de muchos de nosotros, la desesperación de algunos de nosotros.” John Baillie consideraba a Coffin como el ministro más distinguido de su generación en el mundo de habla inglesa. Ricamente dotado de dones inusuales de mente y corazón, Coffin fue igualmente competente en los muchos papeles que interpretó: — poderoso predicador, inspirador líder de adoración, amado pastor, brillante maestro, hábil administrador y estadista eclesiástico. Nada tocó que no estuviera adornado. La suya fue una vida rica y fructífera.
Henry Sloane Coffin nació el 5 de enero de 1877 en la ciudad de Nueva York, en la que dedicó todo su ministerio, por lo que conocía sus caminos y avenidas y la gente que vivía en sus calles. Nació en una familia rica y acomodada. Tenía tanto la tradición de Nueva Inglaterra como la herencia escocesa en su composición. Debía mucho a su origen escocés — su profunda piedad, su sentido de la reverencia y su vocación al ministerio de la Palabra.
Después de sus estudios universitarios en Yale, se sintió atraído naturalmente por Escocia para estudiar teología. Pasó dos años en New College, Edimburgo (la escuela teológica de la Iglesia Unida Libre de Escocia). Se graduó del Union Theological Seminary en Nueva York en 1900 y fue ordenado el mismo año. Tenía solo veintitrés años cuando fue llamado a su primer pastorado en la Iglesia Presbiteriana de Bedford Park en la ciudad de Nueva York, donde permaneció hasta 1905. Luego se convirtió en ministro de la Iglesia de la Avenida Madison, asumiendo el cargo cuando estaba en un punto bajo; en poco más de una década se convirtió en una de las iglesias más influyentes de Estados Unidos, con una membresía de 2000, una escuela dominical de 1700 y un personal de veinte trabajadores.
Joseph Fort Newton describió esta iglesia bajo Coffin&#8217 Su liderazgo como una de las mejores hazañas de la predicación organizada en Nueva York. “De pie en el límite entre una sección de un edificio de apartamentos de moda y un barrio pobre gris y políglota, mediante una estrategia sagaz ha unido a los extremos de la sociedad, como pocas iglesias han sido capaces de hacer. Es un logro noble, tanto por su tacto como por su visión, uniendo piedad personal y ministerio social. Dentro de todas sus actividades está presente el genio de un gran predicador para inspirar, edificar y guiar. Un erudito, un maestro, un maestro de lo que Beecher llamó ‘ideas cristianas ejecutivas’ piensa como un estadista y predica como un profeta, persuade con su fervor y ennoblece con su compasión.”2
Él nunca permitió que el atareado programa de la iglesia fuera un sustituto de la predicación. Desarrolló un programa de actividades institucionales en una iglesia que extraía su fuerza de la predicación de la Palabra y de una relación pastoral de rara simpatía y comprensión. Hasta el final de su pastorado realizó más de cien llamadas al mes. No era raro que llamara al apartamento de East Side de una familia adinerada solo para ser recibido con el comentario de que no eran miembros de su iglesia — a lo que su respuesta fue que apreciaría la oportunidad de visitar a la criada porque era ella a quien había venido a visitar.
Estaba genuinamente interesado en cada miembro de cada familia. Su gente percibió su interés y estaba lista para compartir sus preocupaciones y problemas con él. Reinhold Niebuhr dijo de él que «consideraba a la congregación local como la flor principal de la comunidad cristiana y construyó una iglesia en la que todos los tipos y condiciones de los hombres se sintieran como en casa, fueran instruidos, edificados, consolados y edificados». el cuerpo de Cristo”3
A la temprana edad de cuarenta y un años, Coffin fue invitado a pronunciar las Conferencias Beecher sobre la predicación, la cuadragésima cuarta de esa notable serie. Tomó como tema En un día de reconstrucción social y produjo una serie de conferencias dignas de la ocasión y singularmente apropiadas para los inquietantes días de 1918 en que fueron pronunciadas. La primera conferencia se tituló “El día y la Iglesia” que fue seguido por conferencias sobre diferentes tipos de ministerio — reconciliación, evangelización, adoración, enseñanza, organización y amistad — terminando con un estudio de la clase de ministros necesarios para el día. El tratamiento es fresco y cálido, y hace que el lector sienta que el ministerio es la mayor vocación conocida por la humanidad.
En 1926, Coffin pronunció las conferencias Warrack sobre la predicación en New College, Edimburgo, y en los Colleges of the United Free Iglesia de Escocia en Glasgow y Aberdeen. Fue el primer estadounidense en ser invitado a ocupar esta cátedra, considerada en Escocia como el mayor honor que las iglesias pueden otorgar a un ministro. El tema general fue Qué predicar, ya la luz de su propia experiencia procedió a tratar varios tipos de predicación: expositiva, doctrinal, ética, pastoral y evangelística. En cada página se ofrece una extraordinaria riqueza de sugerencias. El director Martin dijo de estas conferencias que tenían frescura, vitalidad y fuerza, y dejaron en los oyentes’ mentes una concepción más elevada de lo que es ser un ministro cristiano.
Coffin instó a sus oyentes a no pensar en sí mismos como profetas — porque Elijah, Amos e Isaiah no eran ministros parroquiales, predicando regularmente a las mismas congregaciones — sino como maestros de religión. Estamos hartos, declaró, de lo que se llama ‘sermones inspiradores” — exhortaciones con un máximo de calor y un mínimo de luz; necesitamos una instrucción más paciente y sistemática en la verdad de Dios. Un ministro debe, de vez en cuando, decirle a su pueblo lo que es la fe cristiana en términos congruentes con el pensamiento actual, sin intento de fijación doctrinal, recordando que la teología es “la interpretación siempre cambiante del alma’ s vida con Dios.”
Aunque Coffin enfatizó la atención por un ministerio de enseñanza en una era bíblicamente analfabeta, él sabía que predicar era más que enseñar. En su conferencia final dice: “La predicación apunta a un resultado definido. El maestro tiene un objetivo definido, pero viaja hacia él a un ritmo más pausado. No todas las conferencias están diseñadas para alterar a sus auditores; pero la predicación propone hacer diferentes a los hombres. El predicador se propone hacer algo en y con las personas que se sientan ante él… Tanto el predicador como el pueblo deben esperar que suceda algo, y algo trascendental, porque se enfrentan durante media hora, mientras él se enfrenta a sí mismo y a ellos con el Dios vivo en Cristo.”4
En 1951, durante Después de su retiro, Coffin dio una tercera serie de conferencias sobre la predicación, las Conferencias George Craig Stewart, en el Seminario Teológico Occidental de Seabury, Evanston, Illinois. Se titularon Comunión a través de la predicación. Muestra que tanto los sermones como la Cena del Señor son medios de gracia y medios a través de los cuales Dios en Cristo se ofrece a sí mismo en comunión personal. Subraya una vez más que no hay sustituto para la predicación bíblica, no sólo por el peligro de apartarse del Evangelio dado de una vez por todas en la autorrevelación de Dios en las Escrituras, sino también porque a través de esta literatura Dios viene y se encuentra Su gente. “Un conocimiento incompleto y superficial de la Biblia es paralizante para un predicador. Por supuesto, hágale saber su período — sus estados de ánimo, sus tendencias, su reacción a la época en la que se encuentra. Por todos los medios hágale saber lo que hay en el hombre, pero aún más hágale saber la Palabra de Dios históricamente dada en las Escrituras.”5
Coffin criticó agudamente mucha predicación moderna. Dijo que una charla sobre la actualidad, o sobre algún mal social, o sobre cómo manejar los sentimientos, escapar de las preocupaciones o vencer los miedos, difícilmente es el vehículo para el acercamiento personal de Dios. Dios tiene un papel discreto en demasiados sermones. En opinión de Coffin, el propósito principal de la predicación es proporcionar un encuentro entre Dios y las almas de los hombres. Reconoció el valor del énfasis de los últimos años en las “situaciones de la vida” de la congregación, pero en su opinión esto seguía siendo secundario a la ofrenda a Dios de un sermón a través del cual Él puede hablar y revelarse a Sus hijos. Esto exige que cada sermón se base en las Escrituras y que traiga el mensaje de un día antiguo a las necesidades actuales.
En su conferencia final, Coffin dice: “No es una convención de púlpito que requiera un texto de las Escrituras. Es el esfuerzo por recuperar para nuestros mensajes de hoy la cualidad suprema de revelar a Dios. Un predicador que no recoge celosamente textos de las Escrituras para lograr en su tiempo lo que los autores bíblicos han logrado tan conspicuamente no pertenece a la sucesión apostólica.”6
Él reconoció el peligro que cuando Partiendo de un texto bíblico parece que se trata de historia antigua y no de urgente actualidad. Para evitar este peligro, el predicador debe comenzar con unas pocas oraciones que describan nuestra situación actual, y luego presentar una situación bíblica donde circunstancias idénticas o similares dominen la escena. De este modo, el texto se extrae del pasado remoto y se vuelve relevante para la actualidad. “Muchos predicadores sienten que el material bíblico les estorba, por lo que prescinden de él casi por completo al principio y solo lo introducen incidentalmente más adelante. De ahí la popularidad de los sermones tópicos en lugar de los textuales. El peligro de este método es que cortamos nuestro mensaje de la autorrevelación histórica de Dios que la Iglesia de los siglos ha acumulado en las Escrituras.”7
El consejo que da Coffin en sus conferencias sobre la predicación se basa en su propia práctica a lo largo de su ministerio. Fue preeminentemente un predicador de y de la Biblia, reflejando así la gran reverencia por la Palabra de Dios como fuente y prueba de la verdad que es tan característica de la tradición escocesa en la que se crió. Tuvo la perspicacia y la imaginación para ver la nueva relevancia de los viejos incidentes y las viejas palabras y hacer que cobraran vida de nuevo para las mentes modernas. Un estudio de sus sermones publicados mostrará que son serios y estimulantes, y exigen que los oyentes los escuchen con atención. No hay ningún intento de hablar mal a la congregación o captar su interés con trivialidades. Pero están animados por el uso de ilustraciones de la literatura, la historia y la vida.
La biografía de Coffin describe el patrón de sus días durante su pastorado. Después del desayuno y las oraciones familiares, celebraba un breve servicio con su personal en la iglesia y, después de ocuparse de su correo, regresaba a su estudio a las 10:00 en punto para trabajar en sus sermones dominicales. “Tenía una notable capacidad para hacer el trabajo creativo a tiempo. El miércoles al mediodía normalmente vería su sermón del domingo por la mañana terminado, machacado en su propia máquina de escribir. El viernes al mediodía se terminaría el sermón de la tarde, al menos en líneas generales, y se prepararían las oraciones para ambos servicios. Sus asistentes — quien se maravilló de su aparentemente inagotable flujo de ideas — En ocasiones se sentían aliviados al descubrir que, después de todo, solo era humano y que, de vez en cuando, el sermón no llegaba y se veía obligado a terminarlo bajo presión hacia el final de la semana. dedicado a la vocación pastoral. Su predicación nunca fue un producto enclaustrado. Surgió no solo de su intimidad con la Biblia, sino también de su feliz intimidad con su pueblo.
En 1952, Coffin contribuyó con un sermón y un relato de sus métodos de predicación a un libro editado por Donald Macleod, Here es mi método. Algunos de sus sermones surgieron en una situación en la congregación, algunos en la experiencia de uno de sus miembros, algunos en un libro que había leído, algunos en una crisis pública, algunos en un texto o pasaje de la Escritura que exigía ser predicado sobre. Siempre tenía a mano un cuaderno para textos, ilustraciones y esquemas. Una vez elegidos el texto y el tema, bosquejaba un esquema y anotaba ilustraciones debajo de cada punto. Se esmeró mucho en la introducción y la conclusión.
Cuando estaba listo para comenzar a escribir, hablaba las oraciones para sí mismo para mantener el estilo conversacional. Comenzaba a escribir con un lápiz y continuaba hasta que su pensamiento fluía, y luego comenzaba de nuevo en la máquina de escribir. Omitiría todas las palabras innecesarias, creyendo que un estilo esbelto mantiene alerta a los oyentes.
Utilizaría únicamente suficientes ilustraciones para iluminar su pensamiento. Reconoció que es posible hacer que las ilustraciones tomen el lugar del pensamiento preciso. Una vez, cuando Halford Luccock, como estudiante de Union, predicó un sermón en el salón de clases de Coffin, el maestro hizo este comentario al final: “Sr. Luccock nos ha dado algunas ilustraciones excelentes, y si puede encontrar algunas ideas para acompañar sus historias, tendrá un buen sermón.” En sus conferencias en Evanston, Coffin dijo: “Un predicador debe coleccionar ilustraciones tan sistemáticamente como colecciona textos, y debe emplearlos con una habilidad que los haga ilustrar su mensaje, y no volverse tan absorbentes u opacos que los oyentes las recuerdan en lugar del Evangelio.”9
Coffin insistía en mantener sus frases pintorescas, de modo que el oído se convertía en ojo. Cuanto más simple sea el vocabulario, en su opinión, mejor. Las oraciones deben ser cortas, y los sustantivos y verbos deben ser lo suficientemente fuertes como para transmitir el pensamiento. Los adjetivos y adverbios deben usarse con moderación. “Predicar a niños y niñas es el mejor entrenamiento para hablar a los niños de edad más madura que siguen siendo niños en su pensamiento,” dijo.
Obtuvo su posición de liderazgo en la Iglesia principalmente como ministro parroquial y educador teológico; los últimos diecinueve años de su ministerio activo los pasó como presidente del Seminario Teológico Unión. Cuando se retiró de ese cargo en 1945, se presentó al público un libro de ensayos de sus colegas y amigos, titulado This Ministry, la contribución de Henry Sloane Coffin. Revela la naturaleza multifacética de su liderazgo como ministro parroquial, predicador, líder de culto, educador teológico, exponente del cristianismo social, líder religioso en colegios, teólogo y estadista eclesiástico.
Jugó un papel decisivo en la principales acontecimientos en la nación, la educación y la iglesia cristiana durante la primera mitad de este siglo. Su ministerio estuvo marcado por una gran amplitud y consistencia. Atrajo a ricos y pobres a la comunión de su congregación e insistió en que los funcionarios debían representar a todo el pueblo. En su sermón como Moderador pronunciado ante la Asamblea General Presbiteriana en 1944, dijo que “el cristianismo protestante estadounidense ha enfatizado la sociabilidad a expensas de la comprensión. Por lo general, somos una iglesia de una sola clase.”
En sus Conferencias Beecher, Coffin recordó a sus oyentes los cuatro pastores con los nombres significativos Conocimiento, Experiencia, Vigilante y Sincero, quienes en El peregrino’ s Progress representaba las cualidades esenciales del pastor ideal de Bunyan, a quien Christian y Hopeful conocieron en las Montañas Delectables, quien “los miró con mucho amor,” y “los hizo subir a la cima de un cerro alto, llamado Claro, y les dio su catalejo para que miraran” en la Ciudad Celestial.
Tal pastor fue Henry Sloane Coffin. Fue un hombre de notables dones y gracias que lo convirtieron en un destacado predicador. Siempre había una firmeza en el movimiento de su pensamiento y una serenidad imperturbable que tranquilizaba a sus oyentes. Pero lo que hizo de él un predicador de tal poder fue, como dice su biógrafo, “la realidad transparente de su propia vida espiritual, la honestidad vigorosa de su enfoque de los problemas intelectuales de la religión, y la pasión social con la que trajo sus convicciones religiosas para soportar las perplejidades de la sociedad cambiante en la que estaban involucrados sus oyentes.”10
1. Morgan Phelps Noyes, Henry Sloane Coffin, pág. 1.
2. Joseph Fort Newton, Ríos de años, p. 222.
3. Union Seminary Quarterly Review, enero de 1955, pág. 5.
4. Op. lit., pág. 155.
5. Comunión a través de la predicación, p. 29.
6. Op. cit., pág. 100.
7. Op. cit., págs. 104-105.
8. No, op. cit., pág. 209.
9. Comunión a través de la predicación, p. 111.
10. Noyes, op.cit., pág. 122.

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